ミストリアンクエスト

第27話 神の心、人知らず

　白く、白く、光が広がる。

　そこに、佇（たたず）む、存在（もの）ふたつ。

『私は、愛してしまいました。この世界を。そのすべてを』

『安心して、ミストリア。もう準備は済ませてきたよ』

　ひとつは銀色の光を帯びた、ちいさな少女の姿（かたち）をしている。

『私は、重大なる罪を犯しました。私の選択により、あなたは犠牲となります』

『いいんだ。僕も同じ気持ちさ。エレナやミチア、リーランドさん。皆が懸（けん）命（めい）に生き抜いた、この世界を救えるなら安いものだよ』

　銀色の少女に手が伸びる。

　かのじょは静かに握り返す。

『ありがとうございます。親愛なる旅人よ。最（さい）期（ご）に、あなたの名を私に』

『あはは、そうだったね。僕の本当の名前は――』

　黒く、黒く、闇が広がる。

　その日、世界は〝終わり〟を迎えた。

　その世界の名はミストリアス。

　古き神々が創った、植（しょく）民（みん）世（せ）界（かい）。

　その世界の名はミストリアス。

　新しき神々に、愛された世界。

　創（そう）生（せい）と、再（さい）世（せい）の――。

　ふたつの神が、愛した世界。

　　　　　　　　　　　　　＊

「聞いているのですか？　我（わが）輩（はい）の講義をマヌケ面（づら）で受けるとは、じつに無（ぶ）礼（れい）な！」

「んッ……？　ああ悪（わり）ィ、なんか変な〝夢〟みてェのがさ……」

「なんだか眠くなっちゃうもんね、ここ。暗いし、さっきから変な音がしてるし」

　エルスとアリサのやりとりに、ボルモンク三（さん）世（せい）は頭を抱えながら首を振る。どうやら彼は、かなり熱を入れての〝講義〟を行なっていたらしい。

「馬鹿は放っておいて続けます。――そこで我輩は人類の手足を切り落とし、魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）への換装を試みたものの、どうにも上手くいかない」

「なッ……!?　なんてことしてんだよ、あんた！」

「私語は慎（つつし）みたまえ。動力には瘴（しょう）気（き）が必要と判断し、素（・）材（・）に多量の瘴気を吸引させてみたものの。今度は生身の肉体が保（も）たず、崩（ほう）壊（かい）を起こすという有（あり）様（さま）」

　声を荒（あら）げるエルスを無視し、ボルモンクは黒板を杖（ステッキ）で示しながら、淡々と講義を続ける。すると今度はミーファが拳を突き上げ、彼の話を妨害する。

「うー！　まさしく暴（ぼう）虐（ぎゃく）邪（じゃ）知（ち）の極（きわ）みなのだー！」

「失敗は成功の糧（かて）なのです。もちろん、瘴気の塊（かたまり）ともいえる〝魔物〟でも実験しましたが、論外でした。斬ったそばから〝消滅〟してしまい、あまりにも役立たず」

「うーん。魔物でも、ちょっとかわいそうかも」

　エルスたちはボルモンクの言葉に強い抗議を行なうも、彼は意に介す様子もなく、ひたすらに実験結果の発表を続けている。

「次に目をつけたのは〝魔族〟です。しかし、これはそもそも〝素材〟を手に入れること自体が不可能に近い。そこで我輩は、魔族の血を引く者らに着目しました」

「むー？　まさかゴブリンたちなのだー？　じつに許せないのだー！」

　ゴブリン族とは、魔族とドワーフ族の間に生まれた者をさす。したがってドワーフの王族であるミーファにとって、いわばゴブリンたちは同胞ともいえる存在だ。

「その通り。しかし彼らは錬金術と科学に長（た）けた、優秀な〝技術者〟でもある。あえて素材とするよりも、研究の〝助手〟として使う方が有用です」

「それでドミナさんの所からザグドをッ!?」

「ええ、あれは特に優秀でした。権威を盾に、能書きばかりを並び立てる聞き分けのない無能な職人どもよりも、よほど役に立ってくれましたよ」

　そう言い放ったボルモンクは、合図をするかのように手を挙げる。すると頭上の照明の数が増え、空間の明度が大きく増した。

　大広間の両端には机や作業台のほか、金属で出来た奇妙な設備が所々に配置されており、それぞれがガラスや金属製の、細い管によって繋がれている。

　そしてそ（・）れ（・）ら（・）の側（そば）には黒い外套（クローク）を纏（まと）った、いくつもの人影が佇（たたず）んでいた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なッ……!?　いつの間に人が!?」

「はじめからですよ。……はぁ、やはり大した冒険者ではなさそうですね」

「クソッ、さっきから人を馬鹿にしやがって！」

　自身を睨（にら）みつけるエルスを無視し、ボルモンクは黒板に白い魔法ペンを走らせる。どうやら彼は、律（りち）儀（ぎ）にこれまでの講義内容を書き込んでいるようだ。時おり悪趣味な図を交えながら、黒板が白くなるほどに研究（それら）の成果が記されてゆく。

