ミストリアンクエスト

第24話 冒険者の醍醐味

「なんとか無事に帰れたぜ……。うッげェ……」

　はじまりの遺跡から運搬魔法（マフレイト）で飛行し、無事にファスティアへと帰還した二人。街の入口に到着するなり、エルスは疲れきった様子で術を解く。

　夜の大通りは魔法の街灯によって煌（こう）々（こう）と照らされ、街には活気が戻っていた。

「お疲れさまっ、エルス。大丈夫？」

「一応な……。正直、これはもうやりたくねェな……」

　地面に降り立ったエルスの足元は、時おりヨロヨロとふらついている。

　彼が握りしめていた風の精（せい）霊（れい）石（せき）は真っ黒に変色しており、直後にそ（・）れ（・）は黒い霧となって、掌（てのひら）の上で消滅してしまった。

「もうすぐ宿屋さんだから。頑張ろっ？」

　アリサはエルスを支えながら、大通りから外れた路地を歩く。

　すでに暗闇の空に浮かぶ月（ルナ）からは、強い銀光（ひかり）が放たれていた。

　二人は初めてファスティアに到達して以来、ずっと自宅のように利用し続けている、安価な宿へと帰（・）宅（・）する。

　ここは比較的新しい木造の建物なのだが、どうにも隠しきれない薄汚れた壁や草臥（くたび）れた中古の内装品が、すでに老舗（しにせ）の宿であるかのような風格を醸（かも）し出していた。

「ふぅ……、今日は冒険者生活始まって以来の大変な一日だったぜ……」

　安（やす）宿（やど）の一階部分は食堂となっており、二人は遅めの夕食をとることに。

　エルスはガタついた木製のテーブルに着き、疲労した背筋を大きく伸ばす。

「そうだねぇ。いつもは魔物狩りのあと、依頼ひとつで終わりだったし」

　彼の隣に着席し、アリサは普段の生活を振り返る。すっかり路（ろ）銀（ぎん）が尽きてしまった二人は『今のままでは生活ができない』と、活動の内容を見直したばかりだった。

「まッ、飯だ飯！　今日は久々に、肉でも食おうぜッ！」

「わぁ、やったね！　でもエルス、本当に大丈夫なの？」

「大丈夫だッて！　ほらッ、コイツを見てみろッ！」

　エルスは得意げに笑い、財布から金色の光を取り出す。そして彼の指先にある金貨を見るや、アリサの瞳もキラキラと輝いた。

「あっ！　金貨なんて久しぶりだね。どうしたの？」

「あの店番の報酬さ！　おまえも見に来てただろ？　なんか変（・）な（・）杖（・）が二本売れて……」

　そこまでを言いかけ、エルスはようやく気がついた。

　不気味な目玉こそ無かったが――。

　カダンが持っていた黒い棒切れは、繋（つな）げると一本の〝杖〟くらいの長さになる。

「ねえ、エルス。団長さんが持ってたのって、やっぱり〝あの杖〟なのかな？」

「うッ……。そうだとしたら、今日の騒ぎは俺のせい……なのか……？」

「どうだろ？　心配だったら、明日団長さんに訊（き）いてみよう？」

　やはり杖を売った本人として、無関係とはいかないのだろう。

　アリサからの返答に、エルスの声（こわ）色（いろ）が暗さを増す。

「……なあ、アリサ……。今夜は好きなの食っていいぞ？　これが〝最後の晩（ばん）餐（さん）〟ってヤツになるかもしれねェし……」

「うーん……。そう言われると食欲が……」

「大丈夫だッて！　まずは食おうぜ！　なんとかなるさ！　ハハッ……」

　確かに不安にばかり気を取られ、ずっと頭を抱（かか）えていても仕方がない。

　エルスは気持ちを切り替えるべく――地味なメイド服を着た給（きゅう）仕（じ）係（がかり）を呼び、いくつかの料理を注文した。メニューは普段よりは豪華であるものの、やはり〝祝杯〟という気分にはなれなかったようだ。

　それでも料理がテーブルに並びはじめるとやはり壮（そう）観（かん）で、二人からは自然と小さな歓声があがる。

　勇者サンドに、アルティリアカブのスープ。

　カルビヨン風海鮮サラダに、草原ヒツジのステーキもある。

　おまけに今日は水ではなく、ランベルベリーを贅（ぜい）沢（たく）に絞ったジュースまで飲めるのだ。

「美（う）味（め）ェ……ッ！　まともな飯が食えたのは何年ぶりだよッ！」

「まだ旅に出て、そんなに経（た）ってないよ？」

「まさかこの宿で、こんな美（う）味（ま）い飯が食えるなんてなッ！」

　エルスはステーキにフォークを突き刺し、それに豪快にかじりつく。

　魔物のなかには動物との区別が曖昧な種（も）類（の）も多いが、魔物は命が尽きると〝瘴（しょう）気（き）〟となって消滅するのに対し、動物は死後も肉体（からだ）が残る。

　世の中には魔物の肉を好む食通もいるらしいが、運良く食用に適す部位が消え残ることは稀（まれ）であり、当然ながらそういった〝珍味〟は高額で取引されている。

「やっぱ、まともに飯が食えるようになると、冒険者として成長したッて感じがするよなッ！」

「いつもの店員さん、二回も注文を聞き返してたもんね」

　アリサは思わず笑みがこぼれそうになるのを堪（こら）えながら、野菜のスープを口へと運ぶ。

　ファスティアは大農園の一部を開発して創られたこともあり、現在でも野菜の収穫量が豊富だ。アルティリアカブやランベルベリーのような、世界的に有名な特産品も多く生産している。

　国王も、当初は王国の食料庫である大農園の縮小には強く反対したものの――それ以上にファスティアから齎（もたら）される経済効果を高く評価し、今では街に自治権を与えるほどになった。

　王国の新たな交通の要所として、世界各地の名産品や人材がアルティリア国内へ集まる切っ掛けとなったことも、ファスティアの大きな成果だろう。

　二人が料理を堪（たん）能（のう）していると、長杖（ロッド）を持った長身の女性が店内へ入ってきた。彼女は真っ直ぐにエルスらのテーブルへ近づき、彼らの向かい側に着席する。

「あら、ずいぶん豪勢ね。お金が無くて何も食べてないんじゃないかって、心配したのよ？」

「へッ、リリィナ！　余計なお世話だッ！」

「大丈夫だよ、お姉ちゃん。心配してくれてありがとね」

　現れた女性は、エルフ族のリリィナだった。彼女は白いマントとフードで全身を覆（おお）っており、着席後もフード（それ）を目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）っている。

「エルスはもう、『リリィナおねぇちゃん！』って呼んでくれないのね……」

「当たり前だ！　もうガキじゃねェんだから、勘（かん）弁（べん）してくれッ……」

「そう。残念ね。でも、人間の成長は早いものね。エルネストもあっという間に大人になったと思ったら、産まれたばかりのあなたを連れて――」

「……やめてくれよ……。あんまり、父さんのことは思い出したくねェんだ……」

　父の名前が出た途（と）端（たん）、エルスはテーブルへと顔を伏せ、リリィナから目を逸（そ）らしてしまった。

「……ええ、ごめんなさい。そうだ。お詫（わ）びも兼ねて、いい物をあげるわ」

「おッ！　そういや、何かくれるッて言ってたよな！」

　物につられ、嬉（き）々（き）として顔を上げたエルスだったが――。

　今度はリリィナの手元にある〝アイテム〟を見て、一気に青ざめてしまった。

「ぅげッ……!?　それは……まさか……!?」