ミストリアンクエスト

第22話 悪意を撒くもの

　どこかの街の、どこかの裏路地。

　物陰に潜む男の背後に、ひとりの少女が近づいた。

『ねえねえ、そこの冴（さ）えないオジサン！』

『む？　なんですか無礼な！　この我（わが）輩（はい）を誰だと……』

『あはは、だって冴えないテロリストのオジサンでしょ!?』

『テロリス？――ええい小娘！　我輩を愚（ぐ）弄（ろう）するのも、いい加減にしなさい！』

　少女に対し、男は怒る。

　それでも少女はケラケラ笑う。

『ほらほら怒んない怒んない！　せっかくイイモノ持って来たんだから！――はい、これあげる！』

『なんですか、この汚い本と安物のガラクタは――！　これは、まさか……！』

　少女が渡した古びた日記。

　捲（めく）った男は目を見開いた。

『ねっ、気に入った？　だから、あたしのお願い聞いて欲しいなぁーって！』

『……願い、だと？』

『うんうん！……ねぇ？　メチャクチャにして欲しいの。今度は〝国〟なんてショボいこと言わずに、〝こんな世界まるごと〟を……ねっ！』

　少女の瞳が妖（あや）しく光る。獲物を逃がさぬ闇色の眼。

　恐怖と高揚を感じながら、男は静かに頷（うなず）いた――。

「――フン、あの小娘め！　思い出すだけで腹立たしい！」

「シシシッ。準備できましたのぜ、博士（はかせ）」

　エルスたちが酒場へ着いた頃。

　商人ギルドの地下牢には、二人の人物の姿があった。

　一人は〝博士〟と呼ばれる男。もう一人はゴブリン族のザグドだ。

「地下に侵入者が居たというのは、確かなのだな？」

「間違いねえです。シシッ！　クレオール様まで一緒でしたのぜ」

「見かけないと思っていたら。まぁ良（よ）い、あそこは用済みです。しかしシュセンドめ、小（こ）賢（ざか）しい真似を！」

　手にした杖（ステッキ）で神経質そうに床を突き、博士は紫色の顎（あご）ヒゲを撫（な）でる。

　そんな主（あるじ）の機嫌を窺（うかが）うかのように、ザグドは両手を擦（す）り合わせる。よく見ると彼の右手は白く塗装された、金属製の義手となっているようだ。

「博士、計画を急がれた方がよろしいのぜ」

「それを理解しているのなら、早く実行に――いや？　やはり待て……」

　博士はニヤリと嗤（わら）い、静かに地下牢の扉へ忍び寄る。

　その扉を勢いよく開け放つと、そこにはクレオールの姿があった！

「――ひっ！　あっ……貴方（あなた）がたは、一体何を企（たくら）んで……！」

「これはこれはクレオール様。ずっと貴女（あなた）をお探ししていたのですよ？」

「何をするつもりです！　人を呼びますわよ!?」

「――ザグド」

「シシッ！　ブリスデミス――！」

　ザグドの闇魔法・ブリスデミスが発動し、クレオールの周囲を紫色の霧が包み込んだ！　毒の霧をまともに吸い、意識を失った彼女はバランスを崩（くず）す――。

　倒れるクレオールを、博士は素早く抱き止める。

　そして彼は、今後の計画を頭の中で練りなおし始めた。

「ふぅむ、このプランでいきましょう。ザグド、この娘も南西の研究所（ラボ）へ運びなさい」

「おや。よろしいので？」

「ええ。くれぐれも、傷（・）などつけぬように」

「イシシッ！　心得ておりますのぜ」

「さて、あの醜い肉塊（シュセンド）には手切れの資金と――ついでに、新たな実験台でも都合していただくとしましょうか」

　博士はクレオールの耳からイヤリングを外し、彼女のドレスの裾（すそ）を小さく破り取る。それらを乱暴に握りしめ――彼は眼鏡を光らせながら、邪悪な笑みを浮かべるのだった。

