ミストリアンクエスト

第25話 思惑の中へ

　起床したエルスたちは朝の準備を整え、一階の酒場に集合する。そこで三人は朝食をとりながら、本日の方針を話し合うことに。

「ニセルは帰ってきてねェか。どうする？　先に工房に行ってみるか？」

「そうだねぇ。街の人に訊（き）いても、〝博士（はかせ）〟のことは言わないだろうし」

「うー！　もう一度、商人ギルドに殴り込むしかないのだー！」

「もう正直、あ（・）そ（・）こ（・）には行きたくねェんだけどな……。まッ、クレオールのことも気になるし、仕方ねェか」

　エルスは深い溜（ため）息（いき）をついたあと、拳を握（にぎ）って気合いを入れるジェスチャをする。そんな彼を横目に睨（にら）みながら、今度はアリサが低い声で訊（たず）ねる。

「心配なの？　クレオールさんのこと」

「そりゃあ、あいつも仲（・）間（・）だしなッ！　それに、なんか〝嫌な予感〟がすンだよな」

「ふーん。そーなんだ」

　少し嫌味っぽく言い、アリサはエルスの横顔を覗（のぞ）き込（こ）む。彼はそんな彼女に気づくこともなく、真剣な表情でテーブルを見つめている。

　目覚めた時、自身の隣でミーファが寝ていたことにも驚いたアリサだったが――。彼女は今朝のエルスに対して、言葉にできぬ、妙な不自然さを感じているようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「勇者サンド、三人前だ。待たせたな……」

「あっ……。ありがとうございますっ」

　アリサが思考を巡（めぐ）らせていると、トレイを手にした店主（マスター）がやってきた。彼がテーブルに料理を置き、その場で踵（きびす）を返した途（と）端（たん）、床に〝なにか〟が落下する。

「んッ？　マスター、何か落としたみてェだぜ！」

「ああ……。子供（チビ）の忘れ物（もん）だ。悪いが、その辺（へん）に置いといてくれ……」

　店主（マスター）はエルスの手元を一（いち）瞥（べつ）し、空いているテーブルを指でさす。

「マスターって、お子さんがいるんですね？」

「まぁな。さっき飯（メシ）ぃ食わせた。今は妻（かみ）さんが面倒みてらぁ……」

　エルスは拾い上げた落し物の表（・）紙（・）を眺める。どうやらそ（・）れ（・）は、子供向けの〝絵本〟であるようだ。そこには右手に〝光り輝く剣〟を、左手に〝勇者サンド〟を手にした金髪の少年と、ゆ（・）る（・）く（・）デフォルメされた魔王のイラストが描かれている。

