ミストリアンクエスト

第18話 勇者の風格

　魔物の群れを掻（か）い潜（くぐ）り拠（きょ）点（てん）近くまで戻ることができた一（いっ）行（こう）。

「エルス殿！　ご無事でしたか！」

　エルスらの姿を見るなり、自警団長カダンが大声で出迎える。

　彼にも軽い流血はあるが、どうやら元気のようだ。

「団長ッ！　ふぅ、やっと戻れたぜ」

「団長さん、この人たちを安全な所に」

「おお、ありがたい！　負傷者を救助してくれたのですな！　おや、そちらの方は……」

　先ほどからカルミドは、カダンと目を合わせることを避けるかのように顔を伏せている。どうやら意図的に、彼との会話を避けているようだ。

「彼の……手当てを……」

「ご協力、感謝いたします……」

　手短に少年の救護を頼むカルミドに対し、カダンは神妙な顔つきで頭を下げる。

　そんな二人の様子を見て、エルスは興味深げに身を乗り出してみせた。

「おッ？　なんだ、二人は知り合いなのか？　それにしては気まず……」

「――エルスっ！　しーっ！」

「ハッハッハ……、お気遣いなくアリサ殿！　ともかく、拠点へ戻りましょうか」

　カダンに連れられ、エルスらが歩きだそうとした、まさにその時――。

　周囲の冒険者たちから、矢（や）庭（にわ）に響（どよめ）きや歓声が起こりはじめた。

「なんてことだ！　まさかアンタは！」

「ロイマンか？　本物なのかッ!?」

「うおおおッ！　助かった！ 勇者が来てくれたぞぉぉ！」

「――なッ、なんだって!?　ロイマンは、どこだ!?」

　ロイマン。

　勇者。

　耳に飛び込んできた単語に反応し、思わずエルスは声の方向へ目を凝（こ）らす。そこには魔法の明かりに照らされ、威（い）風（ふう）堂（どう）々（どう）と佇（たたず）む、二人の姿があった。

　それは紛（まぎ）れもなく、魔剣ヴェルブレイズを肩に担（かつ）いだ勇者ロイマンと、新たに勇者の仲間となったラァテルだ。

　そして全員の注目が集まる中、不意にラァテルの姿が視界から消える――！

「破（ハ）ッ！　衝（ショウ）――ッ！」

　目にも留まらぬ速度で戦場を駆け回り、ラァテルは素手による連撃で魔物たちを次々と粉砕する！

　対して、ロイマンは魔剣を床に突き立て、右手を天へと掲（かか）げた！

「マフォルスッ――！」

　炎の精霊魔法・マフォルスが発動し、ロイマンの掌（てのひら）に赤い魔法陣が出現する。

　魔法陣からは巨大な火球が撃ち出され――天井付近で炸裂すると同時に、周囲に炎の雨を降らせた！

　着弾地点には激しい火柱が巻き起こり、炎に呑まれた魔物どもが、あちらこちらで黒い霧と化してゆく。

　派手な魔法に、冒険者らの注目がロイマンに集まる中、彼は魔剣を抜き放ち、猛（たけ）々（だけ）しく勝（かち）鬨（どき）をあげた！

「聞けッ！　冒険者たちよッ！――ここから先は我々が引き受けた！　諸君らには、全員で負傷者の救助を願いたいッ！」

　ロイマンの言葉に歓声が上がると共に、血気盛んな冒険者らからは不満げな声も漏（も）れてくる。それを感じ取ったロイマンは、再び高らかに声を叫（あ）げる。

「ファスティアの冒険者よ！　諸君らは勇敢に戦い、良く耐えたッ！　一人の仲間も失わぬためには、皆の協力が必要である！　我ら冒険者は、同志！　仲間！　決して仲間を見捨ててはならないのだッ！」

