ミストリアンクエスト

第23話 紫色の恐怖

　深夜。商人ギルドの謁（えっ）見（けん）室（しつ）。

　薄暗い大広間には大盟主（プレジデント）・シュセンドが一人、玉座に鎮（ちん）座（ざ）していた。彼が侍（はべ）らせていた人形たちの姿も今は無く、テーブルの上も綺（き）麗（れい）に片づけられている。

「ヴィ・アーン！　ちゃんと我（わが）輩（はい）の言いつけどおり、お片づけしたようですね？」

「うぬ……。博士（はかせ）……」

「まったく、ここへ来るたびに不快な気分になります。まぁ、一番の原因存在は、他でもない貴方（あなた）なのですが！」

　シュセンドの前に現れたのは、〝博士〟ことボルモンク三（さん）世（せい）と、ゴブリン族のザグドだった。ボルモンクはカールした紫の髪を指で伸ばしながら、シュセンドから離れた位置にて立ち止まる。

「さて、その顔を眺（なが）め続けるのも苦痛なもので。本題に入りましょうか」

「ワシの答えは変わらぬのぢゃ。もう、オヌシに支援はできぬ」

「おや、おや！　そうですか！　では、これをご覧なさい」

　ボルモンクは蔑（さげす）むような笑みを浮かべ、小さな布きれとイヤリングを摘（つま）み上（あ）げてみせる。それをシュセンドが目にした途（と）端（たん）、彼の玉座がガタリと音をたてた。

「それは……!?　まさか、クレオールのっ……!?」

「彼女なら無事ですよ。まぁ、今後の運命は、貴方の返答次第ですが」

「ぐぬぅ……！」

「よもや〝変装〟という、初歩的な策を使うとは。――ゲルセイルでしたか？　まぁ、あ（・）れ（・）には劣りますが、彼女も良い〝素材〟になりそうです……！」

　クレオールに続いて息子（ゲルセイル）の名が出たことで、シュセンドが全身を震（ふる）わせる。

「なぜオヌシが……。あの子の名まで知っておるのぢゃ……！」

「言った筈（はず）です。我輩に〝絶対指令（オーダー）〟は通用しないと。――どうするのです？」

「ぐぅ……。よかろう、持ってゆくがよい……」

　シュセンドは玉座の肘（ひじ）掛（か）けから書類を取り出し、ペンで何かを記入する。どうやら、金銭の授（じゅ）受（じゅ）に関する〝契約書〟のようだ。

　それらの書類をザグドが受け取り、無駄のない動きで、自らの主（あるじ）へと手渡した。

「要求には応（こた）えた！　さあ、クレオールを！　娘を返すのぢゃ……！」

「まぁ、まぁ。そう慌（あわ）てずに。じつは彼女は、南西の研究所（ラボ）に招待しておりましてね？　そちらへ〝お迎え〟をいただきたいのですよ」

　涼しげに答えるボルモンクに対し、シュセンドは再び声を荒（あら）げる。

「なんぢゃと？　あの場所は……。まさか〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟のテストをするつもりか！」

「まぁ、こ（・）こ（・）も潮（しお）時（どき）ですからね。ああ、そうそう……」

　ボルモンクは眼鏡の曇（くも）りを拭（ふ）きながら、攻撃的な視線をシュセンドへと送る。

「どうも地下の実験場へ侵入した、不（ふ）埒（らち）な輩（やから）がいたそうで。――そうですね。クレオール様の〝お迎え〟は、ぜひ彼らにお願いしたいところです」

「イシシッ！　お嬢様のお友達の、〝銀髪の冒険者一味〟のことですのぜ？」

「かっ……、彼らは……！　この件には関係なかろうっ！」

　シュセンドが玉座から身を乗り出しながら必死に訴えるも、ボルモンクは、彼に視線を合わせようともしない。

「彼奴（きゃつ）らは〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟のことまで嗅（か）ぎまわっていたとか？　このザグドが、すべて教えてくれましたよ」

「あの不良品を横流ししたのも……、さてはオヌシか!?」

「これも〝再利用〟というものです。――まぁ、おかげで良い実験結果が得られました。次は、その〝成果〟を試す時なのですよ！」

　まるで舞台上にいる役者の如（ごと）く、ボルモンクは両手を広げて高笑いをしてみせる。まさに絵に描いたような、悪（あく）役（やく）然（ぜん）とした姿だ。

「試験成功の暁（あかつき）には、貴方にも新しい〝少女細工（にんぎょう）〟を造ってさしあげますよ。極めて精巧な――。そう、あなたの大好きな〝娘さん〟を使ってね！」

「まっ、待てっ！　わかった……。彼らを送るっ……！」

　シュセンドは顔面に汗を滲（にじ）ませながら、苦（く）渋（じゅう）の決断をする。そんな彼を一（いち）瞥（べつ）し、ボルモンクは〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせた。

