ミストリアンクエスト

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第22話 悪意を撒くもの

　どこかの街の、どこかの路地裏。

　物陰に潜む〝男〟の背後に、ひとりの〝少女〟が近づいた。

『ねえねえ、そこの冴（さ）えないオジサン！』

『む？　なんですか無礼な！　この我（わが）輩（はい）を誰だと……』

『あはは！　冴（さ）えないテロリストのオジサンでしょ!?』

『この小娘……！　我輩を愚（ぐ）弄（ろう）するとは、どういうつもりですか！』

　少女に対し、男は怒る。

　それでも少女は、ケラケラ笑う。

『ほらほら、怒んない怒んない！　せっかく〝イイモノ〟持ってきたんだから！――はい、こ（・）れ（・）あーげるっ！』

『なんですか、この〝薄汚い本〟と〝安物のガラクタ〟は！』

　少女が渡した、古びた日記。

　しかし、それを捲（めく）った途（と）端（たん）、男は目を見開いた。

『ねっ、気に入った？　だから、あたしの〝お願い〟きいてほしいなぁーって！』

『ほう……。その〝願い〟とは……？』

『えーっと、ねー。……じつはオジサンの手でメチャクチャにしてほしいの。今度は〝国〟なんてショボいこと言わずに、〝こんな世界まるごと〟を……。ねっ！』

　少女の瞳が妖（あや）しく光る。獲物を逃がさぬ、闇色の瞳。

　男は恐怖と高揚感を抑えつつ、静かに頷（うなず）いてみせたのだった――。

　　　　　　　　　　　　　＊

「まったく、あの小娘め！　思い出すだけで腹立たしい！」

「シシシッ。――準備できましたのぜ、博士（はかせ）」

　エルスたちがクレオールと別れ、酒場へと着いた頃。商人ギルドの地下牢に、二人の人物の姿があった。一人は〝博士〟と呼ばれる男。そしてゴブリン族のザグドだ。

「地下に侵入者がいたというのは、確かなのですね？」

「間違いねえです。シシッ！　クレオールさまも、ご一緒でしたのぜ」

「ふむ、ふむ。どうにも見かけないと思っていたら。まぁ、よいでしょう。すでに〝地下（あそこ）〟は用済みです。しかしシュセンドめ、小（こ）賢（ざか）しい真似を！」

　手にした杖（ステッキ）で神経質そうに床を突き、博士は紫色の顎（あご）ヒゲを撫（な）でる。そんな主（あるじ）の機嫌を窺（うかが）うかのように、ザグドは両手を擦（す）り合わせてみせた。よく見ると、彼の右手は白く塗装された、金属製の義手となっているようだ。

「博士、計画を急がれた方がよろしいのぜ」

「それを理解しているのなら、早く実行し――。いや……？　少し待て……」

　博士はニヤリと嗤（わら）い、地下牢の扉へと忍び寄る。そして、彼が勢いよく扉を開け放つや、クレオールの姿が出現する。

「ひっ!?　あっ……、貴方（あなた）がたは、いったい何を企（たくら）んで……！」

「これはこれはクレオール様。ずっと貴女（あなた）をお探ししていたのですよ？」

「私（わたくし）に何をするつもりですか！　人を呼びますわよ!?」

　自らを庇（かば）うように身を引きながら、クレオールが声量を上げる。しかし、それを意に介さず、博士は「ザグド」と呟（つぶや）く――。

「シシッ！　ブリスデミス！」

　ザグドの闇魔法・ブリスデミスが発動し、クレオールの周囲を紫色の霧が包み込む。毒の霧をまともに吸った彼女は意識を失い、大きくバランスを崩（くず）した。

「おおっと。――ま（・）だ（・）傷つけるわけにはまいりません」

　倒れかけたクレオールを、博士が素早く抱き止める。そして、彼は天井を見つめながら、今後の計画を素早く練りなおしはじめた。

「ふぅむ、このプランでいきましょうか。この娘も〝南西の研究所（ラボ）〟へ運びなさい」

「おや。よろしいので？」

　クレオールの容態を確認していたザグドが、主の顔を見上げる。

「ええ。くれぐれも、傷（・）などつけぬように」

「イシシッ！　心得ておりますのぜ」

　ザグドは紳士的に一礼し、クレオールを運ぶための準備へと取り掛かる。

「さて、幸運のカードが手に入ったことですし、シュセンドには手切れの資金と――ついでに新たな〝実験台〟も、都合していただくとしましょうか」

　博士はクレオールの耳からイヤリングを外し、ドレスの裾（すそ）を破り取る。それらを乱暴に握りしめながら、彼は邪悪な笑みを浮かべてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　一方、拠（きょ）点（てん）としている酒場に戻ってきたエルスたち。本日は早朝から飲まず食わずだったこともあり、四人は豪華な食事を楽しんでいた。