　一方、拠（きょ）点（てん）としている酒場まで戻ってきたエルスたち。

　早朝から飲まず食わずだった彼らは、本日 最初となる食事を堪能していた。

「あーッ、美（う）味（め）ェ！　やっと飯（メシ）にありつけたぜッ！」

「ふっ。大盟主（プレジデント）が戦争を企んでいるという話は、彼女の杞（き）憂（ゆう）だったか」

「だなぁ。でもあの親父（おやぢ）さんだ、一筋縄じゃいかねェ気がするぜ」

「うー、怪しいのだ！　野望のことは口を割らなかったのだー！」

　戦争への懸（け）念（ねん）こそ無くなったが、エルスらの読み通り、大盟主（プレジデント）が何らかの企みを抱いているのは明白だろう。

「それにランベルトスの大盟主は一人じゃない。他（ほか）の思惑が絡んでないとも言い切れんさ」

「あっ、盗賊ギルドと暗殺者ギルド？」

「ああ。やはり連中も、ドミナの技術に目をつけていた。だが少なくとも、今回は静観を決めこんでいるようだ」

「そうなのか？」

　首を傾（かし）げるエルスに対し、ニセルは小さく頷（うなず）いてみせる。

　どうやらニセルは別行動の際、〝古巣〟へ探りを入れていたようだ。街外れにいた男の反応からも、他の支配者級（ルーラー）ギルドが絡んでいないことが確認できた。

「それに煙草（こいつ）を買った時に、店の主（あるじ）が言っていた。『ドミナは元（もと）締（じめ）に目をつけられている』、『あそこは人形屋にされる』ってな」

「あっ、人形」

　アリサは商人ギルドで見た、少女型の悪趣味な人形たちを思い出す。

　大盟主（プレジデント）の言葉を信じるのならば、彼の指示とは別に〝商人ギルド〟としての名目で、好き勝手に行動している人物が存在していることになる。

「そうだ。それに元締という呼び方。もしも大盟主を指すのならば、堂々と名前を出すはずだ。この街にとっての〝正義〟だからな」

「正義はー！　絶対なのだー！」

　予想どおり〝正義〟という単語にミーファが食いつき、右手のナイフを高々と掲（かか）げる。その突き上げられた鋭い刃先が、エルスの頬（ほほ）を僅（わず）かに掠（かす）めた！

「うおッ、危ねェ！　んー、やっぱ〝博士〟だよな……。アイツ、何処（どっ）かで見た気がすンだよなぁ……」

「ほう、どんな奴だった？」

「確か……。髪が紫で、眼鏡とかも掛けててさ！」

「えっ、それってジニアちゃんじゃ？」

「違（ちげ）ェよ！　間違いなく男だったし、ヒゲも……ああッ!?」

　そこまで言いかけたエルスは〝なにか〟に気づく。

　そして彼は、隣に座るミーファの冒険バッグに手を突っ込んだ！

「わわっ！　ご主人様、こんな所で強引なのだー！」

「悪（わり）ィ！　やっと思い出したんだ！――あった！」

　ミーファのバッグから賞金首の紙束（リスト）を取り出し、それをエルスはテーブルの上に叩きつける。紙面には眼鏡を掛け、カールした紫色の髪にヒゲ面（づら）をした、イヤらしい男の顔が描かれていた。

