ミストリアンクエスト

第21話 小さな成果

　商人ギルドの大盟主（プレジデント）が座する、悪趣味な謁（えっ）見（けん）室（しつ）。

　この〝酒（しゅ）池（ち）肉（にく）林（りん）〟を表現したかのような広間に、エルスの大声が響き渡る――。

「あんたは魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）を使って、そのヘンテコな人形を造る気だなッ！――どうだッ!?」

「はて、魔導義体？――おお、確かギルド〝ドミナ工房〟の商品ぢゃな！」

「へッ！　図星だろッ!?」

「うぬ。残念ながらハズレぢゃ」

　エルスの推論に、迷いなく不正解を宣告するシュセンド。

　自信満々に言い放った推理を軽く受け流され、エルスは大きくバランスを崩した。

「――ッて、違うのかよッ……」

「あの店主（ムスメ）にも協力を仰（あお）いだんぢゃがの。あっさりと断られてしもうたわい」

「うー？　本当なのだー？」

「もちろんぢゃ。ギルドの契約上、無理強いは出来んしの」

「確かに従者級（サヴァント）であってもギルドである以上、支配者級（こちら）から不当な要求はできませんわね……」

　自身の顎（あご）に手を当て、クレオールは静かに呟く。確かに、言葉の筋は通っているようだ。続いて今度は、アリサが疑惑の確認をする。

「でも、ドミナさんは『商人ギルドに脅（おど）されてる』って」

「脅しぢゃと？――まさか！　ウチはランベルトスで最も品（ひん）行（こう）方（ほう）正（せい）なギルドぢゃぞ？」

　そう言い終えたシュセンドは「ひょひょひょ」と笑う。彼は捉（とら）えどころがなく、かなり個性的な人物ではあるのだが、やはり悪意らしきものは感じない。

「んー……。わからねェな――ああッ、頭使うのは苦手だぜ！　こういう時、ニセルが居りゃなぁ……」

「そうだねぇ。ニセルさん、どうしたんだろ？」

　彼自身が言及している通り、エルスは頭を使うのが得意ではない。

　現在は策略や頭脳戦に長けるニセルを欠いていることも、一行（パーティ）にとって大きな痛手だろう。

「うーん……。やっぱ、明らかに怪しいのは〝博士（はかせ）〟だよなァ――よしッ！　こうなったら、アイツに直接……」

「――ならんっ！」

　言いかけたエルスの言葉を、突然の怒号が遮（さえぎ）る――。

　驚いて声の方向を見（み）遣（や）ると、シュセンドがぶよぶよの顔に皺（しわ）を寄せ、こちらをジッと見（み）据（す）えていた。

「アヤツに近づいてはならんっ……！　良（よ）いな？」

「えッ……。そう言われてもよ……」

「アヤツには、ワシが話をする。頼むっ」

「うーん……。わかった！　そこまで真剣に言われちゃ仕方ねェ」

　エルスの返答を受け、シュセンドは深い溜（ため）息（いき）をつく。そして次の瞬間には何事もなく、いつもの愛（あい）嬌（きょう）のある顔に戻っていた。

「ただ、これだけは確認させてくれ。戦争するつもりは無（ね）ェんだよな？」

「もちろんぢゃ。商人の誇りに誓って、戦争なぞ考えとらんわい」

「――だッてよ、クレオール！　それじゃ、ひとまず〝依頼〟の方は大丈夫か？」

「えっ？　ええ、お父様が恐ろしいことを考えておられないのなら……」

　クレオールは驚いた表情のまま、ゆっくりと頷（うなず）く。

　エルスは彼女の顔を見て、満面の笑顔で親指を立てた。

「よしッ！　それじゃ一旦、俺らは帰ろうぜ！」

「うん。ずっとここに居ると気持ち悪くなっちゃうし」

「ミーは一刻も早く、外に出たいのだー！」

　疑問は多く残るが、この異様な広間からは一刻も早く脱出したい。

　エルスの提案に、アリサとミーファは即座に同意する。

「それじゃまたな、親父（おやぢ）さん！　帰りは正面から出てもいいよな？」

「かまわんぞい――。はて？　そういえばオヌシら、どこから入ったんぢゃ？」　

