ミストリアンクエスト

第29話 アリサの決意

　不気味な研究所での戦い。ボルモンク三（さん）世（せい）の創り出した〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟らを前に、エルスたちは苦戦を強いられていた。さらには囚（とら）われのクレオールを前にしたことにより、エルスの表情は目に見えて、焦りの色を隠せないでいる。

「何だッ！　次は何を始めようッてんだ!?」

「さぁて？　クックック……」

　眼前で身構えるエルスを無視し、ボルモンクは身振りでゼニファーに合図をする。すると主（あるじ）の命（めい）を受け、ゼニファーが鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうで呪文を唱えはじめた。

「ふふ、さすがは博士（センセ）。気づいたのねん？　フラミト――！」

　水の精霊魔法・フラミトが発動し、エルスの足元に粘（ねん）性（せい）の水（みず）溜（たま）りが出現する。

「しまッ!?　これは鈍（どん）速（そく）のッ……」

　エルスは慌（あわ）てて飛び退（の）こうとするも、水面（みなも）から伸びた触手によって、躰（からだ）を絡（から）めとられてしまう。さらには動きを封じられた彼に対し、魔導兵の一体が真（ま）っ直（す）ぐに近づき、鋼鉄の腕を振り上げた。

「あぶないっ！」

　アリサは素早く剣を構え、エルスを庇（かば）うように立ちはだかる。そして彼女は魔導兵の攻撃を上手く剣で受け流し、滑り込むような体勢で反撃（カウンター）を決める。

「はあぁ――っ！」

「ウォオオン……！　損傷皆無（ノーダメージ）……」

　刃が通らなかったことで、アリサは敵から離れて間合いを取る。相手の力を利用した一撃さえも、有効打にはなりえない。頭部の〝目玉〟を狙うことも考えたが、かつて見（まみ）えた〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟の性質から察するに、あまり得策ではないだろう。

「目玉（あれ）に触ると、怪物になっちゃうよね？」

「ああッ、たぶんな……！　下手に試すのはやめたほうがよさそうだッ……」

　まずはゼニファーから受けた、この鈍速魔法（フラミト）を解かねばならない。アリサが攻撃を防いでくれた隙を見計らい、エルスは対抗呪文を唱える。

「カレクト――ッ！」

　土の精霊魔法・カレクトが発動し、エルスの躰（からだ）を金（こん）色（じき）をした守護の結界が包み込んだ。さらに魔法同士の相性により、彼に絡みついていた触手も消え去ってゆく。

「おー！　ご主人様、よくやったのだー！」

「へッ、ミーファと戦ったおかげさ！」

　離れた位置での交戦を続けながら、ミーファが称（しょう）賛（さん）の声をあげる。これは以前、エルスとミーファが相対した際に、彼女が使っていた戦法（テクニック）なのだ。

「よしッ、アリサ！　コイツで反撃だッ！」

　エルスは右手に短杖（ワンド）を構え、さらに続けて呪文を唱える。

「レイリフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイリフォルスが発動し、アリサの武器が炎の魔法剣と化した。

「ありがとっ――！　やあぁーっ！」

　赫（あか）く輝く刃を携（たずさ）え、アリサは魔導兵へと斬りかかる。

　剣の性能にアリサの腕力、さらにエルスの魔力が合わさったことにより、魔導兵の鋼鉄の躰（からだ）は いとも容易（たやす）く溶（よう）断（だん）される。

「ルォオオ……！　シャッ……。ダウ……」

　断面から大量の瘴（しょう）気（き）を噴（ふん）出（しゅつ）し、魔導兵は床へと崩れ落ちる。そ（・）れ（・）に目をくれることもなく、アリサは剣を構え直し、さらなる標的へと斬り込んでゆく。

「はあぁーっ！」

「ゥルオォォン……！　ダメッ……。ジジッ……！」

「おお、おお！　実に素晴らしい！」

　目の前の戦いを眺（なが）めながら、ボルモンクは歓喜の叫びをあげる。このアリサの活躍によって魔導兵は次々と倒れ去り、辺りには大量の〝瘴気〟が充満しはじめていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「うッ……。数は減ったけど、瘴気のせいで削られちまったな……！」

　エルスは魔力素（マナ）の消（しょう）耗（もう）による目眩（めまい）を覚え、左手で頭を押さえる。

　精霊の力を秘めるエルスは常人と違い、マナの減少と共に身体能力が著（いちじる）しく低下してしまう体質をもつ。たて続けに魔法を放ったうえに〝瘴気〟に心身を蝕（むしば）まれ、すでに足元がふらついている。

「おや？　不調のようですね？　今です、彼を捕らえなさい！」

　捕（ほ）縛（ばく）の命令と共に、ボルモンクが指を鳴らす。

　直後、魔導兵らが一（いっ）斉（せい）に、エルスに対して目（・）を向けた。

「ぁがあッ……!?　うッ……、動けねェ……ッ！」

　得体の知れない力によって拘（こう）束（そく）され、エルスの動きが封じられる。この巨大な瞳の凝（ぎょう）視（し）を受けている間は、まるで身動きが取れなくなってしまうようだ。

　魔導兵らに見つめられたまま、エルスはゆっくりと空中をスライドし、ボルモンクの立つ〝大広間の中央〟へと運ばれてゆく。

「エルスっ！」

「だめよん、お嬢（じょう）ちゃん？　フラミト――！」

　エルスの救出に向かおうとするアリサを、ゼニファーが魔法で牽（けん）制（せい）する。アリサはフラミトの水の触手に動きを縛（しば）られ、さらには精霊魔法の相関関係によって、剣の炎も消されてしまった。

