ミストリアンクエスト

第25話 思惑の中へ

　朝の準備を整え、一階の酒場に集合したエルスたち。

　三人は朝食をとりながら、本日の方針を話し合っていた。

「ニセルは帰ってねェか。先に工房に行ってみるか？」

「そうだねぇ。街の人に訊（き）いても、〝博士（はかせ）〟のことは言わないだろうし」

「うー！　もう一度、商人ギルドへ行くしかないのだー！」

「うげッ……。もう正直、あそこには行きたくねェけどな。まッ、クレオールのことも気になるし、仕方ねェか」

　エルスは深い溜（ため）息（いき）をついたあと、拳を握って気合いを入れるジェスチャをする。

　そんな彼を横目に睨（にら）みながら、今度はアリサが低い声で訊（たず）ねる。

「心配なの？　クレオールさんのこと」

「そりゃ、一緒に冒険した仲間だしなッ！　それに、何か嫌な予感がすンだよな」

「ふーん。そーなんだ？」

　少し嫌味っぽく言い、アリサはエルスの横顔を覗（のぞ）きこむ。

　だが彼はそんな態度に気づくこともなく、真剣な表情でテーブルを見つめていた。

　今朝、アリサ自身の隣にミーファが寝ていたことにも驚いたが、今日はエルスの様子にも、どことなく違和感があるようだ。

「勇者サンド三人前だ。待たせたな……」

「あっ、ありがとうございますっ」

　アリサが思考を巡らせていると、店主（マスター）が料理を運んできた。

　彼が三人分の料理をテーブルに置き、立ち去ろうと踵（きびす）を返した時――足元に〝なにか〟が落下した。

「んッ？　マスター、何か落としたみてェだぜ！」

「ああ……。子供（チビ）の忘れ物（もん）だ。悪いが、手ぇ離せねえ。その辺（へん）に置いといてくれ……」

「マスター、お子さんがいるんですね？」

「まぁな。さっき飯（メシ）ぃ食わせた。今は妻（かみ）さんが面倒みてらぁ……」

　エルスは床の落し物を拾い上げ、それを手に取る。

　どうやら子供向けの絵本のようだ。

　表紙には、右手に光り輝く剣を、左手に勇者サンドを手にした金髪の少年と、緩（ゆる）くデフォルメされた魔王のイラストが描かれている。

「あっ、これ。昔、エルスが読んでくれたことあったよね」

「そうだっけ？　もう覚えてねェなぁ」

「おー！　城（うち）の書庫にもあったのだ！　懐かしいのだ！」

「へぇ……？」

　盛り上がる彼女らを尻目に、エルスは何気なくページを捲（めく）る。

　絵本の内容は、ごくありふれた昔話のようだ。

　だが、その文章を読んだ途（と）端（たん）、エルスの表情が固まった。

　ア（あ）イ（い）ン（ん）ス（す）は勇（ゆう）者（しゃ）サ（さ）ン（ん）ド（ど）を食（た）べてパ（ぱ）ワ（わ）ー（あ）ア（あ）ッ（っ）プ（ぷ）！

　光（ひかり）の剣（つるぎ）で魔（ま）王（おう）リ（り）ー（い）ラ（ら）ン（ん）ド（ど）をやっつけたのです！

　ガ（が）ル（る）マ（ま）ニ（に）ア（あ）に平（へい）和（わ）がもどり、勇（ゆう）者（しゃ）ア（あ）イ（い）ン（ん）ス（す）は次（つぎ）の冒（ぼう）険（けん）へ旅（たび）立（だ）ちました！

「魔王……リーランドッて……!?　それに、この名前は……」

　今朝の夢の内容が蘇（よみがえ）り、エルスは思わず額を押さえる。

「エルス……？　大丈夫？」

「……ああ。確かに昔、読んだかもしれねェな。ははッ、見覚えがあるはずだぜッ」

「ふっふー、魔王リーランドは、創（そう）生（せい）紀（き）に倒されたのだ！　すでに悪は滅んだのだー！」

「へッ？――ッてことは、これは実話なのか……？」

　エルスの問いに対し、ミーファは大きく頷（うなず）いてみせる。

　そして彼女は、この絵本の元となった逸（いつ）話（わ）を得意げに語り始めた。

　要約すると、『かつて祖国を救った英雄が国からの裏切りに遭い、魔王となった後（のち）に勇者によって倒される』というものだ。

「その国こそが、あの〝ガルマニア帝国〟なのだー！」

「ガルマニアッて、ランベルトス（ここ）から東の？　わりと近くじゃねェか……」

「でもそこって、今は入れなくなってるんじゃ？」

「へッ？　そうなのか？」

「うん。確か――」

　アリサが言いかけたと同時に。

　酒場の入口が大きく開き、一人の女が入ってきた。

　顔に長い傷のある、紫色の長い髪の女。

　彼女は真っ直ぐに、エルスたちの元へと近づいてゆく。

「銀髪銀髪……っと。貴方（あなた）がエルスねぇ？　ちょっと商人ギルドまで来てもらえるかしらん？」

「んッ？――ッて、あんたはッ!?　ジェイドの処（アジト）に居たヤツじゃねェか！」

　三人の前に現れたのはファスティアにて〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟を起動させた張（ちょう）本（ほん）人（にん）、ゼニファーだった。

