ミストリアンクエスト

第26話 陰謀との対峙

　ゼニファーの運搬魔法（マフレイト）に乗り、人質の受け渡し場所として指定された〝研究所〟を目指すエルスたち。ランベルトスの南側には赤（あか）茶（ちゃ）けた荒地が目立ち、反（そ）り上（あ）がった地平線の先には、砂漠地帯が広がっているのが確認できる。

「こりゃあ、かなり遠いな……。歩いて辿（たど）り着（つ）くのはキツそうだぜ……」

「それに、なんだか暑そうだねぇ。今は結界（これ）で平気だけど」

「ふっふー！　そこに悪がいる限り、海でも砂漠でも突き進むのだー！」

　周囲の景色を珍しげに眺（なが）める三人をよそに、ゼニファーは退屈そうに欠伸（あくび）をする。高位の精霊魔法を維持しつつ、そのような余裕をみせている。彼女はハーフエルフ族ということもあり、かなりの魔法の使い手であるようだ。

「もぅ、暑苦しいロリっ子ねん。それに貴女（あなた）、王族じゃないの？　危ないことは止（や）めといたほうが身のためよん？」

「むー？　なぜミーのことがわかったのだ？」

　ミーファは躰（からだ）をくねらせながら、ゼニファーの顔を見上げてみせる。

「金髪のドワーフなんて王族だけでしょ。まさか自分たちのことも知らないのん？」

「わわっ！　この正義のメイド服の弱点を見抜くとは、侮（あなど）れないのだー！」

　驚いたような仕草をしつつ、ミーファはエルスの脚の陰（かげ）に隠れてしまった。すると今度はエルスが顔を輝かせながら、ゼニファーに対して質問をする。

「なぁなぁ、じゃあさ！　銀髪の人間は？」

「はぁ、おめでたいわねぇ……。知らないわよん。銀髪なんて、いくらでも……」

　そこまでを言いかけて、ゼニファーは思わず絶句した。そもそも〝銀髪〟をした者など、どこかで見かけることがあっただろうか？

　ゼニファーは記憶を遡（さかのぼ）る。

　あれは、まだ彼女が夢を追っていた〝学生〟の頃。

　正確には、十三年前の――。

「んッ？　どうしたんだ？　腹でも痛くなっちまッたのか？」

「そんなワケないでしょ。……貴方（あなた）たちの緊張感のなさに呆（あき）れただけよん」

　ゼニファーは長い溜（ため）息（いき）をつき、頭を小さく左右に振る。そんな彼女の動作によって、マフレイトの結界内に香水の匂（にお）いが広がってゆく。

「へッ！　激戦の前に、わざとリラックスしてるだけさッ」

「激（・）戦（・）ねぇ……。まぁ、せいぜい頑張ることねん」

「えっ？　一緒に戦ってくれないんですか？」

　アリサは口元に指を当てながら、ゼニファーの顔を覗（のぞ）き込（こ）む。するとゼニファーはアリサから目を逸（そ）らすかのように、僅（わず）かに視線を下へと向ける。

「当たり前でしょ。あたしは連れてくダケよん。……まったく、こんな甘えた子たちが、よくも〝杖（アレ）〟を破壊できたものよねん……」

　あ（・）の（・）場（・）にはジェイドも居たとはいえ、完全に起動させた〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟を阻（そ）止（し）されるとは思わなかったのだろう。やはり不確定要素があるとすれば――。

「エルス。要注意人物ねぇ……」

　ゼニファーはエルスを横目に睨（にら）み、小さな声で呟（つぶや）いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　一（いっ）行（こう）を乗せた風の結界は荒野を駆け抜け、やがて灰色がかった岩山地帯へと到達した。その岩山のひとつには、この場には似つかわしくもない、鋼鉄製の大扉が取り付けられている。どうやら此（こ）処（こ）には、何らかの施設が建設されているようだ。

「ほら、着いたわよん。じゃ、頑張ってねん」

　マフレイトを解いたゼニファーは目の前にある、両開きの扉を指さしてみせる。

「ここが研究所（ラボ）ッてヤツか。ありがとなッ、ゼニファー！」

「わたしたちだけじゃ無理だったかも。ゼニファーさん、ありがとうございますっ」

「礼を言うのだ！　ふふー、ついにミーの正義が爆発する時なのだー！」

　エルスたちは口々に礼を言いながら、ゼニファーに明るい笑顔を向ける。そんな三人を追い払うかのように、彼女は「シッシッ」と手を振った。

「はいはい。そーゆうのはイイから。さっさと行きなさいよねん」

　案内してくれたゼニファーと別れ、エルスが扉に手を伸ばす。すると「ピッ」という聞き慣れない音と共に、ひとりでに門が入口を開けた。

「へッ、お待ちかねッてことか！　それじゃ二人とも、行くぜッ！」

　扉の内部には真っ直ぐな通路が続いており、先には暗闇の空間が広がっている。エルスたちが門をくぐってゆくと、今度はひとりでに、通路に明かりが灯（とも）りはじめた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「わぁ。なんだか不思議だねぇ」