「へへッ、冒険者の〝企業秘密〟だ！　じゃあな！」

「――あっ、お待ちを。お見送りいたしますわ！」

　手を振りながら謁見室から出て行くエルスたちを、クレオールが追いかける。

　娘らの後ろ姿をぼんやりと眺めていたシュセンドだったが――彼は重要な事柄を思い出し、不意に我に返る。

「まっ……待つのぢゃクレオール！　まずは着替えを――！」

　シュセンドは慌てて叫んだものの――

　声は分厚い扉に阻（はば）まれ、娘に届くことはなかった。

　エルスたちは商人ギルドの正面玄関を抜け、久しぶりの街に出る。

　〝厳重な警備〟と謳（うた）われている通り、入口付近や外壁の上では、弓や槍を構えた多数の衛兵が壁の外を睨（にら）んでいた。エルスはそれらの様子を眺めながら、大きく深呼吸をする。

「ふぅ――ッ！　あぁ、外の空気が美（う）味（め）ェ……」

「もー。髪とか服にも、臭いが付いちゃったかも……」

「ふっふー！　正義のメイド服は、臭いも汚れも寄せ付けないのだー！」

　地下や窓の無い室内に居たために気がつかなかったが、すでに太陽（ソル）は夕暮れを示していたようだ。白のドレスをオレンジ色に染め、見送りにきたクレオールが上品にお辞儀をする。

「皆様、本当にありがとうございました」

「うーん。でも、なんだかスッキリしないねぇ」

「ああッ。まだ終わっちゃいねェ。でも、あのまま話を続けても埒（らち）があかねェしな」

　エルスは言いながら、強く拳を握りしめる。

　彼の言う通り、事（こと）は一筋縄ではいかないようだ。

「えっ？　それではやはり、お父様は……」

「いや。多分、親父（おやぢ）さんが言ってたことは本当だろうさ。そこは安心していいと思うぜッ！」

「あの〝博士（はかせ）〟なのだー！　ミーの正義が、ヤツを悪だと断定しているのだー！」

　勇ましく拳を突き上げるミーファに、エルスも力強く頷いてみせる。大盟主（プレジデント）との約束はあるが、自分たちなりに出来る範囲で、調査を続けるつもりなのだ。

「とりあえず俺らは戻って、ニセルと作戦会議だ」

「では私（わたくし）は、ギルドで情報を探ってみますわ」

「なぁ、クレオール。無理はしねェでくれよ？　あの時の親父（おやぢ）さんの顔、只（ただ）事（ごと）じゃなさそうだしさ」

　エルスが〝博士〟に言及した際の――終始掴みどころの無い様子だった大盟主（プレジデント）が唯一見せた、あの鬼気迫る表情。

　自身も調査を続行しようとするクレオールに対し、エルスも彼女への心配を吐（と）露（ろ）する。

「わかりましたわ……。ええ、あんなに真剣なお父様は初めて見ましたもの……」

「おうッ、くれぐれも気をつけてな！――それじゃ、またな！」

　エルスたちはクレオールと別れ、ランベルトスの大通りへと出る。

　まだ慣れない街ではあるが、酒場へ続く路地までは一本道のため、案内なしでも問題なく辿り着けるだろう。

「エルス……。また会えるわよね？」

　クレオールは三人の姿が雑（ざっ）踏（とう）へ消えるまで見送る。

　そして彼女はひとり静かに、ギルドの中へと戻っていった。

　その頃――。ランベルトスの外れにある資材置き場では、ゴロツキ風の男が二人、酒を片手に雑談を交わしていた。彼らの側（そば）には大きな革の袋と、斧やハンマーといった武器が無（む）造（ぞう）作（さ）に置かれている。

「おい、飲みすぎんじゃねぇぞ？　ノルマは終わっちゃいねぇんだ」

「ケッ！　あの変態野郎が！　飲まなきゃやってらんねーだろぉ！」

「少しは黙れ。誰が聞いてるかわからねぇ」

「へーいへい！――おっ、お客さんだぜぇ？　おっしごと、おっしごと！」

　短気な男は酔いで震える指先を、資材置き場の入口へ向ける。冷静な男がそちらを見ると、右手に小手を嵌（は）めた男が真っ直ぐにこちらへ向かっているのが確認できた。小手の男は二人の前へ来るなり、その〝腕〟を差し出す。

