ミストリアンクエスト

第43話 コンフリクト

　霧の中、長い林道を抜け――ようやく目的地である盗賊団の根城（アジト）へ辿り着いたエルスたち。洞窟の入口前には、見張りと思わしき四人の男らが屯（たむろ）していた。

　ニセルの見立てによると洞窟内には罠が張られており、彼らとの交戦を避けて三人が侵入することは不可能だ。

　霧に乗じて見張りへ奇襲を掛けるべく、ニセルは二人に簡単な作戦を話す――。

　「オレが向こうへ回り込み、あの二人を始末する。こっちの二人を、お前さんたちで一人ずつ片づけろ。――いけるか？」

　「はいっ！」

　「……わッ、わかった……！」

　「よし。それでは――」

　「――ちょ、待ったッ……！」

　行動に移りかけたニセルを、エルスが慌てて引き留める。

　「どうした？」

　「もしさ――俺がアイツに苦戦しても、二人とも手を出さねェでくれ……」

　一人の冒険者として、自分自身でやらなければいけない。

　エルスは何度も、自身に言い聞かせる――。

　「ああ、わかった。ただし死ぬなよ？　向こうは遠慮なく、お前さんを殺しにくるだろうからな」

　「エルス、気をつけてね？」

　「お……おうッ……！」

　消え入りそうな声で言い、エルスは引きつった笑顔と共に親指を立てる。

　そんな彼の指先は、未（いま）だ震えたままだ――。

　「では作戦開始だ。増援を呼ばれる前に、手早く片づけるぞ」

　ニセルは霧に隠れながら洞窟の前を迂（う）回（かい）し、エルスらと反対側へと回り込む――。

　ついに〝人〟との戦闘が始まる。

　エルスとアリサは剣を抜き、静かに息を呑（の）む。ほどなくして、目的の地点に辿り着いたニセルが小石を拾い、広場の中央へ投げた――！

　「んあ？　なんだ？」

　物音に気づいた男たちは抜き身の武器を手に、中央へ集まってくる。

　そんな彼らを囲むように、エルスたちも勢いよく飛び出す――！

　「チッ！――敵か？　冒険者を寄（よ）越（こ）すとは、あの腰抜け連中め！」

　「ここは俺らの縄張りだ！　失（う）せやがれ自警団の犬どもが！」

　「――ふっ。悪いが、そういうわけにはいかん。念のために訊（き）くが、賊から足を洗うなら見逃してもいいぞ？」

　「ふざけんじゃねぇ！――いくぞテメェら、ぶっ殺してやる！」

　ニセルの提案に、当然ながら良い返答が戻るはずもなく――

　盗賊の決まり文句のような台詞（せりふ）と共に、戦闘の幕が切って落とされた――！

　「そうか。残念だ」

　宣言通り。ニセルは一切の無駄のない動きで二人の盗賊の息の根を止め、刃に付いた血を振り払う――！

　あっさりと。

　悲鳴すら上げることなく。

　二人の男は、ニセルの足元に転がった。

　「ふっ」

　ニセルは息を吐き、エルスの方へ目を遣（や）る。彼ひとりでも、難なくこの場を制圧できただろう。それも不意打ちならば、相手が言葉を発する暇さえ与えずに。

　それでも、あえて正面からの戦闘に持ち込んだのは――

　彼らへの優しさであり、冒険者としての試練なのだ。

　「自分なりの答えを探せ。絶対に死ぬなよ？」

　霧の中から戦況を見守るべく――

　ニセルは対（たい）峙（じ）しあう四人から距離をとる――。

　「よく見りゃ、女とガキじゃねぇか！　ナメやがって！」

　「ガキじゃないもん！　やあっ――！」

　片手持ちの斧を振り上げ、盗賊の男がアリサに襲いかかる！――だが、彼女の素早い剣によって胸を貫かれ、男は敢（あ）え無（な）く大地に崩れ落ちた！

　「ごぼッ……！……この女……！」

　「あっ、女は合ってたかも」

　ニセルとアリサによって、あっという間に三人が倒され――エルスと対峙している盗賊にも、焦りの色が浮かぶ。

　「クソが……！　ふざけやがって、どこにこんな……」

　禿（は）げ上がった額に、後頭部付近に残った黒髪を逆立てた、中年の男。粗末で野性味あふれる革製の服を纏（まと）った彼は、どこから見てもゴロツキらしい風体（ふうてい）だ。

　「なッ、なぁ？――よかったら降参しねェか？　仲間もやられちまッたことだしさ……」

　「なんだと!?　馬鹿にするんじゃねぇぞガキが！――死にやがれ！」

　降参の提案を挑発と受け取った男が、剣を振り上げエルスに斬りかかる！

　力任せの斬撃をエルスは辛うじて受け止めるが、腕には強い痺（しび）れが走る――！

　これまでの、魔物相手とは違う――

　明確な〝殺意の言葉〟と共に繰り出される攻撃は、酷く、鋭く、重い。

　「ぐッ……。やるしかねェのかッ……！」

　「エルス……」

　アリサは剣を手にしたまま、心配そうにエルスを見つめる。

　エルスがそちらへ目で合図を送ると――アリサは小さく頷いて、霧の中へと後ずさる――。

　「ぅおぉ――ッ！」

　叫びと共にエルスは剣を振るうが、どうにも力が入らない。太刀筋にも迷いが表れ、男の剣によって易（やす）々（やす）と弾かれてしまう！

　「なんだザコが!?　その程度で偉そうにしやがって！」

　「うわッ――！」

　剣先が喉（のど）元（もと）へと迫り――エルスは、ギリギリで回避する！

　迷いのあるエルスとは違い、男の剣は確実に急所を狙ってくる。

　――相手を殺（・）す（・）気（・）なのだ。

　ふと見（み）遣（や）ると――足元には、アリサが仕留めた男の亡（なき）骸（がら）が転がっている。このままでは、次にこうなるのはエルス自身だ。

　アリサは旅に出た時から、すでに覚悟を決めていたのだろう。

　いずれ、こういう日が来るということも理解して――。

　「チックショオォ――ッ！」

　エルスは雄叫びを上げ、居合いのように剣を振り抜く！――鋭い剣先が男の剣を弾き飛ばし、彼の腹にも一（ひと）筋（すじ）の赤い線を残した！

　「ぐはァ……。やるじゃねえか……クソガキが……！」

　男の口からは血が滴（したた）り落ち、傷は浅くないことを示している。しかし彼はニヤリと嗤（わら）い、さらに懐（ふところ）から小型の斧を取り出した！

　「なッ、なあ？　もうやめようぜ……？　今なら回復魔法で助かるしさ、もういいだろ……？」

　真っ赤な雫の滴る剣をぶら下げ、エルスは引きつるような笑顔で言う――。

　「――おい、教えてやるよ。テメェみてえな甘っちょろいガキがなぁ……？」

　額に脂（あぶら）汗（あせ）を滲（にじ）ませつつ、男は目の前にギラリと光る斧を構える！――それを見て、エルスも慌てて剣を構え直す！

　「テメェみてえなザコのせいでなぁ！　仲間（だれか）が死ぬんだよぉ――ッ！」

　そう叫ぶと、盗賊は斧を真っ直ぐ右へ――

　アリサの方へ投（とう）擲（てき）した――！

　「――あっ!?　きゃあぁぁ――っ！」

　「な……ッ！　アリサ――ッ！」

　まともに不意打ちを受けたのか、アリサは今までに聞いたことのないような悲鳴を上げる！　続いて、大地に人の倒れる音が――エルスの耳に、木霊（こだま）した――。