「にッ……、逃げろッ。アリサッ……！」

「こっちは大丈夫っ！　ちょっと動（・）き（・）に（・）く（・）い（・）だけだから！」

　とはいえアリサは決定打を失ったうえに、動作も制限されている。彼女は防戦一方となりつつも、どうにか魔導兵らの攻撃を凌（しの）ぎ、エルスとボルモンクに目を遣（や）った。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふぅむ。どれどれ」

　空中で磔（はりつけ）になったままのエルスへと、ボルモンクがゆっくりと手を伸ばす。そして彼の手から短杖（ワンド）を引き抜き、そ（・）れ（・）をじっくりと観察した。

「どんな逸（いっ）品（ぴん）かと思えば。〝初級科学生の課題作〟ではないですか！　まあ、出来は良いようですね。〝優（ゆう）〟をあげましょう」

　本人の言うとおり、かつては魔法学校で教師をしていた経験があるのだろう。短杖（ワンド）の評価を終えたボルモンクは興味無さげに、そ（・）れ（・）をエルスの手へと戻す。

「つまり、これは天性の才能。まさか複数の属性（エレメント）を使いこなす者が存在したとは」

「さっきからッ……！　あんたは何を言ってやがるッ……！」

「ほう？　自らの〝特（とく）異（い）性（せい）〟に、まるで自覚が無かったのですか？」

　ボルモンクはエルスの顎（あご）を掴（つか）み、狂気的な眼差しで彼の瞳を覗（のぞ）き込（こ）む。

「貴方（あなた）のことは、我輩が調べてさしあげましょう。これは素晴らしい試料（サンプル）です！」

　クレオールが閉じ込められた魔水晶（クリスタル）の元へと戻り、ボルモンクは再び指を鳴らす。同時にエルスの戒（いまし）めが解け、彼は床の上へと落着した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「へッ！　よくわからねェけど、あんたの好きにされてたまるかよッ！」

　エルスは立ち上がり、短杖（ワンド）を右手に構えてみせる――と、いきなり足元の床が開き、彼は為（な）す術（すべ）もなく〝落とし穴〟へと落下する。

「あッ……？　へえぇェ――ッ!?」

「エルスっ――!?」

　アリサが手を伸ばしながら駆け出すも、その手が届くはずもなく。落とし穴は獲物を呑（の）み下（くだ）すかように、低い摩擦音と共に、綺（き）麗（れい）に口を閉じてしまった。

「ご主人様！　いま助けるのだ！」

　ミーファはその場で跳（ちょう）躍（やく）し、床へ向けて一撃を放つ。鋼鉄の凶器は石の床を見事に粉砕し、地面に再び大穴を穿（あ）けさせた。

「エルスっ……！　えっ……？」

　駆け寄ったアリサが穴の底を覗き込むも、そこにエルスの姿はなく。中には砕けた岩石や、金属の残骸があるのみだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふぅ、ミーファ様が愚（おろ）かで助かりました。それらの部品は〝転送装置（テレポータ）〟の残（ざん）骸（がい）です。すでに彼は、檻（おり）の中へ転送しましたよ」

「むー！　ならば、すぐに追いかけるのだ！」

「やれ、やれ。その手段を今、貴女（あなた）様（さま）が破壊したのですよ？」

「エルスを捕まえてどうする気っ!?」

　ミーファとボルモンクの問答を遮（さえぎ）り、珍しくアリサが声を荒（あら）げる。しかしボルモンクは動じることもなく、冷ややかな視線を彼女へと向けた。

「まずは研究を終え、その後は〝素材〟にします。我輩の野望を叶えるためのね！」

「どういうことっ!?」

　剣を構えることも忘れ、アリサがボルモンクに対して怒鳴り声を叫（あ）げる。

「偉大なる古き神々が遺（のこ）せし〝法と秩序〟という枷（かせ）。彼の正体を解明すれば、この〝忌（いま）々（いま）しき理（ことわり）〟を破る秘策が得られるかもしれないのです！」

「そんなの、エルスと関係ないじゃないっ！」

　アリサはボルモンクに感情的な言葉をぶつけ、彼の言葉を力いっぱいに否定する。そんな剣（けん）幕（まく）など意に介さず、ボルモンクは冷静に切り返す。

「ほう？　では、彼の正体は何だと？」

「しらっ……、どうでもいいもんっ！　エルスはエルスだしっ！」

「知らないようですね？　どうです？　貴女（あなた）も知りたくはないですか？」

　エルスは〝普通の人間族〟ではない。

　ファスティアでの一件でなんとなく〝予想〟はついてはいるが、まだアリサには〝確信〟が無かった。いくら彼女が知りたくとも、知っている者は既（すで）に亡くなっているか、完全に口を閉ざしているのだ。そのもどかしさは、エルス自身も同じだろう。

「まあ、研究が終われば教えてさしあげますよ。生き残ることが可能ならば！」

「もう魔導兵も残り二体なのだ！　観（かん）念（ねん）するのはそっちなのだー！」

「おや、おや。ここに配備されているものなど、ほんの一部に過ぎません」

　ボルモンクは余裕の笑みを浮かべ、大きく両手を叩いてみせる。すると大広間の左右にある通路から、さらなる増（ぞう）援（えん）が現れた。

「エルス……。こんなことしてる場合じゃないのにっ……！」

「大丈夫なのだ！　ご主人さまは強いのだ！　今は戦いを切り抜けるのだー！」

「ミーファちゃん……。うん……、そうだねっ……！」

　ミーファの言葉に励（はげ）まされ、アリサは再び闘志を燃やす。そして二人の少女は背中同士を合わせて身構え、周囲の敵たちと対（たい）峙（じ）した。

「ほう、まだ戦意を失いませんか！　それでは、実験の続きといきましょう！」

「もうッ……。絶対に許さないからね――ッ！」