　勇者の真っ直ぐな想いが伝わったのか――。

　今度こそ、冒険者たちからは大歓声が上がった！

「なッ……!?　あれが、あのロイマンなのか……？」

　ロイマンが示した、真の勇者としての風格。

　酒場でグラスを傾けていた彼との変わりように、エルスは戸惑いすらみせる。

　しかし、すぐに思い出した。

　あれこそが幼いエルス出会い・憧れ・目標とした、勇者ロイマンの姿だったのだと。

「すごいねぇ。みんな言うこと聞いちゃった。わたしたちはどうしよっか？」

「むろん、ご指示通り救助をお願いします！　さあカルミド殿はこちらへ！」

「う……うむ……」

　カダンはカルミドを連れ、一足先に拠点へと戻ってゆく。

　エルスたちが取り残されようにその場で突っ立っていると、二人の前に、生き残った魔物が飛び出してきた！

「破（ハァ）ッ……！　閃（セン）ッ！」

　エルスは応戦すべく剣を抜く――が！　間髪いれずに現れたラァテルが、魔物を付近の群れごと、一瞬で消し飛ばしてしまった！

「時間を無駄にするな」

「ラァテルッ！　わかってるッての！」

　エルスが言い終えるよりも早く、ラァテルの姿は目の前から消え――次の瞬間には、遠く離れた魔物を虚（こ）空（くう）へと還（かえ）していた。

「チッ！　アイツに言われると、無性に腹立つぜ！」

「あの人に魔物は任せて、わたしたちも救助頑張ろっか」

　エルスは無言で頷（うなず）き、アリサと手分けしながら救助へと取り掛かる。

　魔法の灯りの浮かぶ周囲を見回すと、すぐに付近で倒れている男に気づいた。

　エルスは彼に肩を貸しながら、拠点を目指すことにする。

「……イテテ……。悪ぃなニイちゃん。足をやられちまってな……」

「大丈夫さ！　魔物はアイツが片づけてくれるし、ゆっくり行こうぜ！」

「あのエルフの冒険者、ありゃ気（き）功（こう）術（じゅつ）の使い手だな」

　男はラァテルの方向を顎（あご）で示し、分析するような口調で言う。

　彼いわく、魔力素（マナ）を消費する魔法とは違い、気功術は自身の〝命〟を削って繰り出される技だそうだ。

　呪文の詠唱を必要とせず、非常に強力である反面――。

　当然ながら、使用には〝死〟というリスクが付きまとう。

「命を削るッて……。なんだッて、そんな危ねェモンを……？」

「さぁーな。長生きなエルフ様の特権ってヤツだろうさ。まっ、俺らみてぇなフツーの人間が使えば、速攻で霧になっちまうわな！」

　冒険者の男と話しながら、無事に拠点へと帰還したエルス。

　思った以上に負傷者の数は多いようで、この大広間も治療を待つ者たちで溢（あふ）れていた。

「ありがとよ、ニイちゃん。アンタの戦いぶりも見てたが、なかなか見事だったぜ」

「そ……、そうか？　ありがとなッ！」

「良いことも悪いことも、誰かが見てるモンさ。お互い頑張っていこうや」

　エルスは男と別れ、次の救助へ向かう。

　途中でアリサと何度かすれ違ったが――彼女は両肩に、屈強な男たちを軽々と担（かつ）いでいた。

　何度目かの救助を終え、アリサやカダンと合流したエルス。

　すると、鈍（にぶ）い音と共に遺跡全体に小さな振動が走り、崩れた天井からは小さな破片がパラパラと降り注ぐ。

「今度の揺（ゆ）れはデケェな。ロイマンたちが、何か見つけたのか？」

「フム。自分が見てまいります！　お二方も暫（しば）しの休息を！」

　カダンは数人の団員らを呼びつけ、彼らを率いて慌（あわただ）しげに扉から出ていってしまった。エルスは彼らを見送り、冷たい石の床に腰を下ろす。

「団長、元気だよなぁ。まッ、お言葉に甘えて、ちょっと休ませてもらおうぜ！」

「そうだね。――あっ、お姉ちゃん!?」

　一息ついたのも束の間。

　救護室の方へ目を遣（や）ったアリサが突然に声を上げ、そちらへと走り去ってしまった。

「おいッ、アリサ！　〝お姉ちゃん〟って、まさか……」

　彼女が発した言葉に対し、背筋に冷たい悪寒を感じたエルス。

　仕方なく彼もアリサを追い、隣の部屋へ向かうことにした。