「あっ、これ。昔、エルスが読んでくれたことあったよね」

「そうだっけ？　もう覚えてねェなぁ」

「おー！　城（うち）の書庫にもあったのだ！　懐かしいのだ！」

　勇者サンドを頬（ほお）張（ば）りながら、ミーファが剣を構えるようなポーズを決める。本の話題で盛り上がる彼女らを尻目に、エルスは何気なくページを捲（めく）る。

　絵本に描かれている物語は、ごくありふれた〝昔話〟のようだ。しかし、その文章を目にした直後、エルスの表情が固まった。

『勇（ゆう）者（しゃ）ア（あ）イ（い）ン（ん）ス（す）は

　聖（せい）女（じょ）ミ（み）チ（ち）ア（あ）の〝勇（ゆう）者（しゃ）サ（さ）ン（ん）ド（ど）〟を食（た）べて

　パ（ぱ）ワ（わ）ー（あ）ア（あ）ッ（っ）プ（ぷ）！』

『光（ひかり）の剣（つるぎ）・バ（ば）ル（る）ド（ど）リ（り）オ（お）ン（ん）で

　魔（ま）王（おう）リ（り）ー（い）ラ（ら）ン（ん）ド（ど）をやっつけました！』

『そして、ガ（が）ル（る）マ（ま）ニ（に）ア（あ）にも平（へい）和（わ）がもどり

　勇（ゆう）者（しゃ）ア（あ）イ（い）ン（ん）ス（す）は

　次（つぎ）の冒（ぼう）険（けん）へと旅（たび）立（だ）ちました！』

「魔王……、リーランド……!?　それに、こ（・）の（・）名（・）前（・）は……」

　今朝の夢の内容が蘇（よみがえ）り、エルスは思わず額を押さえる。

「どうしたのエルス……？　大丈夫？」

「ああ……。確かに昔、読んだかもしれねェ。……見覚えがあるはずだぜッ」

　どうにかエルスは平静を装いながら、引きつった笑みを浮かべてみせる。

「その魔王リーランドは〝創（そう）生（せい）紀（き）〟に倒されたのだ！　すでに悪は滅んだのだ！」

「ッてことは……。これは実話なのか……？」

　エルスの問いかけに対し、ミーファが大きく頷（うなず）いてみせる。続いて彼女は、この絵本の元となった〝逸（いつ）話（わ）〟を得意げに語りはじめた。

　その話を要約すると、祖国を救った英雄リーランドが国からの裏切りに遭（あ）ったことで〝魔王〟となり、勇者アインスによって倒される――と、いうものだ。

「その国（・）こそが！　なにを隠そう、あの〝ガルマニア帝国〟なのだー！」

「マジかよ……。わりと近くじゃねェか」

　ガルマニア帝国は、現在エルスたちが滞在している〝ランベルトス〟から遥（はる）か東に位置している。間（あいだ）には〝城（じょう）塞（さい）都（と）市（し）トロントリア〟や広大な森こそあるものの、同じ大陸内ということもあり、彼ら冒険者ならば徒歩で辿（たど）り着（つ）けないこともない。

「でもそ（・）こ（・）って、今は入れなくなってるんじゃ？」

「へッ？　そうなのか？」

「うん。たしか――」

　アリサが言いかけた時。

　酒場の入口が大きく開き、一人の〝女〟が現れた。

　大きな〝縫（ぬ）い傷（きず）〟のある顔と、紫色の長い髪。彼女は真っ直ぐにエルスを見（み）遣（や）り、三人のテーブルへと近づいてきた。

「銀髪の。貴方（あなた）がエルスねぇ？　ちょっと商人ギルドに来てもらえるかしらん？」

「んッ？――ッて、あんたはッ!?　ジェイドの根城（アジト）にいたヤツじゃねェか！」

　女はファスティアにて〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟を起動させた張（ちょう）本（ほん）人（にん）、ゼニファーだった。エルスは椅（い）子（す）から立ち上がり、彼女の顔を真（ま）っ直（す）ぐに指でさす。

「さぁ、なんのことかしらん？　悪いけどアタシ、小さいことは覚えてないのよん」

「うー？　ご主人さま、彼女は〝悪い奴〟なのだー？」

「ああッ！　こいつは前に、ファスティアで……」

　エルスは拳を握りしめ、ミーファにファスティアでの出来事を説明しようとする――しかし、苛（いら）立（だ）った様子のゼニファーが、すかさず会話に割って入った。

「あー、もぅ……！　どうでもいいけど、急いだほうがイイと思うわよん？　なんたって、クレオールお嬢（じょう）ちゃんがピンチなんだから」

「なんだって？　どういうことだッ!?」

「さぁねん？　アタシは、貴方（あなた）たちを連れてくるように命令されただけだしぃ」

　ゼニファーは呆（あき）れたように溜（ため）息（いき）をつき、冒険バッグから手鏡を取り出した。そして、自身の顔の傷に〝黒い線〟を一本描き足す。

　どうやら彼女の傷（きず）痕（あと）は、ただの化粧（メイク）であったようだ。

「それでぇ、どうすんのぉ？　来ないなら帰るわよんー」

「くッ、わかったよ！　二人とも、いいか？」

　訊（たず）ねるエルスに対し、アリサとミーファが直（す）ぐに頷く。すでに彼女らは支（し）度（たく）を整え、出発の準備をしていたようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ゼニファーに連れられて、商人ギルドに到着したエルスたち。今日は正面玄関を通り、大盟主（プレジデント）の待つ謁（えっ）見（けん）室（しつ）へと直行する。

