ミストリアンクエスト

第24話 その名を知るもの

　ドミナの工房にある施（せ）術（じゅつ）室（しつ）。その室内には奇妙な装置が並んでおり、椅子のような形状のベッドに、ニセルが寝かされていた。

　そんな彼の〝左耳〟と〝左眼〟を覆（おお）うように、Ｌ（エル）の字型をした機械が取り付けられ、そこからは細い金属製のケーブルが伸びている。

「ふっ。どうやら、ギルドで動きがあったようだ」

「視（み）えたかい？」

　ケーブルの先に接続された、箱（はこ）型（がた）の機械を操作しているドミナが問う。

「ああ。鮮明とは言えないが。だが、耳（おと）の方は確かだろう」

「耳の良さは、師匠のお墨（すみ）つきだったからね。そんじゃ、とりあえず外すよ？」

　ドミナは作業の手を止め、ニセルの頭から装置を取り外す。彼女は装（そ）置（れ）を慎（しん）重（ちょう）に作業台へ置き、今度は彼の左腕を改造しはじめた。

「負担の方はどうだい？　気分は？」

「まっ、あまり良くはないな。泥（どろ）沼（ぬま）の中を、目を開けて泳いだような気分さ」

　ニセルは右手で両目を覆（おお）いながら、ニヤリと口元を上げてみせる。

「ははっ、それはすまなかったね」

「だが、情報は充分だ。連中は、クレオール嬢（じょう）を攫（さら）ったらしい」

　ニセルの言葉に、ドミナは僅（わず）かに眉（まゆ）をピクリと動かす。

「お嬢を？　まさか、やったのは……？」

「ああ、ザグドだ。今は〝博士（ヤツ）〟の手下のようだがな」

「そうかい……。あいつ、なんてことを」

　ドミナは深い溜（ため）息（いき）をつくが、その作業の手が止まることはない。もうすでに、彼女の覚悟は決まっている。

「明日――。エルスたちを誘い出し、成果の〝お披（ひ）露（ろ）目（め）〟をするそうだ」

「ボルモンク三（さん）世（せい）……。師匠と同じ古代人（エインシャント）なのかね？」

　自問のようなドミナの問いに対し、ニセルが「ふっ」と息を吐く。

「さあな。だが、今のところは違（・）う（・）とみていいだろう。言動に異常はなかった」

「言動？　そんなモンでわかるってのかい？」

　手元に視線を集中させたまま、ドミナが小さく首を傾（かし）げる。

「ああ、ファスティアで会った。――オレのことを『マークスター』と呼ぶ奴にな」

「そういえば、ニセル君の名前をそ（・）ん（・）な（・）風（・）に呼ぶのは、師匠（かのじょ）だけだったかね」

　おぼろげにしか思い出すことのできぬ、存在したはずの師の記憶。彼女の声が頭にフラッシュバックしているのか、ドミナは険しい表情をする。

「そうだ。あとは、太（たい）陽（よう）だな」

「太陽？」

「どうやら〝太陽（ソル）〟のことを指すらしい」

「ああ……。そういえば……」

　ドミナは天井に設置された、巨大な魔（ま）力（りょく）灯（とう）を見上げる。消えかけた記憶の欠片（かけら）から、師の言葉を拾い集めるように。

「聞き覚えがあったような気がするね。……なんとなくだけどさ」

　そう言って大きく溜（ため）息（いき）をつき、ドミナは額の汗を拭（ぬぐ）うのだった。

「時々、頭の中に蘇（よみがえ）るんだけどね。まだ、あたしが少女（チビ）だった時の記憶がさ……」

「懐かしいな」

「やめとくれ。ニセル君はあ（・）れ（・）を思い出さなくていいよ」

　照れた様子のドミナに対し、ニセルは「ふっ」と息を漏（も）らす。

「すまない。――だが、急いだほうがいいかもしれんな」

「もう終（しま）いさ。ところで、〝ドラムダ式（しき）掘（ド）削（リ）槍（ル）〟は本当にいらないのかい？」

「ああ。……オレは遠（えん）慮（りょ）しておこう」

　ニセルからの回答に、ドミナは残念そうに頭を揺（ゆ）らす。

「そうかい？　まぁ、一（・）人（・）いりゃ充分かね」

「む？　どういうことだ？」

　その疑問には答えず、ドミナは黙々と作業を再開させた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　一方、酒場から二階の宿へと戻ったエルスたち。エルスはアリサと同じ寝室へと入り、寝（ね）支（じ）度（たく）を整えながら、今日の出来事を振り返っていた。

