ミストリアンクエスト

第23話 紫色の恐怖

　深夜、商人ギルドの謁（えっ）見（けん）室（しつ）。

　薄暗い大広間には大盟主（プレジデント）・シュセンドが一人、玉座に鎮（ちん）座（ざ）していた。彼が侍（はべ）らせていた人形たちの姿も今は無く、テーブルの上も綺（き）麗（れい）に片づけられている。

「ヴィ・アーン！　ちゃんと我（わが）輩（はい）の言いつけどおり、お片づけしたようですね？」

「うぬ……。博士（はかせ）よ……」

「まったく、ここへ来るたびに不快な気分になります。まぁ、一番の原因的存在は、貴方（あなた）なのですが！」

　シュセンドの前に現れたのは〝博士〟ことボルモンク三（さん）世（せい）と、ゴブリン族のザグドだった。ボルモンクはカールした紫の髪を指で伸ばしながら、シュセンドから離れた位置にて立ち止まる。

「さて、その顔を眺（なが）め続けるのも苦痛なもので。本題に入りましょうか」

「ワシの答えは変わらぬのぢゃ。もうオヌシに支援はできぬ」

「おや、おや！　そうですか！　では、これをご覧なさい」

　ボルモンクは蔑（さげす）むような笑みを浮かべ、小さな布きれとイヤリングを摘（つま）み上（あ）げてみせる。それを目にした途（と）端（たん）、シュセンドの玉座がガタリと音をたてた。

「それは……!?　まさか、クレオール……!?」

「彼女なら無事ですよ。まぁ、今後の運命は、貴方の返答次第ですが？」

「ぐぬぅ……！」

「よもや〝変装〟という、初歩的な策を使うとは。――ゲルセイルでしたか？　まぁ、あ（・）れ（・）には劣りますが、彼女も良い素材になりそうです！」

　クレオールに続いて博士の口から出た息子（ゲルセイル）の名が出たことで、シュセンドの全身に戦（せん）慄（りつ）が走る。

「なぜオヌシが……あの子の名まで知っておるのぢゃ……！」

「言った筈（はず）です。我輩に、ギルドの絶対指令（オーダー）は通用しないと。――どうします？」

「ぐぅ……。よかろう、持ってゆくがよい……」

　シュセンドは玉座の肘（ひじ）掛（か）けから書類を取り出し、ペンで何かを記入する。どうやら、金銭の授（じゅ）受（じゅ）に関する契約書のようだ。

　そして差し出された書類をザグドが受け取り、自らの主（あるじ）へと手渡した。

「さあクレオールを……！　娘を返すのぢゃ！」

「まぁそう慌（あわ）てずに。実は彼女は、南西の研究所（ラボ）に招待しておりましてね？　是（ぜ）非（ひ）、お迎えをいただきたいのですよ」

　涼しげに答えるボルモンクに対し、シュセンドは再び声を荒げる。

「なんぢゃと？　あの場所は……！　まさか、アレのテストをするつもりかっ！」

「まぁ、ここも潮（しお）時（どき）ですからね。ああ、そうそう……」

　ボルモンクは眼鏡の曇（くも）りを拭（ふ）きながら、攻撃的な視線をシュセンドへ送る。

「どうも地下の実験場へ侵入した不（ふ）埒（らち）な輩（やから）が居たそうで。お迎えは、ぜひ彼らに願いたいですね？　処分も兼ねて」

「イシシッ！　お嬢様のお友達の、銀髪の冒険者一味のことですのぜ？」

「かっ……彼らは……！　関係なかろうっ！」

　シュセンドは玉座から身を乗り出しながら訴えるも、対するボルモンクは視線を合わせようともしない。

「彼奴（きゃつ）らは〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟のことまで嗅（か）ぎまわっていたとか？　このザグドが、すべて教えてくれましたよ」

「杖（あれ）を横流ししたのも……さてはオヌシ!?」

「これも再利用というものです。――まぁ、おかげで良い実験結果（データ）が得られました。次は、その成果を試す時なのですよ！」

　まるで舞台上の役者の如（ごと）く、ボルモンクは両手を広げて高笑いをする。

　まさに、絵に描いたような悪役然とした姿だ。

「もちろん成功の暁（あかつき）には、貴方にも新しい人形を造ってさしあげますよ。あなたの大好きな娘さんを使ってね！」

「まっ、待てっ！……わかった……彼らを送るっ……！」

　娘を引き合いに出されたことで、シュセンドは顔面に汗を滲（にじ）ませながら苦（く）渋（じゅう）の決断をする。そんな彼を一（いち）瞥（べつ）し、ボルモンクは〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせた。

