ミストリアンクエスト

第41話 マナの満ちる時

　魔物の群れを退けたのも束の間、次なる進行方向――やや細くなった林道付近には、またしても数体のハイコボルドと、巨大なクモの群れが犇（ひしめ）いていた。

　「初めて見るヤツだ……。なんか気持ち悪ィし、あンまし近づきたくねェな」

　「そうかなぁ？　けっこうかわいいと思うけど」

　「二人とも、あの魔物（クモ）の吐く粘液には気をつけろ。装備を台無しにされかねん」

　「わかった！……へッ、それならッ！」

　エルスは剣を納め、二人の前へ進み出る。そして右手をかざし、魔物を一網打尽にすべく呪文を唱え始めた！

　余力は残すべきだとしても、今は霧が出ている影響で魔力素（マナ）の濃度が高い。たとえ体内の魔力素（マナ）を消耗したとしても、すぐに回復するだろう。

　「――むっ？　待てエルス！」

　ニセルはエルスの詠唱内容に気づき、慌てて彼を制止する！――が、すでに彼は発動の準備に入っているためか、警告にも反応がない！

　「マズイぞ、伏せろアリサ！」

　「えっ……？」

　もう魔法の中断は間に合わない。ニセルはアリサの肩を抑え、強引に彼女を屈（かが）ませる！――それとほぼ同時に、エルスが魔力を解き放った！

　「フォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・フォルスが発動し――

　なんと、エルスの周囲に十数個もの火球が出現した！

　「……あッ……？　へえぇッ!?」

　普段の数倍以上も現れた火球に、術者であるエルスも驚きのあまり、間の抜けた声を発する。そして、炎は矢のように形を変え、前方の魔物たちへ向け驟（しゅう）雨（う）の如（ごと）く降り注いだ――！

　「ギイィィィーエェーッ！」

　炎の矢は敵を焼き尽くし、それらをあっという間に瘴（しょう）気（き）へと還（かえ）す！――さらに炎は背後の木々にまで燃え移り、目の前の林が激しい炎に包まれた！

　「伏せろエルス！　すぐに息を止めろ！」

　「あ……ああッ……！」

　ニセルは呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くすエルスの腕を引っ張り、彼を引き倒すかのように屈ませる！――その直後、三人の頭上を激しい熱風が通り抜けた！　もし、これをまともに吸い込んでいれば、確実に肺を焼かれていただろう。

　「アリサ、水の魔法は使えるか？」

　「ううん。わたしは光魔法しか、ごめんなさい」

　「いや、かまわんさ。二人とも、一旦下がるぞ。このままでは炎にまかれてしまう」

　「――まッ、待ってくれ！　それなら……！」

　エルスは素早く立ち上がり――

　燃え上がる木々に手をかざしながら、今度は別の呪文を唱える！

　「なにっ!?――まさか、それは……！」

　その呪文の正体に、ニセルは驚（きょう）愕（がく）を隠し切れない。その間に、エルスは冷静に術式を完成させ、右手を高く掲（かか）げた！

　「ミュゼル――ッ！」

　水の精霊魔法・ミュゼルが発動し、エルスの頭上に十数個の水泡が出現する！　水泡は回転しつつ飛散し、着弾地点の周囲を凍りつかせる！

　エルスの魔法によって、激しい音を立てながら燃え盛っていた林道は一瞬にして、今度は氷壁に覆われた静寂の空間へと変貌してしまった――。

　「うへェ……戦闘終了ぉ……。本当（ほんと）すまねェ、二人とも……」

　火災の処理を終え、へたり込みかけたエルスをアリサが支える。結果的に魔物の群れは討伐されたものの、一歩間違えれば大惨事となっていただろう。

　「いや……。オレも先に注意しておくべきだった。二人とも、怪我は無いか？」

　「うん、大丈夫。ニセルさんのおかげで助かったよ」

　礼を言いながら立ち上がり、アリサはスカートや長いポニーテールについた泥を掃（はら）う。彼女の長い茶髪も、少々縮（ちぢ）れてしまったようだ。

　「霧ン中で魔法を撃ったこと無くってさ……。あんなことになッちまうとは……」

　かなり憔（しょう）悴（すい）してしまったのか、エルスは二人に対して深々と頭を下げる。魔力素（マナ）の集合体ともいえる霧には、魔法の威力を増幅させる効果もあるようだ。

　経験を積んだ魔術士ならば、霧の影響も考慮しながら発動の際の魔力を調整するのだが、実戦経験の浅いエルスは変化に気づかず、普段通り術を解き放ってしまった。

　「ふっ。失敗は誰にでもあるさ、あまり気にするな。それより――」

　そこまでを言いかけたニセルだったが――

　一旦言葉を切り、凍りついた林道を指さす。

　「んッ？　なんだニセル？」

　「いや、進みながら話そう。霧が出ている間に辿り着きたいからな」

　ニセルの言葉通り――現在は周囲の明るさが増し、太陽（ソル）の光が氷の柱に反射して幻想的に輝いている。霧が晴れかけているのだろう。エルスたちは目的の洞窟へ向け、この光の中へと歩みを進めるのだった――。