「あーッ、美（う）味（め）ェ！　やっと飯（メシ）にありつけたぜッ！」

「大盟主（プレジデント）が戦争を企んでいるという話は、彼女の杞（き）憂（ゆう）だったか」

　ニセルは果実酒のグラスを傾けながら、小さく「ふっ」と息を漏（も）らす。

「でも、あの親父（おやぢ）さんだ。まだ〝裏〟がある気がするぜ」

「うー、怪しいのだ！　野望のことは口を割らなかったのだー！」

　戦争への懸（け）念（ねん）こそ無くなったが、エルスらが危（き）惧（ぐ）するとおり、大盟主（プレジデント）に何らかの企みがあるのは明白だろう。

「ランベルトスの大盟主は一人じゃない。他（・）が絡んでないとも言いきれんしな」

「あっ、盗賊ギルドと暗殺者ギルド？」

　自身を見つめるアリサに対し、ニセルが頷（うなず）いてみせる。

「連中も、ドミナに目をつけていた。だが今回は、静観を決め込んでいるようだ」

　どうやらニセルは別行動をしていた際に、〝古巣〟への探りも入れていたらしい。加えて、街外れにいた男の反応からも、他の支配者級（ルーラー）ギルドが絡んでいないことが確認できた。続いて、彼はテーブルの上に、煙草（たばこ）の入ったケースを置く。

「それに、煙草（こいつ）を買った時に、店の主（あるじ）が言っていた。『ドミナは元（もと）締（じめ）に目をつけられている』、『あそこは人形屋にされる』ってな」

「あっ、人形」

　アリサは商人ギルドで見た、悪趣味な少女細工（にんぎょう）たちのことを思い出す。

　仮に、そのまま大盟主（プレジデント）の言葉を信じるのならば、彼の指示とは別に〝商人ギルド〟としての名目を謳（うた）い、好き勝手に行動している人物がいることになる。

「そうだ。それに〝元締〟という呼び方。もしも〝大盟主〟を指すのならば、街の者らは堂々と名前を出すはずだ。この街にとっての〝正義〟だからな」

「正義はー！　絶対なのだー！」

　予想どおり〝正義〟という単語にミーファが食いつき、右手のナイフを高々と掲（かか）げてみせた。突き上げられた鋭い刃先が、エルスの頬（ほほ）を僅（わず）かに掠（かす）めてゆく。

「危ねェ！　んー、やっぱ〝博士〟だよな。何処（どっ）かで見た気がすンだけどなぁ……」

「ほう、どんな奴だった？」

「たしか……。髪が紫色で、眼鏡とかも掛けててさ」

　エルスはフォークで自身の頬を掻きながら、視線を上方へと向ける。

「えっ？　それって、ジニアちゃんじゃ？」

「違（ちげ）ェよ！　間違いなく男だったし、ヒゲも……。ああッ!?」

　そこまで言いかけたエルスが〝なにか〟に気づく。そして、彼は徐（おもむろ）に、隣に座っているミーファの冒険バッグに右手を突き入れた。

「わわっ！　ご主人さま、こんな所で大胆なのだー！」

「悪（わり）ィ！　やっと思い出したんだッ！」

　エルスは彼女のバッグから手配書を取り出し、テーブルの上へと叩きつける。紙面には眼鏡を掛け、カールした紫の髪とヒゲを生やした男の顔が描かれている。

「やっぱコイツだ！　ボルモンク三（さん）世（せい）ッ！」

「あっ、ほんとだ。そっくりだねぇ」

「おー！　やはりミーの読みは正しかったのだ！」

　ミーファが狙っていた賞金首。――ボルモンク三世。

　一時はジニアをそ（・）れ（・）と勘違いしてしまったが、商人ギルドの裏で暗躍している〝博士〟こそが、手配書に描かれた獲物の正体だった。

　アリサは手配書を手に取り、裏面に記された罪状を読み上げる。

「えっと……。ボルモンク三世。元・ネーデルタール連合王国貴族。同国での国家反逆。ドレムレシス、記憶館襲撃。ドラムダ鉱山、窃盗。アルティリア、禁（きん）足（そく）地（ち）への侵入。聖地オルメダ、無許可侵入。ノインディア、錬金術工房襲撃』