「さ、連れてきたわよん？　これで最後の仕事は果たしたわねぇ？」

「うむ……。今までご苦労ぢゃった……」

　エルスたちを案内し終え、ゼニファーは欠伸（あくび）をしながら謁見室から出ていってしまった。そんな彼女の後ろ姿を見送ったあと、シュセンドは昨夜の出来事を説明した。

「すまぬ……！　結局、オヌシらを巻き込んでしもうた！」

「謝ることねェさ、親父（おやぢ）さん。仲間が攫（さら）われたと聞いちゃ、行くしかねェぜ！」

「そうなのだ！　この悪人を成敗するのは、ミーの使命なのだー！」

　そう言ってミーファはボルモンク三（さん）世（せい）の手配書を取り出し、シュセンドの前へと突き出してみせる。

「これは、ワシが絶対指令（オーダー）で消し去った……。そうか、書き写しておったのか」

「えっ？　消したって？」

「ワシらのような〝国家元首〟には特別な権限があっての。アヤツがワシに協力をする条件が、アヤツの手配書をすべて取り消すことぢゃった」

　シュセンドは玉座が傾いてしまうような勢いで、エルスらに深々と頭を下げる。

「ワシが愚かぢゃった……！　自身の立場に拘（こだわ）るあまり、あの悪魔の声に耳を貸してしもうた。そのせいで娘や街を危険に曝（さら）してしまうとは……！」

「まだ間に合うさ！　すぐに俺らが行って、クレオールを連れ戻すッ！」

　エルスは拳を強く握り、自身の胸を強く叩く。

　そんな彼の隣で、アリサが僅（わず）かに首を傾（かし）げた。

「うーん。でも罠（わな）なんじゃ？」

「わかってるさ。それでも行くしかねェ！　どうした、アリサは嫌か？」

「え？　ううん、そうじゃないけど……」

　アリサはそう言い終えたあと、小さな声で「たぶん」と付け加えた。

「当然、ミーは行くのだー！　ご主人様と、ミー自身の正義のために！」

「あっ……。うん、そうだね。――急（いそ）ごっ、エルス」

「よしッ！　それじゃ行ってくるぜ！」

「すまぬ……。よろしく頼むのぢゃ……！」

　シュセンドは再び、三人に向かって頭を下げる。エルスたちは彼と別れ、謁見室を後（あと）にする。そんな彼らが広い通路まで出ると、そこでゼニファーが待っていた。

「行くのねん？　特別に連れてってあげるわぁ」

「えッ、いいのか？」

「どうせ、場所もわかんないんでしょ？　『南西』って言っても広いのよん？」

「確かにそうだけどよ。……わかった！　よろしく頼むぜ！」

「はぁい。じゃ、外まで急いでねん」

　そう言い終えるなり、ゼニファーが街の外へと駆けだしてゆく。そして三人も彼女の後（あと）に続き、ランベルトスの街を突き抜けるように走る。

「うー、なんか怪しいのだー。臭（にお）うのだー」

「かもな……。でも、今はアイツに頼るしかねェ……」

「ニセルさん、どうしたんだろうね？」

「わからねェけど、工房に行ってる余裕はなさそうだ。一応、店主（マスター）に伝言は頼んでおいたし、来てくれると信じるしかねェな……」

　　　　　　　　　　　　　＊

　大通りを走りきり、街の入口へと出た一（いっ）行（こう）。

　そこへ全員が揃（そろ）うなり、ゼニファーは呪文を唱えはじめた。

「くれぐれも落ちないようにねぇ？　マフレイト――！」

　風の精霊魔法・マフレイトが発動し、エルスたちを風の結界が包み込む。四人を乗せた結界は地面から僅（わず）かに浮遊し、目的地へ向けて高速で移動しはじめた。

　マフレイトは術者を含めた複数人を高速移動させる、高位の運（うん）搬（ぱん）魔（ま）法（ほう）だ。エルスたちは不安定な足場の中で、戦いへの決意を新たにする。

「無事でいてくれよ、クレオール！　絶対に助けてやるからなッ！」