「さて、大いなる転換期はここからです！　魔の眷（けん）属（ぞく）を使い、いくつかの実験には成功したものの、どれも処置を施す前よりも能力が低下してしまいましてね」

「元々の方が強かったってことですか？」

　アリサは律（りち）儀（ぎ）に手を挙げながら、ボルモンクに向けて質問をする。どうやら彼女は本質的に、学校や授業といったものへの〝憧（あこが）れ〟があるようだ。

「そうです。元々の〝欠（けっ）陥（かん）品（ひん）〟であるダークエルフどもはともかく、今の我輩の技術では、最高の素材である〝魔人族〟の性能を生かすことも不可能だった」

「おい、あんたッ！　さっきから聞いてりゃ、人を〝物（モノ）〟みてェに言いやがって！」

「我ら人類など、神にとっては創（そう）造（ぞう）物（ぶつ）に過ぎません。つまりは同じ〝モノ〟です」

　どこか絶望したように、ボルモンクは深い溜（ため）息（いき）をついた。

「さて――。きっかけは〝とある失敗〟でした。じつは我輩は不覚にも、ある〝アイテムの改良〟に失敗してしまいましてね？」

「まさか〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟かッ？」

「そのとおり。人類を異（い）形（ぎょう）化（か）させてしまうという、非常に迷惑な失敗作。しかし我輩は思い至ったのです……！　これこそが〝最良の素材〟ではないのかと！」

　まるで歪（ゆが）んだ歓喜に酔いしれるかのように、ボルモンクは両手を天へと掲（かか）げる。

　すると広間の照明が完全に灯（とも）り、室内の全（ぜん）貌（ぼう）が明らかとなった。彼の背後、壁の突き当りには〝巨大な魔水晶（クリスタル）〟があり、内部にはどす黒い闇が渦巻いている。

「瘴気に耐えうるどころか、自ら〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）の動力源〟を生み出す最高の素（そ）体（たい）！　それこそが、彼（・）ら（・）なのです！」

　そう高らかに叫びながら、ボルモンクが大（おお）袈（げ）裟（さ）に両手を広げてみせた。そ（・）れ（・）に応（こた）えるかのように、周囲の外套（クローク）姿の者らが、一（いっ）斉（せい）にエルスたちへと向き直る。

　彼らのフードの下からは不気味に動く、ひとつの〝巨大な目玉〟が覗（のぞ）いている。

「その目玉は〝杖（あれ）〟のッ……!?　じゃあ、コイツらは」

「ええ。杖によって〝変異〟した者たちです。なんでも貴方（あなた）が直（じき）々（じき）に、ファスティアでの実験に協力してくださったのだとか？」

　ボルモンクは狂気的な笑みを浮かべ、エルスに向かって手を伸ばす。

「どうです？　一緒に目指してみませんか？　創造の神へと至る、その高みを！」

「神だって!?　あんた、何を言ってンだッ！」

「人間族、エルフ族、ドワーフ族。かつてはヒュレイン、マナリエン、アルミスタと呼ばれし〝神の創造物〟と、その混血種族たち」

　怒りと困惑を露（あらわ）にするエルスを無視し、ボルモンクは黒板にペンを走らせる。

「神の被（ひ）造（ぞう）物（ぶつ）たる人類（われわれ）自（じ）身（しん）が忌（いま）わしき衡（くびき）を断ち、〝新たなる人類〟を創造する！　それこそが、我輩の悲願なのです！」

「都合よく言いやがッて！　そいつら、元は生きてた人（ひ）類（と）たちだろうがッ！」

　エルスは感情を剥（む）き出（だ）しにしつつ、ボルモンクの顔を睨（にら）みつける。しかし彼は気に留めるでもなく、涼しげな表情を浮かべたままだ。

「ええ。そして今、こうして生（・）ま（・）れ（・）変（・）わ（・）り（・）ました。古（いにしえ）の記録に倣（なら）い、仮に彼らを〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟とでも呼称しておきましょうか」

「そんな……。戦わせるために無理やり変えちゃうなんて」

「うー！　とんでもない悪人なのだー！　そろそろ正義を爆発させてやるのだ！」

　ボルモンクの前へ、アリサとミーファが進み出る。すでにミーファに至っては、巨大な〝正義の鉄塊（ジャスティスレッジ）〟を細い右手で構えている。

「これこそが我輩の掲げる〝正義〟です！　残念ですねぇ。せっかく共に歩む権利と機会を、貴方（あなた）がたにさしあげたというのに……」

　対話は終わりと判断したのか、黒ずくめの魔導兵らが、主（あるじ）の前に立ちはだかってきた。彼らは身長や体格にも大きな個人差があり、種族や年齢や性別を問わず、多様な人々が実験の犠牲にされたことが窺（うかが）える。

「よくもッ……！　これだけの人を簡単に殺しやがッて！」

「貴方（あなた）とて冒険者。殺したことくらい、あるのでは？」

　ボルモンクからのストレートな指摘に、エルスは苦々しげな表情を浮かべながら、強く奥歯を噛（か）みしめた。

「ああ、あるさッ！　でもな、俺が倒すのはッ！　あんたのような悪党だけだッ！」

「そうなのだ！　さー、観（かん）念（ねん）して正義の前に滅ぶのだー！」

「まあいいでしょう。これも予定通りです。それでは実験開始といきましょうか！」

　ボルモンクは嘲（ちょう）笑（しょう）を浮かべながら、魔水晶（クリスタル）の方へと後ずさる。そしてエルスら三人は武器を手に、それぞれが戦闘の構えをとった。

「へッ、上等だッ！　いくぜ二人とも！　戦闘開始――ッ！」