「はじめから、そう言えばよいのです。――ああ、時刻は明朝。ギルドの始業時間以降でお願いしますよ。今度こそ、しっかりと期日は守るように」

「承知したのぢゃ……」

「もちろん、さらに多くの〝実験台〟を送ってくださっても構わないのですが……」

　ボルモンクはニヤリと口元を上げ、邪悪な笑みを浮かべる。

「それならばいっそ、街ごと〝実験場〟にする方が、手っ取り早いでしょうね」

「言う通りにするのぢゃっ！　だから、娘や街には手を出さんでくれっ……！」

「ヴィ・アーン！　上出来です。――それでは、我輩は失礼しますよ。睡眠不足は、我が崇高なる頭脳の天敵ですからね」

　ボルモンクはドレスの切れ端とイヤリングを投げ捨て、ザグドを連れて謁見室から去っていった。シュセンドは脂（あぶら）汗（あせ）を滲（にじ）ませながら、床に落ちたそ（・）れ（・）ら（・）を見つめる。

「ぐぬぅ……。ワシは……どうすればよいのぢゃ……」

「おやおや？　なにか興味深い出来事でも？　シュセンドさん！」

「うぎょえぇっ――!?」

　唐（とう）突（とつ）に聞こえた声に驚き、シュセンドが大きく仰（の）け反（ぞ）ってみせる。

「はっはっは！　驚かせてしまいましたかねぇ？」

「ル……、ルルルっ……！　ルゥランさまっ!?　なぜこちらに!?」

　いきなり場（ば）に現れたのは、紫色の髪と執事風の格好をした男――ルゥランだった。場違いなほどに陽気な口調の彼に対し、シュセンドは先ほどの〝来客〟に対する以上の、激しい狼（ろう）狽（ばい）ぶりをみせている。

「じつは、ミルセリアさんの〝お使い〟でして。彼女、人使いが荒いのですよ！」

「大神殿から……!?　ま……、まさか……」

　シュセンドは息を呑み、ルゥランの顔をじっと見つめる。すると彼はに（・）こ（・）や（・）か（・）に笑いながら、懐（ふところ）から、分厚い書類の束を取り出した。

「はい、まさかの！　なんとランベルトスの〝ギルド制度〟が、世界的に承認されることが決まりましたよ！　いやぁ、おめでたいですねぇ！」

「は……!?　そう……、でしたか。それはありがたいのぢゃ……」

「おや？　アナタの〝先々代〟よりも、ずっと以前の大盟主（プレジデント）から申請され続けていたというのに！　あまり嬉しくないようですねぇ？」

　ギルド制度が全世界に浸（しん）透（とう）すれば、世界各国にギルド協会を配置することが可能となる。それはシュセンドが秘める〝野望〟にとっても、必要不可欠な要素だ。

「うぬぅ……。じつは……、ルゥランさま……。折り入って、ご相談が……」

「ほうほう？　なにやら〝興味深いお話〟のようですねぇ？」

　目の前の男にすべてを話すべきなのか――。シュセンドは迷う様子をみせたものの、藁（わら）にも縋（すが）る思いで、洗いざらいを打ち明けることにしたようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なるほどなるほど！　いやぁ、とても興味深い！」

「アヤツの望み通りにエルスらを送れば、もはや彼らの命は無いも同然……。ワシは……。自分の娘と街のために、彼らを犠牲にしてもよいのぢゃろうか……」

「ええ、大丈夫です！　ぜひ向かわせましょう！」

　そう即答するルゥランに対し、シュセンドは大（おお）袈（げ）裟（さ）な動作で驚きを示す。

「はっはっは！　それにエルスさんなら、自（みずか）ら辿（たど）り着（つ）くでしょう。真実にねぇ？」

「エルスを、ご存知なのですか？」

「お会いしたのは一度きりですが！　はじめの邂（かい）逅（こう）は、おそらく十三年前……」

　十三年前の大きな出来事といえば、やはり〝魔王メルギアスの出現〟だろう。ルゥランは〝あの日〟の現場を思い返すように、紫の瞳を細めてみせた。

「それほど以前から……。いったいエルスはナニモノですのぢゃ？」

「ワタシも興味がありましてねぇ？　ですので調べてみようかと！」

「お珍しいですのぢゃ。アナタさまにも、わからぬとは……」

　エルフ族の大長老でもあるルゥランは〝創（そう）生（せい）紀（き）〟の頃より、じつに三千年以上は生きている人物だ。かつては厳格だったら（・）し（・）い（・）彼ではあるが、いまでは掴（つか）みどころのない人格へと変（へん）貌（ぼう）してしまっている。

「まぁ、そう思いつめずに！　ワタシも雑用（しごと）の合間に見て参りますので、ご安心を」

「そ……、そう仰（おっしゃ）られるのなら……」

「はっはっは！　まぁまぁ、彼らを信じましょう！　では、さようなら」

　そう言い終えた瞬間、ルゥランの姿が忽（こつ）然（ぜん）と消失する。そして、薄暗い大広間には、項（うな）垂（だ）れた様子のシュセンドだけが残された――。