「ジェイド？　あぁ、そんなオトコもいたわねぇ。悪いけどアタシ、小さいことは覚えてないのよん」

「うー？　ご主人様、彼女は悪い奴なのだー？」

「ああッ！　こいつはファスティアで……」

　エルスは拳を握りしめながら、ファスティアでの出来事を説明しようとする。

　しかしゼニファーが苛（いら）立（だ）った様子で、二人の会話に割って入った。

「あー、もぅ。……どうでもいいけど、急いだほうがイイと思うわよん？　なんたって、クレオールお嬢ちゃんがピンチなんだから」

「なんだって？　どういうことだッ!?」

「さぁねん？　アタシは貴方（あなた）たちを連れて来るように命令されただけだし、それ以上は知らないわん」

　ゼニファーは呆（あき）れたような溜（ため）息（いき）をつき、手鏡を取り出して顔の傷に線を描き足した。どうやら彼女の傷（きず）痕（あと）は、化粧（メイク）で描かれたもののようだ。

「どうすんのぉ？　来ないなら帰るわよん」

「くッ、わかったよ！　二人とも、いいか？」

　訊（たず）ねるエルスに、アリサとミーファは即座に頷く。

　すでに彼女らは、席を立つ準備をしていたようだ。

　エルスも素早く勇者サンドを平らげ、マスターにニセルへの伝言を頼んでおいた。

　そして一（いっ）行（こう）は急ぎ、商人ギルドへと向かう。

　ゼニファーに連れられ、商人ギルドに到着したエルスたち。

　今日は堂々と正面玄関を通り、大盟主（プレジデント）の待つ謁（えっ）見（けん）室（しつ）へと通された。

「さ、連れてきたわよん？　これで最後の仕事は果たしたわねぇ」

「う……うむ……。今までご苦労ぢゃった……」

　エルスたちを案内し終えるや、ゼニファーは欠伸（あくび）をしながら謁見室から出ていってしまった。そんな彼女の後ろ姿を見送ったあと、シュセンドは昨夜の出来事を説明した。

「すまぬ……！　結局、オヌシらを巻き込んでしもうた！」

「謝ることねェさ、親父（おやぢ）さん。仲間が攫（さら）われたと聞いちゃ、行くしかねェぜ！」

「そうなのだ！　この悪人を成敗するのは、ミーの使命なのだー！」

　そう言ってミーファはボルモンク三（さん）世（せい）の手配書を取り出し、シュセンドの前へと差し出してみせる。

「これは、ワシが絶対指令（オーダー）で消し去った……。そうか、書き写しておったのか」

「えっ？　消したって？」

「それぞれの国家元首には特別な権限があっての。アヤツがワシに協力をする条件が、街の手配書をすべて取り消すことぢゃった」

　シュセンドは玉座が傾く勢いで、エルスらに深々と頭を下げる。

「ワシが愚かぢゃった。立場に拘（こだわ）るあまり、悪魔の声に耳を貸してしもうた。そのせいで娘や街を……」

「まだ間に合うさ！　すぐに行って、クレオールを連れ戻すッ！」

　エルスは拳を強く握り、自身の胸を強く叩く。

　そんな彼の隣で、アリサは僅（わず）かに首を傾（かし）げた。

「うーん。でも罠なんじゃ？」

「わかってるさ。それでも行くしかねェ！　アリサは嫌か？」

「え？　ううん、そうじゃないけど……」

　アリサはそう言い、小さな声で「たぶん」と付け加えた。

「当然、ミーは行くのだ！　ご主人様とー！　ミーの正義のためにー！」

「あっ……。うん、そうだね。――急ごっ、エルス」

「よしッ！　それじゃ行ってくるぜ！」

「すまぬ……。よろしく頼むのぢゃ……」

　シュセンドは再び、三人に向かって頭を下げる。

　エルスたちが彼と別れて通路に出ると、外でゼニファーが待っていた。

「行くのねん？　特別に連れてってあげるわぁ」

「えッ、いいのか？」

「どうせ場所もわかんないんでしょ？　『南西』っていっても広いのよん？」

「確かにそうだけどよ。わかった、よろしく頼むぜ！」

「はぁい。じゃ、外まで急いでねん」

　そう言うなり、ゼニファーは街の外へと駆けだしてゆく。

　三人も彼女の後（あと）に続き、ランベルトスの街を突き抜けるように走る。

「うー、なんか怪しいのだー。臭（にお）うのだー」

「かもな……。でも、今は頼るしかねェ……」

「ニセルさん、どうしたんだろうね？」

「わからねェけど、工房に行ってる余裕はなさそうだ。店主（マスター）に伝言は頼んだし、来てくれると信じるしかねェな……」

　大通りを走りきり、街の入口へと出た一（いっ）行（こう）。

　そして全員が揃（そろ）うなり、ゼニファーは呪文を唱えはじめた。

「くれぐれも落ちないようにねぇ？　マフレイト――！」

　風の精霊魔法・マフレイトが発動し、エルスたちを風の結界が包み込む。

　結界は地面からわずかに浮遊し、目的地へ向けて高速で移動をはじめる。

　マフレイトは術者を含めた数人を高速移動させる、高位の運搬魔法だ。

　エルスたちは不安定な足場の中で、戦いへの決意を新たにする。

「無事でいてくれよ、クレオール！　必ず助けてやるからなッ！」