ミストリアンクエスト

第17話 拾われしもの

　少年を背負うカルミドを守りながら、拠（きょ）点（てん）部屋への帰還を目指すエルス一（いっ）行（こう）。

　カルミドいわく、基本的に魔物は「視界に入った獲物に襲いかかる」らしい。

　彼のアドバイスに従い、エルスは魔物の視線を意識しながら慎重に進む――。

「おッ、本当に気づいてねェな！　カルミドのジイさんって物知りだなぁ！」

「今まで何も考えずに突っ込んでたもんね、エルス」

「――だなッ！　ジイさんのおかげで、冒険者として一つレベルアップしたぜ！」

　行動を意識するようになったという理由もあるが、最初に比べ、明らかに魔物の数が減りはじめていた。

　その代わり遺跡内の振動や、時おり響きわたる不気味な咆（ほう）哮（こう）が、次第に大きさを増しているように感じられる。

「んッ？　なんだ、あれ？」

　エルスは ふと視界の隅に、何かが落ちていることに気がついた。

「なあ、アリサ。さっきの明るくするヤツ、もう一回撃てるか？」

「うん？……あ、ちょっと待ってね」

　彼の要求を察したアリサは呪文を唱え、すぐに魔法を解き放つ！

「ソルクス――っ！」

　照明魔法（ソルクス）が発動し、アリサの掌（てのひら）に小さな光の球が生じる。光球はエルスの頭上近くで停止し、弱々しい輝きを周囲に放ち始めた！

「うーん、わたしの魔力素（マナ）も限界みたい。小さいけど大丈夫そう？」

「ああッ！　サンキューな！」

　魔法の明かりを頼りに、エルスは周囲の床を這（は）うように調べ始める。

　その様子を眺（なが）めていたアリサに、カルミドが話しかけてきた。

「アリサさんもドワーフ族かな？　ハハ……、お互い魔法には苦労をさせられるな……」

「あっ、母がドワーフなんです。父は人間族ですけど。――カルミドさん、よくわかりましたねっ」

「まあ、同族の勘（かん）というやつかな……」

　ドワーフに縁（ゆかり）のある者に会えた嬉しさか、カルミドは饒（じょう）舌（ぜつ）に話を続ける。

「そうか。ではアリサさんは〝ブリガンド族〟だの。私も、妻が人間族でな……」

「そうなんですねっ。うちとは反対なんだ」

　多種多様な種族同士の交流が盛んになれば、当然ながら異種族との恋愛の末、子供が誕生することもある。

　特に、人間族とエルフ族の子であるハーフエルフ族や、人間族とドワーフ族の子であるブリガンド族、エルフ族とドワーフ族の子であるノーム族などが代表例だ。

　なかには魔（ま）族（ぞく）と呼ばれる、高位の魔物との子を成（な）した者もいる。

　それらのすべてが等しく、この世界（ミストリアス）の〝人類〟と呼ばれる存在なのだ。

「じゃあ、お子さんが産まれたら、わたしと同じですねっ」

「う……、ううむ……。そう……じゃな……」

　アリサの言葉にカルミドは押し黙り、今までの堅い表情に戻ってしまった。

　彼女は少し首を傾（かし）げ、再びエルスの方へ視線を戻す。

「んー……。おッかしいなぁ。確か、この辺（へん）に……」

　エルスは這いながら床に目を凝らすが、頭上の明かりは弱々しく、足元までは届かない。彼は立ち上がって剣を抜き、空中で静止する光球に刀身を伸ばした。

「よッと！――へへッ、これで良しッ！」

　光球が刃へと移動し、即席の松明（たいまつ）が完成する。

　それを持ちながら、エルスは再び腰を屈（かが）める。

　剣先で照らしながら床を探ると、やがて何（・）か（・）が見つかった。

「――おッ、あった！　これだこれだッ！」

　エルスは落ちていた物体を拾い上げて剣で照らし、じっくりと眺める。

　どうやらそ（・）れ（・）は、木彫りの守護符（アミュレット）のようだ。

　古びてはいるが、ファスティアの土産（みやげ）物（もの）屋（や）でも見かける、ごくありふれた品物だ。ひび割れなどの目立った傷は無いが、首にかけるための簡素な鎖は千（ち）切（ぎ）れ、本体部分には赤黒い液体が付着している。

「血か……？」

　エルスは自らの手についた液（そ）体（れ）を見つめる。

　まだ新しく、完全に乾いてはいないようだ。

　しかし、ここは紛（まぎ）れもない戦場。

　落ちている物に血（けっ）痕（こん）があったとしても、特に不思議ではない。

「ねぇエルス。そろそろ行こ？」

　アリサは周囲を警戒しながら、エルスに小さく手招きをする。

　数が減ったとはいえ、負傷者を連れた状態で、魔物の巣（そう）窟（くつ）の中で立ち止まっているのは危険だろう。

「すまねェ、今戻るぜッ」

　エルスは拾ったアイテムを冒険バッグにねじ込み、アリサたちの場所へ引き返す。それと同時に、剣に宿っていた照明魔法も消えてしまった。

「お待たせ、ありがとなッ！」

「何か見つかった？」

「あったぜッ！　よくわからねェけどな！」

「うーん？　そっか、よかった」

　エルスはアリサに親指を立て、歯を見せながら笑ってみせる。

　続いて彼は、少年を背負ったまま険しい表情をしているカルミドに話しかけた。

「ジイさんもお待たせ！　さッ、行こうぜッ」

「う……うむ……。なるべく静かに……。慎重にな……」

　出発に際し、エルスは改めて安全なルートを探る。

　よく見れば此（こ）処（こ）は、少年がオークの攻撃によって弾き飛ばされた場所だった。

「もしかして少年（こいつ）の？　いや、今はそれどころじゃねェや」

　エルスは小さな違和感を、ひっそりと胸に仕（し）舞（ま）い込む。

　そして一（いっ）行（こう）は魔物の視線を掻（か）い潜（くぐ）りながら、再び暗闇の中を進みはじめた。