「まさか、街の下に洞窟があったなんてな！　今度ゆっくり探索してみたいぜ」

「うん。そうだね」

　鏡の前で長い髪を梳（と）かしながら、アリサが素（そっ）気（け）なく返事をする。

「そういや、あの地下の〝変な部屋〟はなんだったんだろうな？」

「うん。そうだね」

「どうしたんだ？　さっきから。――眠（ねみ）ィのか？」

　そう言ってエルスが振り返ると、彼のベッドでうずくまるように横になっている、アリサの姿が目に入った。彼女は真横を向いたまま、どこか遠い目をしている。

「なんだ？　今日は最初からこ（・）っ（・）ち（・）に来（く）ンのか？」

「だって、わたしの場所だもん……」

　アリサは呟（つぶや）くように言い、自らの親指の爪を噛（か）む。エルスは彼女の頭を撫（な）で、自身もベッドの端で仰（あお）向（む）けになった。

「わかってるッて。それじゃ、寝ようぜ！　おやすみ、アリサ」

「うん。おやすみ、エルス」

　疲労に加えて、珍しく頭を使いすぎたためか――。いつもの就寝の挨拶を交わすや、エルスが早くも寝息をたてはじめる。

「さみしかったんだからね……」

　アリサは彼の腕にしがみつき、そう小さく呟（つぶや）いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　眠りに就いたエルスは、夢を見た。

　真っ暗な〝闇〟が支配する空間。そこに、ただ独り。

『またか……』

　これまでにも、何度か見たような記憶はある。

　そして、これから〝何が起きるのか〟も理解できる。

　そして案の定――。エルスの目の前に、焼け焦げた魔法衣（ローブ）を着た少年が現れた。銀色の前髪で目元を隠した少年は、エルスを歓迎するかのように両手を広げる。

『やっと会えるよ……』

『はぁッ？　何（なん）にだよ！』

　呟（つぶや）くように言う少年に対し、エルスが大きく声を荒（あら）げる。

『いつでも力を貸してあげる……』

『いらねェッて言ってんだろッ！　大体、おまえは誰だッ!?』

　暗闇の空間に浮かびながら、エルスが叫（さけ）ぶ。対する銀髪の少年は静かに顔を伏せたまま、微（び）動（どう）だにもしない。

『僕は、エルス……』

『なッ!?　エルスは俺だッ！』

　エルスは叫び、拳を握りしめようとする――が、どうにも体が動かない。そんな彼を嘲笑（あざわら）うかのように口元をつり上げ、少年がゆっくりと顔を起こした。

　その少年の額には〝魔（ま）王（おう）の烙（らく）印（いん）〟が浮かび上がっている。烙印が放つ禍（まが）々（まが）しい光に圧（お）され、エルスは思わず顔を顰（しか）める。

『それはッ……。まさか、魔王メルギアスの……!?』

『リーランド……。アインス……』

『あぁ!?　何を言って……』

『いまは……。エルスだ……』

　少年は再度そう名乗り、エルスに向かって手を伸ばす。そして、こちらを向いたまま後方へと下がり、そのまま闇の中へと消えてしまった。

『おいッ！　待ちやがれッ！――クソッ、まだ動けねェ……！』

　エルスは闇の中で独り、必死に踠（もが）き続ける。

　しかし、依（い）然（ぜん）として躰（からだ）を動かすことはできず――。

　次（し）第（だい）にエルスの意識も、深い闇へと沈んでいった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　次にエルスの意識が戻った時には、すでに次の朝が訪れていた。

　いつも通りに床で目覚めたエルスだったが、未（いま）だに体が動かない。それでもどうにか腕に力を加えると――彼の指先に、なにか柔らかいものが触れた。

「わわぁ……。ご主人様ぁ……。らぁめなのだぁ……」

「へッ？　ミーファ……!?　ッていうか、降りろッ……、てッ……！」

　エルスは寝巻き姿のミーファをなんとか退（ど）かし、彼女を自身のベッドに寝かせる。そこではアリサが、まだ静かに寝息をたてていた。

「ふぅ……。さすがに死んじまうッ……。ぐげッ！」

　エルスは手早く首の関節を戻し、身（み）支（じ）度（たく）を整えながら、夢の内容を思い出す。

「あれは……。やっぱ、魔王……。なのか……？」

　鏡に映る顔を眺め、エルスが前髪をかき上げるも――。当然ながら自身の額に、不気味な〝烙（らく）印（いん）〟などは付いていない。

　あのまま夢から覚めなければ、どうなっていたのだろうか。エルスは何気なく、二人の少女が眠っているベッドに目を遣（や）る。

「まさか……。アリサたちは、俺のために……？」

　彼女らの穏（おだ）やかな寝顔を眺（なが）めながら、エルスは小さく呟いた。