「多すぎるだろ……。アルティリア以外は、知らねェ名前ばっかだな」

「ドラムダは、ミーの国なのだ！　許すまじなのだー！」

「なるほどな。そういうことか」

　ニセルが手にしていたグラスを置き、小さく息を漏（も）らす。

「ん？　ニセル。なんか、わかったのか？」

「まあな。そこに挙げられた幾（いく）つかの場所には、ある〝共通点〟がある。それらは概（おおむ）ね、古代人（エインシャント）と関わりの深い場所だ」

　特に最後の〝錬金術工房襲撃〟の部分。その場所は正（まさ）に古代人（エインシャント）である、ドミナの〝師〟が営んでいた工房で間違いない。ニセルは、そう付け加える。

「じゃあ、コイツは古代人（エインシャント）ッてやつなのか？」

「そこまでは断言できんが、古代人（かれら）の技術（ちから）を利用している可能性は高いな」

「あの親父（おやぢ）さんが言った〝素晴らしい技術〟ッてのは、そ（・）れ（・）のことか……」

「でも、この人。よく、神殿騎士に捕まらなかったねぇ」

　アリサは汚らわしそうに手配書を指さしながら、当然の疑問を口にする。

「ランベルトスは〝そういう街〟だからな。教（ア）会（レ）を見てみるといい」

　ニセルが示した窓の外には、夜（よ）闇（やみ）の中でも煌（こう）々（こう）と光り輝く教会が浮かんでいる。その大きさは、さきほどまで滞在していた〝商人ギルド〟にも引けをとらない。

「つまりは金（カネ）次（し）第（だい）ッてことか……」

　エルスは呆（あき）れたように言い、深い溜（ため）息（いき）をつく。――その時、酒場の扉が勢いよく開き、血相を変えた様子のドミナが、店内へ駆け込んできた。

「ニセル君！　ザグドが、これを残して……」

　ドミナはニセルの元へと走り寄り、彼に〝紙切れ〟のようなものを見せる。そこには丁寧な字で、〝お世話になりました〟とだけ書かれているようだ。

　ニセルは彼女を落ち着かせ、夕刻、街外れで回収した〝革袋〟を差し出す。

「これは、ウチの魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）……。わざと壊して、部品（パーツ）を集めてたのかい……」

「ああ。回収元は〝この男〟と、ザグドだ」

　生気が抜けたかのような様子のドミナに、ニセルが例の手配書を渡す。そして、彼女はそ（・）れ（・）を読むなり、〝ある一文〟に強い反応を示した。

「ノインディア……、工房襲撃……？」

「そうだ。おそらくは〝あの家〟だろう」

「この男は、師匠の技（わ）術（ざ）を狙ったワケか。ハハッ、いい度胸じゃないか！」

　さきほどまでの弱々しさが嘘（うそ）のように、ドミナが拳で自身の胸を叩く。

「あたしから〝助手〟ばかりか、〝師匠〟まで奪おうなんてさ！――エルス！」

「うおッと！……ッて、俺か？」

　唐（とう）突（とつ）に名前を呼ばれ、エルスが慌（あわ）てて食器を置く。

「今夜、ニセル君を借りるよ！　この男をブッ潰（つぶ）すんだろ？」

「へッ……？　おッ……、おう！　たぶんそ（・）う（・）な（・）る（・）と思うぜッ！」

「よしきた！　それじゃニセル君、行くよ！」

「ふっ。お手柔らかに頼む」

　ニセルが言い終えるや否や、二人は部品が入った革袋を持って、酒場から出ていった。あとには呆（あっ）気（け）にとられた様子の、エルスたち三人が残された。

「なんだかすごいね。ドミナさん」

「ふふー！　きっと正義の血が騒いだのだー！」

「ニセルは大丈夫か……？　とりあえず、俺たちはしっかり休んでおくしかねェな」

　明日は、とても長い一日になるだろう。来たる決戦への英気を養うため、三人は早めに食事を切り上げ、二階の宿へと向かうのだった。