「この建物、見たことのない様式なのだ。罠（わな）には気をつけるのだー！」

「ああ……。なんか気味が悪（わり）いッていうか、寒気がする感じだぜ……」

　天井に取り付けられた魔（ま）力（りょく）灯（とう）が照らす通路を、エルスたちは慎（しん）重（ちょう）に進む。

　通路の壁は無骨な金属板で覆（おお）われており、磨き上げられた石の床が三人分の靴音を、幾（いく）重（え）にも不気味に反響させる。

　彼らが進み続けると――。やがて真っ直ぐな通路は途切れ、ただただ〝闇〟だけが支配する、広大な空間へと辿り着いた。

「何か出てきそうだな……。よし、戦闘準備だ」

　エルスの額を、冷たい汗が伝ってゆく。

　さきほどから周囲には低い振動音が響いており、洞窟の中ということもあってか気温も低い。エルスは剣に手を掛けながら、闇の中へと踏み入った。

　すると大広間の一点に、眩（まばゆ）いばかりの明かりが灯り――。広間の中心で待ち構えていた人物が、低い大声を張りあげた。

「愚（おろ）かな実験台の諸君！　ようこそ、我輩（わがはい）の研究所（ラボラトリィ）へ！」

　声の主は眼鏡を掛け、白衣を着た紫色の髪の男。ランベルトスの裏で暗（あん）躍（やく）し続けていた〝博士（はかせ）〟ことボルモンク三（さん）世（せい）が、ついにエルスたちの前へと姿を現した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「へッ！　ついに見つけたぜッ、ボルモンク三世ッ！　さぁ、クレオールを返せ！」

「おや、おや？　これは重（ちょう）畳（じょう）。よもや我輩の名をご存知とは！」

「ふっふー、当然なのだ！　正義の賞金稼ぎからは逃れられないのだー！」

　ミーファは不敵な笑みを浮かべ、取り出した手配書をボルモンクへと突きつけた。

「むむむっ……!?　なんですか、そのマヌケなイラストは！　この我輩の知性あふれる顔を、よくもまぁ……！」

「えっ？　そっくりだと思うけどなぁ」

　不服そうなボルモンクに対し、アリサは不思議そうに首を傾（かし）げてみせる。

「ああッ！　手配書（こいつ）があったおかげで、あんたの〝陰（いん）謀（ぼう）〟に気づけたからなッ！」

「ほう、ほう？　余（よ）興（きょう）には丁度いい。その陰謀とは如（い）何（か）に？」

　ボルモンクは顎（あご）ヒゲを撫（な）でながら、冷ややかな目をエルスに向ける。

「いいぜッ、言ってやるッ！　あんたは古代人（エインシャント）の技術を使って〝降魔の杖〟をバケモノに変えたり、〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）〟を悪用しようッて魂（こん）胆（たん）だろッ!?」

「ふむ、それで？」

「へッ……？　そ（・）れ（・）が目的じゃねェのか？」

「はぁ。やはり見た目の通り、単純な愚か者のようですね」

　ボルモンクは失望したかのような溜（ため）息（いき）を漏（も）らしながら、大（おお）袈（げ）裟（さ）に〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせた。

「なッ、なんだよッ!?　馬鹿にしやがって！」

「まぁいいでしょう。哀（あわ）れな実験台とはいえ、我輩の大いなる研究の〝協力者〟には違いありません。特別に講義をつけてさしあげましょう」

「さっきから実験台ッて、どういう意味だッ！　まさかクレオールも……!?」

「彼女はま（・）だ（・）無事ですよ。――それよりも静（せい）粛（しゅく）に。かつて我輩は魔法王国（リーゼルタ）にて、崇（すう）高（こう）なる科学と錬金術に関する教（きょう）鞭（べん）を執（と）っていた身です。光栄に思いたまえ」

　そう言ったボルモンクが指を鳴らす。すると彼の背後に、台座の付いた黒い石版が床からせり上がってきた。どうやら彼は、本気で〝講義〟を始めるつもりらしい。

「うー、悪だくみの説明なのだー？　まさしく悪人の〝お約束〟なのだー！」

「ちょっと面白そうだねぇ。せっかくだし聞いてみよっか？」

「今はヤツの出方を見るしかねェか……。クレオール、無事でいてくれよ……」

　降魔の杖を発（ほっ）端（たん）とした、ファスティアから続く因縁に終止符を打つためにも、ここで事（こと）の全（ぜん）貌（ぼう）を解き明かしておく必要がある。エルスはクレオールの身を案じつつ、まずはボルモンクの〝講義〟に付き合うことにした。