「初めからそう言えば良（よ）いものを。――ああ、時刻は明朝、ギルドの始業時間以降でお願いしますよ。今度こそ、期日は守るように」

「承知したのぢゃ……」

「もちろん、もっとたくさんの〝実験台〟を送ってくださっても構わないのですが……」

　ボルモンクはニヤリと口元を上げ、邪悪な笑みを浮かべる。

「それならいっそ、街ごと実験場にするのも一（いっ）興（きょう）か？」

「しかと言う通りにするのぢゃっ！　だから娘や街には手を出さんでくれっ……！」

「ヴィ・アーン！　よく出来ました。――それでは我輩はこれで。睡眠不足は頭脳の敵ですからね」

　ボルモンクはドレスの切れ端とイヤリングを投げ捨て、ザグドを連れて謁見室から去っていった。残されたシュセンドは脂（あぶら）汗（あせ）を滲（にじ）ませながら、床に落ちたそ（・）れ（・）ら（・）を見つめる。

「ぐぬぅ……。ワシは……どうすればよいのぢゃ……」

「――おやおや？　何か興味深い出来事でも？　シュセンドさん！」

「うぎょえぇっ――!?」

　唐（とう）突（とつ）に聞こえた声に驚き、シュセンドは大きく仰（の）け反（ぞ）った！

「はっはっは！　驚かせてしまいましたかねぇ？」

「ル……ルルル……ルゥラン様っ!?　なぜこちらに!?」

　いきなり場（ば）に現れたのは、紫色の髪と執事風の格好をした男――ルゥランだった。

　場違いなほどに陽気な口調の彼に対し、シュセンドは先ほどの来客時以上の狼（ろう）狽（ばい）ぶりをみせている。

「実はミルセリアさんのお使いで参りましてね？　彼女、人使いが荒いのですよ！」

「大神殿から……!?　ま……まさか……」

　シュセンドは息を呑み、ルゥランの顔をじっと見つめる。

　すると彼はにこやかに笑いながら、懐（ふところ）から分厚い書類を取り出した。

「はい、まさかの！　なんとランベルトスの〝ギルド制度〟が、世界的に承認されることが決まりましたよ！　いやぁ、おめでたいですねぇ！」

「は……!?　そう……でしたか。それはありがたいのぢゃ……」

「おや？　アナタの先々代よりも、ずっと以前から申請されていましたのに。あまり嬉しくないようですねぇ？」

　ギルド制度が全世界に浸（しん）透（とう）すれば、世界各国にギルド協会を配置することが可能となる。それはシュセンドが秘める〝野望〟にとっても、必要不可欠な要素だ。

「うぬぅ……。じ……実は……、ルゥラン様。ご相談が……」

「ほうほう？　なにやら、興味深いお話ですかねぇ？」

　この男に、すべてを話して良いものか？

　シュセンドは逡（しゅん）巡（じゅん）したものの、藁（わら）にも縋（すが）る思いで、洗いざらいを打ち明けることにした。

「なるほどなるほど！　いやぁ、とても興味深い！」

「アヤツの望み通りエルスらを送れば、おそらく彼らの命は……。ワシは……娘と街のために、彼らを犠牲にしても良いのぢゃろうか……」

「ええ、大丈夫！　ぜひ向かわせましょう！」

　ルゥランの即答に対し、シュセンドは大（おお）袈（げ）裟（さ）な動作で驚きを示す。

「はっはっは！　それにエルスさんなら、自（みずか）ら辿（たど）り着（つ）くでしょう。真実にねぇ？」

「アノ者を、ご存知なのですか？」

「まあ、直接お会いしたのは一度きりですが。はじめの邂（かい）逅（こう）は、おそらく十三年前……」

　十三年前の魔王メルギアスによる惨（さん）劇（げき）。

　ルゥランは あの日の現場の様子を、改めて思い返した。

「それほど以前から……。彼はいったい何者ですのぢゃ？」

「ええ、ワタシも興味がありましてねぇ？　なので調べてみようかと！」

「お珍しいですのぢゃ。アナタ様にも、わからぬとは……」

「いえいえ、ワタシごときには、わからないことだらけですよ！　興味は尽きませんねぇ、はっはっは！」

　エルフ族の大長老でもあるルゥランは、創（そう）生（せい）紀（き）の頃より――じつに三千年以上は生きている人物だ。かつては厳格だったら（・）し（・）い（・）彼だが、いまでは掴（つか）みどころのない人格へと変（へん）貌（ぼう）してしまった。

「まぁそう思いつめずに！　ワタシも雑用（しごと）の合間に見て参りますので、ご安心を」

「そ……そうおっしゃられるのなら……」

「はっはっは！　彼らを信じましょう！　では、さようなら」

　そう言い終えた瞬間、ルゥランの姿が忽（こつ）然（ぜん）と消失する。

　そして大広間には再び、シュセンドだけが残された。

「……もう紫色は、コリゴリぢゃ……」

　シュセンドは頭を押さえつつ、心の底から そう呟（つぶや）くのだった。