ミストリアンクエスト

第44話 内に眠りしもの

　「おおっと！――手が滑（すべ）っちまったぜ！　もしかして、テメェのオンナだったかぁ？　お先にヤッちまって悪かったなぁ！」

　アリサに不意打ちを仕掛けた盗賊は下（げ）卑（び）た嗤（わら）いを浮かべ、大振りのナイフを取り出す！　彼の足元は既（すで）にふらついているが、まだ戦意は失っていないようだ。

　「アリサ……。うッ……！　うおおおぉ――ッ！」

　エルスは感情に身を任せ、思いきり剣を振り下ろす！――だが、狙いが定まっていないせいか、盗賊のナイフで簡単に弾（はじ）かれてしまった！

　「おいおい、そうカッカすんなよ？　へっへっへ！」

　盗賊はニヤニヤと嘲（あざ）笑（わら）いながら、愉（たの）しむようにエルスの連続攻撃を受け流し続ける。

　「許さねェー！　許さねェからなァ――ッ！」

　その怒りは目の前の敵に対してか。

　それとも、自らに対してか。

　エルスは闇（やみ）雲（くも）に、剣を振るい続ける――！

　「ザコが！　隙（すき）だらけなんだよぉ！――オラァ！」

　連撃の隙間を縫（ぬ）うように突き出されたナイフが、エルスの左肩に突き刺さった！――そのままグリグリと傷を抉（えぐ）られ、真っ赤な血が流れ出す――！

　「グッ……！　オオオオオ――ッ！」

　『次はキサマだ！　殺せ！』

　――エルスの頭に〝声〟が響いた！

　「ウオオォ――ッ！　死ネェ――ッ！」

　憎しみの叫びと共に振り上げた剣が、ナイフを握った腕を斬り飛ばす！――そして、続けざまに繰り出した突きが、男の胸を刺し貫いた！

　「……ぐおッ……。やれば……出来んじゃ……、ねえかよ……！」

　男は刃に縋（すが）るように倒れ込み、エルスの靴を赤く濡らす。

　エルスが剣を下ろすなり、敵（かれ）はゆっくりと地面に崩れ落ちた――。

　「ハァ……ハァ……。チクショウ……！」

　エルスは自らの血が流れる肩を大きく上下させ、立ち尽くす。

　――しかし、すぐに我に返った。

　「アリサ――ッ！」

　「エルス、こっちだ」

　ニセルの声がする。そちらへ急いで駆けつけると、苦痛に顔を歪（ゆが）め、左の鎖骨あたりから大量に出血して倒れるアリサの姿があった。彼女は仰（あお）向（む）けに倒れ、自ら傷口を押さえているが、反応は無い――。

　「咄（とっ）嗟（さ）に急所は守ったようだが、傷は浅くない。治癒の魔法は使えるか？」

　「アリサッ！――すまねェ、なぜか俺は光魔法が使えねェんだ。クソッ！」

　「そうか。オレも訳（わけ）あって魔法が一切駄目でな。今は血を止めて、休ませるしかない」

　「わかった……。あッ……そういえば……！」

　自警団の本部へ向かう道中、アリサが薬を買っていたことを思い出した。

　エルスは彼女の冒険バッグを開き、薬のビンを取り出す。

　「――あった！　これなら……」

　エルスは回復薬の蓋（ふた）を外し、アリサの傷口へ少しずつ薬液を流し込む――。

　「頼むッ……！　効いてくれッ……！」

　「――ううっ……。エルス……？」

　傷は完全には塞がらないものの――

　やがてアリサは苦しげな表情を浮かべながらも、ゆっくりと目を開けた。

　「アリサ！　すまん……俺がモタモタしてなきゃ……」

　「大丈夫だよ。ちょっとまってね……」

　弱々しく言い、アリサは呪文を唱える――。

　「……セフィド……」

　治癒の光魔法・セフィドが発動し、アリサの掌（てのひら）に癒しの光が生まれる！　彼女はそれを、自らの傷口に押し当てた。

　「ごめんね、エルスのケガもすぐに治すから……」

　「馬鹿野郎ッ……！　こんなモン放っておきゃ治るッて……」

　「もー。無理しないで……」

　いつものやり取りをしつつ、エルスの目からは涙が零（こぼ）れ落ちる。

　嬉しさ・怒り・悲しみ・悔しさ・恐怖・後悔。

　――そのすべてが、瞳から溢れ出ていた。

　「はいっ、もう大丈夫だから。セフィド――っ！」

　アリサは体を起こし、エルスの肩の傷を癒す。出血こそ多かったものの、彼の傷は思ったよりも浅く、見る間に完治してしまった。

　「あッ、ああ……。ありがとな……。本当に……」

　「よう、起きたか？」

　いつの間にか居なくなっていたニセルが戻り、二人の前に屈（かが）み込む――。

　「うんっ、ニセルさんにも心配かけてごめんね」

　「ふっ。生きてりゃそれでいい」

　ニセルは足元に落ちていた小型の斧を拾い上げ、観察する。

　「――視（み）た感じ、毒は塗られていないな。傷さえ塞がれば、痕（あと）も残らんだろう」

　「ありがとうニセルさん。――それじゃ、行こっか」

　「おい……アリサ、もう平気なのか……？」

　「うん。足手まといには、ならないから」

　アリサは立ち上がり、服や髪に付いた泥を静かに掃（はら）う。

　危うく大変な事態になりかけたが、まだ本番はこれからなのだ。

　エルスは周囲を見渡す。霧と涙で霞（かす）む景色の中に、四人の男の遺体が転がっている。この先も、まだ死者は増えるのだろう。

　やがて、横たわる男たちの躯（むくろ）は白く輝き――光の粒子となって霧の中へと消えてしまった。エルスの剣や靴に付いていた返り血も剥（は）がれ落ち、白の中へと溶け消える――。

　「これは、あの時の……」

　エルスは幼い頃の――

　父が、霧の中へ還（かえ）ってゆく光景を思い出した。

　「そうか……。俺も殺すがわに……なっちまったんだな……」

　戦いを避ける努力はした。

　だが結局は、怒りに任せて――感情に任せて、相手の命を奪ってしまった。

　これでは――まるで、あの魔王と同じ――？

　「……俺は……何者なんだ？……」

　自らの両手を見つめ、エルスは呟く。

　しかし、彼の問いに答えられる者は、誰も居なかった――。