「やっぱコイツだ！　ボルモンク三（さん）世（せい）ッ！」

「あっ、ほんとだ。そっくりだねぇ」

「おー！　やはりミーの読みは正しかったのだ！」

　ミーファが狙っていた賞金首・ボルモンク三世。

　一時はジニアをそ（・）れ（・）と勘違いしてしまったが――商人ギルドの裏で暗躍している〝博士〟こそが、手配書に描かれた獲物の正体だった。

　エルスは叩きつけた紙を改めて手に取り、裏面に記された罪状を声に出す。

　『元・ネーデルタール連合王国貴族・国家反逆』

　『ドレムレシス・記憶館襲撃』

　『ドラムダ鉱山・窃盗』

　『アルティリア・禁（きん）足（そく）地（ち）侵入』

　『聖地オルメダ・無許可侵入』

　『ノインディア・工房襲撃』

――それらをエルスは一気に読み上げ、乾いた喉を飲料水で潤した。

「ふぅ……多すぎるだろ……。とりあえず、とんでもねェ悪党だッてことか……」

「アルティリア以外は知らない国ばっかりだねぇ」

「ドラムダはミーの国なのだ！　許すまじなのだー！」

「――ふっ。なるほどな」

　ニセルは手にしていたグラスを置き、小さく息を漏（も）らす。

「ん？　ニセル、何かわかったのか？」

「まあな。そこに挙げられた幾（いく）つかの場所には、ある共通点がある。それらは概（おおむ）ね、古代人（エインシャント）と関わりの深い場所だ」

　特に最後の〝ノインディア・工房襲撃〟の部分。

　その場所は まさに古代人（エインシャント）である、ドミナの師が営んでいた工房で間違いない。

「えッ？　じゃあ、コイツは古代人ッてやつなのか？」

「そこまでは断言できんが、古代人（かれら）の技術（ちから）を利用している可能性は高いな」

「あの親父（おやぢ）さんが言った〝素晴らしい技術〟ッてのは、そ（・）れ（・）のことか……」

「でもこの人、よく神殿騎士に捕まらなかったねぇ」

　アリサは汚らわしそうに手配書を指さしながら、当然の疑問を口にする。

「だよな……。俺だったらすぐにビビッちまうぜ……」

「ランベルトスに限っては〝そういう街〟だからだな。教（ア）会（レ）を見てみるといい」

　ニセルが示した窓の外には、闇の中に煌（こう）々（こう）と光り輝く教会が浮かんでいる。その建物の大きさは、先ほどまで居た商人ギルドにも引けをとらない。

「つまり金（カネ）次第ッてことか……」

　エルスは呆れたように言い、深い溜（ため）息（いき）をつく。

　丁度その時――酒場の扉が勢いよく開き、血相を変えた様子のドミナが店内に駆け込んできた。

「ニセル君！　ザグドが、これを残して……」

　ドミナはニセルの元へ走り寄るなり、彼に紙切れのようなものを見せる。

　そこには丁寧な字で、〝お世話になりました〟とだけ書かれていた。ニセルは取り乱す彼女を落ち着かせ、さきほど街外れで回収した革袋を出した。

「これは、ウチの魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）……。わざと壊して部品（パーツ）を集めてたのかい……」

「ああ。回収元は〝この男〟と、ザグドだ」

「そうかい……。ハハッ、まったく……」

　生気が抜けたかのようなドミナに、ニセルは例の手配書を渡す。

　それを読むなり彼女は、ある一文に強い反応を示す。

「ノインディア……工房襲撃……？」

「そうだ。おそらくは〝あの家〟だろう」

「なるほどね。この野郎は、師匠の技（わ）術（ざ）を狙ったワケか。ハッ、いい度胸じゃないか！」

　先ほどまでの弱々しい様子が嘘（うそ）のように、ドミナは拳で胸を叩く。

「あたしから助手ばかりか、師匠まで奪おうなんてさ！――エルス！」

「うおッ、俺か!?」

　ドミナから突然に名を呼ばれ、エルスは驚いた様子で食器を置く。

「今夜ニセル君を借りるよ！　この男をブッ潰（ツブ）すんだろ？」

「えッ、お……おう！　多分そうなると思うぜッ！」

「よしきた。それじゃニセル君、行くよ！」

「ふっ。お手柔らかに頼む」

　二人は部品が入った革袋を持ち、慌（あわただ）しく酒場を出ていった。

　あとには、呆（あっ）気（け）にとられた様子のエルスたち三人が残される。

「なんだか凄いね、ドミナさん」

「ふふー！　きっと正義の血が騒いだのだー！」

「ニセルのヤツ、大丈夫か……？　とりあえず、俺たちはしっかり休んでおくか」

　おそらく明日は、とても長い一日になる。

　決戦への英気を養うため、三人は早めの床（とこ）に就くのだった――。