「一発頼むぜ」

「あいよ。おい、狙いは外すなよ？」

「へーっへっへ！　任せろぉ！　おらよ――ォ！」

　二人の男は差し出された右腕に向かって、交互に武器を振り下ろす！

　やがて攻撃を受けた腕は鈍（にぶ）い音と共にへし折れ、破損部からは大量の黒い霧が溢（あふ）れ出した！

「ふー。あのドワーフ女め、無駄に頑丈にしやがって。頭まで響いちまったぜ」

　右腕を失った男は苦笑混じりに言い、その場に唾（つば）を吐き棄てる。

　そして冷静な男が用意した小さな革袋を、残った左手で受け取った。

「ああ、まったくだ。また頼むぜ」

　片腕になった男が立ち去ったあと――ゴロツキの二人は切断した腕を回収し、大きな革袋の中へ放り込んだ。そして再び木材を背に、酒盛りを再開し始めた。

「ふっ、なるほどな。ここで魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）を回収していたというわけか」

「――あぁ？　誰だ!?」

　不意に聞こえた声に、二人が驚いて立ち上がる。すると暗闇の中から、ニセルがゆっくりと姿をみせた。彼は小さく左手を挙げ、義体化された手首を回転させる。

「なんだよ、買い取り希望者か。さっさと腕を出しな」

「その前に、誰の命令か訊（き）かせてもらおうか。元（もと）締（じめ）がいるんだろう？」

「へっへへ、馬鹿かおめぇは！　知る必要はねぇーよ！」

「ふっ。そうか――」

　ニセルは素早く移動し、短気な男の懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）む！

　そして彼の腹部に、思いきり右手を捩（ね）じ込（こ）んだ！

「おっ……ぐぇっ……！」

「てっ、てめぇ、何者だ！　何しやがる！」

　倒れた仲間を見て、冷静な男が武器を構える！――だが彼は、ニセルの右手に光る暗殺の刃（ロングダガー）を見て、一気に青ざめてしまった。

「その得（え）物（もの）は……!?　まさか、あ（・）そ（・）こ（・）の人間か!?」

「さあな。知る必要はないだろう？」

「まっ……待て！　〝暗殺者ギルド〟に逆らうつもりはねぇんだ！　頼むっ！」

　ニセルの正体を察し、男は観念したかのように両手を上げる。

　彼の手から落下した武器が、鈍い音と共に地面へ落下した。

「もう一度だけ訊（き）く。誰の命令だ？」

「ゴッ……ゴブリンだよ！　名前なんか知らねぇ！」

「ほう。だがオレが訊いているのは、〝命令した奴〟のことだ」

　ニセルは目を細めながら、ゆっくりと男へ近づく。

　冷静だった男は小刻みに震え、口の端に白い泡を滲（にじ）ませた。

「……ぅ……ぁぁ……。だっ、だめだ！――それだけは言えねぇ！　殺された方がマシだ！」

「では、そうするか――」

「ぅ……ぐっ……！」

「そこで寝ていろ」

　ニセルの当（あて）身（み）を受け、男はそのまま地面へ転がる。

　どうやら、二人とも気を失っているだけのようだ。

　男らの側に置かれていた大きな袋を回収し、そのままニセルは大通りへ向かう。

　通りの向こう側からは、見知った三人がこちらへ歩いてきた。

「おッ！　ニセル、やっと会えたぜ！」

「ニセルさん、どこ行ってたの？」

「詳しく聞かせるのだー！」

「ふっ、色々さ。とりあえず、酒場へ戻るとしよう」

「ああッ！　早く帰って飯（メシ）にしようぜッ！」

　小さな成果と大きな疑問を抱え、四人は酒場への帰（き）路（ろ）につく。

　ランベルトスの街には既（すで）に、月（ルナ）の銀光（ひかり）が降り注いでいた――。