ミストリアンクエスト

第54話 勝利への切り札

　「ジェイド！」

　ニセルは旧友へ向かって叫ぶ――

　しかし、もう彼は、ピクリとも動かない。

　やがてジェイドの右腕を取り込んだ〝降（こう）魔（ま）の杖〟は瘴（しょう）気（き）の放出を止め――漆黒の〝手〟が、軋（きし）むような音と共に巨大化を始めた！

　腕に開いていた無数の目玉は一つに集まり――

　掌（てのひら）に開いた大きな目玉へと変化する――！

　「ォオ……オオオオ……」

　杖が発する不気味な音（こえ）に共鳴し、床の魔法陣が妖（あや）しく輝く！

　そして、先ほどまでとは逆に――今度は周囲の瘴（しょう）気（き）を、吸収し始めた！

　「ぐッ……次は、何が起きるッてんだよ!?」

　エルスは闇に吸い寄せられそうになるのを必死に踏んばり、巨大な目玉を注（ちゅう）視（し）する。今は魔物の出現は止まっているようだが、状況が好転したとは考えにくい。

　「ルォオオオン……」

　再び発せられた、奇妙な音（こえ）――。

　魔法陣からは闇色をした無数の触手が生え、その一本をエルスへと伸ばす――！

　「おおっと！　当たるかよッ！」

　――エルスは突き出された触手を容易（たやす）くかわし、剣で斬り払う！

　闇色のそ（・）れ（・）は手応えもなく断ち斬られ――

　分断された触手が、オークの姿へと変化した！

　「んげッ!?　まだ出して来ンのかよッ!?」

　慌てて剣を構え直すエルス――

　だが、オークの方が先に、彼に向かって棍棒を振り下ろす――！

　「はあぁー！　せいっ！」

　魔物の攻撃が当たる直前！――通路から飛び出したアリサがオークの腕を落とし、その喉元を剣で貫いた――！

　「エルスっ。大丈夫……？」

　「アリサッ！　おまえこそ大丈夫なのかよ……？」

　「うん……、さっきよりは……」

　アリサは周囲に目を遣（や）る――。

　目の前には、不気味な魔法陣から伸びた触手の群れ。突き立った降魔の杖からは、目玉の付いた巨大な手が生えている。

　ニセルも無数の触手を相手に苦戦を強いられ、反対側の壁には大量の血の跡がこびりついている。

　そして、その真下――。

　真っ赤な血（ち）溜（だ）まりに座（ざ）し、微動だにもしない――右腕の無いジェイド。

　「なんだか、大変なことになっちゃってるね……」

　「ああッ、絶望的さッ……！」

　状況は絶望的だが、どうにか攻略法を見（み）出（いだ）さなければならない。闇の触手の合間を縫い、ニセルが目玉にクロスボウを放つ！――だが矢（ボルト）は呆（あっ）気（け）なく弾（はじ）かれて床に落ち、次の瞬間には黒い霧となって消滅してしまった。

　「ふっ。迂（う）闊（かつ）に斬りかかることも、できそうにないな」

　「クソッ、それなら魔法でッ！」

　――エルスは呪文を唱え、敵に向かって手をかざす！

　「ミュゼル――ッ！」

　水の精霊魔法・ミュゼルが発動し、エルスの頭上に数個の水泡が出現する！

　水泡は一直線に〝降（こう）魔（ま）の杖〟へ降り注ぎ――着弾地点一帯を、魔法の氷で包み込んだ！

　「効いたッ？……やったかッ……!?」

　エルスは歓喜の声を上げる――が、間もなく目の前の氷に無数のヒビが入り、無惨にも砕け散る。杖は一瞬動きを止めたものの、すぐに戒（いまし）めから解き放たれてしまった。

　さらに、氷の破片に混じって飛び散った〝闇〟が、次々と魔物の姿へと変化する――！

　「ルォオオ……損傷……ゥルルルゥ……排除……」

　杖は無機質な音（こえ）を発し、大きな目玉でエルスを捉（とら）える！

　その眼が「カッ！」と見開かれたかと思うと――

　エルスの身体が、大きく後方へ吹き飛ばされた――！

　「……うがァッ……！　な……なんだ……？　こいつは……」

　まるで巨大な手で全身を押さえつけられたかのように、エルスは洞窟の壁に磔（はりつけ）にされる。攻撃の正体は掴めないが、この目玉に凝（ぎょう）視（し）されている間は、一切の身動きが取れなくなってしまうようだ。

　「エルスっ！」

　アリサは魔物の群れに応戦しながら、彼に向かって叫ぶ――！

　ニセルは再度クロスボウを射るが、なしの礫（つぶて）だった。

　やがて降（こう）魔（ま）の杖はエルスから目（・）を離し、再び虚（こ）空（くう）を見つめる――と、同時にエルスは壁際に落下し、積まれた木箱や樽（たる）を盛大に破壊する！

　「ぐあッ！……チクショウッ！　これじゃジリ貧（ひん）だぞ……」

　下手に攻撃をすると手痛い反撃を受けてしまう――。

　だが、杖が発した単語（ことば）から察するに、ある程度のダメージは与えたようだ。

　「魔法なら……」

　エルスはガラクタの山から這（は）い出し、なんとか立ち上がる――。

　もう体はボロボロだ。魔力も充分とはいえない。

　さきほど現れた魔物は二人が倒してくれたが――

　ニセルはともかく、アリサは足元がふらついている。

　その直後――

　アリサはバランスを崩し、その場に倒れかけた！

　「アリサッ！」

　――エルスは間一髪、彼女を抱きとめる！

　「ごめんね……。そろそろ限界かも……」

　アリサの顔からは血の気が引いている。

　エルスは彼女の体を、優しく抱き上げた。

　もう迷っている余裕は無い。

　打てる手は、ひとつだけ。

　切り札は――すでに、エルスが持っている。

　「へッ！　大丈夫さ、俺がなんとかしてやるッ……！」

　降（こう）魔（ま）の杖は触手を伸ばし、次の行動準備に入っている。

　や（・）る（・）ならば、い（・）ま（・）しかない――！

　「ニセルッ！」

　エルスの声に気づき、ニセルは二人の元へと急ぐ。

　ニセルはアリサの顔を覗（のぞ）きこみ、僅（わず）かに口元を歪（ゆが）める。

　「これは……。かなりマズイな……」

　「なぁ、ニセル。頼みてェことがあるんだ」

　エルスは、覚悟を決めた――。