ミストリアンクエスト

第29話 闇に呑まれしもの

　「何だッ！　今度は何を企（たくら）んでやがるッ!?」

　「さぁて？――ゼニファー！」

　身構えるエルスを無視し、ボルモンクは仲間（ゼニファー）へ目配せをする。

　「ふふ、さすがは博士（センセ）。気づいたのねん？」

　主（あるじ）の意図を察し、鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうからゼニファーが魔法を放つ！

　「フラミト――！」

　水の精霊魔法・フラミトが発動し、エルスの足元に粘性の水溜りが出現した！

　「しまッ……！　これは鈍（どん）速（そく）のッ!?」

　エルスは慌（あわ）てて飛び退（の）くも、水面（みなも）から伸びた触手によって絡めとられてしまった！――さらには、動きを封じられた彼に対し、魔（ま）導（どう）兵（へい）が腕を振り上げる！

　「あぶないっ！」

　アリサは剣を構え、エルスを庇（かば）うように立ち塞がる！　繰り出された鋼鉄の拳を剣で受け、反撃（カウンター）として斬り返す――！

　「はあぁ――っ！」

　「ウォオオン……！　損傷……皆無……」

　――だが、相手の力を利用した一撃さえも、有効打にはならない。フードから覗（のぞ）く巨大な目玉を狙うことも考えたが、かつて見（まみ）えた降（こう）魔（ま）の杖の特徴を思い出すに、あまり得策ではないだろう。

　「……目玉（あれ）に触ると、怪物になっちゃうよね？」

　「ああッ、たぶんな……！　試すのはやめたほうがよさそうだッ……」

　まずはゼニファーの妨害魔法をなんとかしなくてはならない。アリサが攻撃を防いでくれている隙に、エルスは対抗呪文を唱えた！

　「ありがとな、アリサッ！　カレクト――ッ！」

　土の精霊魔法・カレクトが発動し、エルスを守護の結界が包み込む！

　――同時に、彼に絡みついていた水の触手も消え去った！

　「おー！　ご主人様、よくやったのだー！」

　「へッ、ミーファのおかげさ！」

　離れた位置で交戦しながら、ミーファが称賛の声を上げる。かつて二人が相対した際に、彼女が使った戦法（テクニック）だ。

　「よしッ、アリサ！　これで反撃だッ！」

　エルスは短杖（ワンド）を構え、さらに呪文を唱える――！

　「レイリフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイリフォルスが発動し、アリサの武器が炎の魔法剣と化した！

　「ありがとっ！――やあぁーっ！」

　赫（あか）く輝く刃を携（たずさ）え、アリサは魔導兵へ斬りかかる！　剣の性能にアリサの腕力――さらにエルスの魔力が合わさり、鋼鉄の躰（からだ）はあっさりと溶断された！

　「ルォオオ……！　戦闘……不……」

　大量の瘴（しょう）気（き）を噴出し、魔導兵は床へ崩れ落ちる！――アリサは剣を構え直し、さらなる標的へと斬り込んでゆく！

　「はあぁーっ！」

　「ゥルオォ……ォン！　停……止……」

　「おお、おお！　実に素晴らしい！」

　目の前で繰り広げられる戦いに、ボルモンクは歓喜する！

　アリサの活躍により魔導兵は次々と倒れ、辺りには大量の瘴気が充満しはじめた――。

　「うッ……。数は減ったけど、こっちも瘴気のせいで削られちまったな……！」

　エルスは魔力素（マナ）の消耗による目眩（めまい）を覚え、頭を押さえる。常人と違い、精霊の力を秘める彼はマナの減少と共に身体能力が著（いちじる）しく低下してしまうのだ。たて続けに魔法を放ったうえに瘴気に心身を蝕（むしば）まれ、足元もふらつく――！

　「――おや？　不調のようですね？　今です、捕らえなさい！」

　命令と共に、ボルモンクは指を鳴らす！　それに呼応し、魔導兵らは一（いっ）斉（せい）にエルスへ目（・）を向けた！

　「……があッ……！　うッ……動けねェ……！」

　得体の知れない力により束縛され、エルスの動きが封じられる！　この巨大な目の凝（ぎょう）視（し）を受けている間は、身動きが取れなくなってしまう！

　――魔導兵に見つめられたままエルスは空中を移動し、広間の中央へ運ばれてゆく……。

　「エルスっ！」

　「だめよん、お嬢ちゃん？　フラミト――！」

　救出に向かおうとするアリサを、ゼニファーが魔法で牽（けん）制（せい）する！　水の触手に絡めとられ、剣に宿っていた炎も消失してしまった！

　「にッ……逃げろアリサッ！」

　「こっちは大丈夫っ！　ちょっと動きにくいだけだから」

　とはいえ、決定打を失ったうえに動きも制限されている。アリサは再び、防戦一方となってしまった――。

　「ふぅむ。どれどれ」

　空中で磔（はりつけ）になったままのエルスへ、ボルモンクが近づく。彼の手から杖を引き抜くと、それをじっくりと眺めた。

　「どんな逸品かと思えば、初級科学生の課題作ではないですか！――まあ、出来は良いようですね。『優（ゆう）』をあげましょう」

　本人の言う通り、かつては教師をしていたのだろう。評価を終え、ボルモンクは杖をエルスの手へ戻した。

　「――つまり、これは天性の……。まさか三種もの属性（エレメント）を使いこなす者が存在したとは！」

　「さっきからッ……！　何言ってやがるッ……！」

　「ほう、自らの特異性に自覚が無かったのですか？」

　エルスの顎（あご）を掴（つか）み、ボルモンクは狂気的な眼差しで彼の瞳を覗き込む！

　「――よろしい！　貴方（あなた）のことはじっくりと調べてさしあげましょう。これは素晴らしい試料（サンプル）となりそうです！」

　クレオールが閉じ込められた魔水晶（クリスタル）の隣へ戻り、ボルモンクは指を鳴らす！――同時に、エルスの戒（いまし）めが解け、床へ落下した！

　「……へッ！　よくわからねェけど、好きにされてたまるかッ！」

　エルスは立ち上がり、杖を右手に構える！――と、足元の床が突然、大口を開けた！

　「――あッ……？　へえ――ッ？」

　「エルス――っ！」

　アリサは咄（とっ）嗟（さ）に手を伸ばす！――が、その手が届くはずもなく、エルスは暗闇に落ちてゆく――！

　――そして、落とし穴は獲物を呑（の）み下すように、綺（き）麗（れい）に口を閉じてしまった……。

　「ご主人様！　いま助けるのだ！」

　ミーファは跳（ちょう）躍（やく）し、床へ向けて一撃を放つ！　鋼鉄の凶器は石の床を破壊し、闇が再び口を開けた！

　「エルスっ……！　えっ……？」

　駆け寄ったアリサは穴の底を覗き込むも、中には砕けた岩石や金属の残骸があるのみだ。

　「ふぅ、ミーファ様が愚かで助かりました。それは転送装置（テレポーター）。彼は檻（おり）の中へ転送しましたよ」

　「むー！　すぐに追いかけるのだ！」

　「やれ、やれ。その手段を今、貴女（あなた）様が破壊したのですがね」

　「――エルスを捕まえてどうする気っ!?」

　珍しくアリサが怒りを露（あらわ）にし、ボルモンクを睨（にら）みつける！

　「まずは研究を終え、素材にします。我輩の野望を叶えるためのね！」

　「どういうことっ！」

　「偉大なる古き神々が遺（のこ）せし『法と秩序』。エルス（あれ）の正体を解明すれば、この忌（いま）々（いま）しき理（ことわり）を破る秘策が得られるかもしれないのです！」

　「そんなの、エルスとは関係ないもんっ！」

　アリサは感情的に、ボルモンクの言葉を否定する。そんな様子など意に介さず、彼は冷静に切り返す。

　「ほう？　では、彼の正体は何だと？」

　「しらっ……！――どうでもいいっ！　エルスはエルスだしっ！」

　「知らないようですね。知りたくはないですか？　貴女（あなた）も」

　「ううっ……」

　エルスは普通の人間族ではない。ファスティアでの一件で、何となく予想はついてはいるが、アリサには確信が無かった。知りたくとも、知っている者は亡くなっているか、口を閉ざしているのだ。そのもどかしさは、エルス自身とて同じだろう。

　「まあ、研究が終われば教えてさしあげますよ。この場を生き残ることができればね！」

　「ふふー！　ヘンテコ兵も残り二体なのだ！　観念するのはそっちなのだー！」

　「おや、おや。この場にいるものなど、ほんの一部ですよ、ミーファ様」

　ボルモンクは余裕の笑みを浮かべ、手を叩く。すると、広間の左右にある通路から、さらに魔導兵が現れた！

　「エルス……。こんなことしてる場合じゃないのにっ……！」

　「アリサ、心配ないのだ！　ご主人様は、ミーを倒すほど強いのだ！」

　「ミーファちゃん……。うん……、そうだねっ……！」

　二人は背中を合わせ、周囲の敵と対（たい）峙（じ）する！

　「ほう、まだ戦意を失いませんか！――それでは、実験の続きといきましょう！」

　「もうッ……許さないからね――ッ！」

　――アリサの瞳に、決意の火が灯った！