ミストリアンクエスト

第15話 はじまりの異変

　強敵・オークを撃破したものの、すぐさま別の魔物の群れに囲まれてしまったエルス。彼は防（ぼう）戦（せん）一（いっ）方（ぽう）になりながらも、どうにか群れを押（お）し止（とど）める。

「キリがねェな！　一旦戻って、アリサたちと合流を……」

　次々と暗闇から現れる魔物たち。

　それらを斬（き）り払（はら）いつつ、エルスは炎の魔法剣を松明（たいまつ）代わりにし、周囲の状況を探る。

「んッ？　あれは……」

　エルスと魔物の群れを挟（はさ）んだ向こう側――。

　ちょうど祭（さい）壇（だん）の陰（かげ）となる場所に、倒れている少年の姿が確認できた。

　そして今まさに、そちらへと近づいてゆくオークの姿も――！

「おいッ、起きろッ！　そこのあんたッ！　危ねェぞッ！」

　急いで助けに向かおうにも、交戦中のまま向かっては、少年の近くに敵を誘導するようなもの。エルスは魔物に応戦しつつ、大声で少年に呼びかける！

「……うっ……」

　エルスの何度目かの呼びかけで、少年の体がピクリと動いた。

　幸い、彼は生きていたようだ。

「あんたッ！　無事かッ!?　とにかく、そこから逃げろ――ッ！」

「うぅん……？　うわわぁっ――!?」

　目覚めた少年はゆっくりと上半身を起こし、自らに迫っている脅（きょう）威（い）に気づく。

　同時に、彼の眼前に迫ったオークはニヤリと笑うかのように口元を歪（ゆが）め、手にした棍棒を大きく振りかぶった――！

「逃げろッ！　避（よ）けるんだ――ッ！」

「わあぁぁぁぁ――ッ！」

　少年は叫び声をあげ、恐怖を払（はら）い除（の）けるかのように両手を突き出す！――すると彼の掌（てのひら）に、光の円盤が出現した！

　しかし、それが放たれるよりも早く――すくい上げるように振り抜かれたオークの棍棒が、少年の身体に直撃した――！

「ぅあぁ――ッ！　ガハッ……！」

　強烈な一撃によって弾き飛ばされた躰（からだ）は、大きく宙を舞い――そして無防備な体勢のまま、硬い石床に叩きつけられてしまった。

　オークは倒れたまま動かない少年をしばらく眺（なが）めていたが、やがて満足したかのように、暗闇の中へと走り去ってゆく。

　牙による噛みつきや、捕食による攻撃を行なうことはあっても、魔物は基本的に食物の摂（せっ）取（しゅ）を必要としない。人類の息（・）の（・）根（・）を止めることだけが、魔物（かれら）の存在理由なのだ。

「ああ――ッ！　チッ、チクショウ――ッ！」

　目の前で起きた惨（さん）劇（げき）に、エルスは悔しさのあまり声を叫（あ）げる。倒された少年の状態も気になるが、彼自身の状況もあまり芳（かんば）しくはない。

　さらに、消（しょう）耗（もう）の激しい魔法剣を使っているせいか、急激な魔力低下による激しい目眩（めまい）が、エルスを襲（おそ）っていた。

「これ以上は……保（も）たねェな……ッ！」

　エルスは攪（かく）拌（はん）されそうになる意識を気力で繋ぎ留め、群がる魔物をなんとか片づける。そして剣に宿していた炎を消したことで、周囲の暗闇の濃度も増す。

　視界がグラグラと揺（ゆ）らぐ中、見たくもない現実を覆（おお）い隠（かく）してくれる暗闇に、エルスは安心感すら覚えた。

　だが暗闇の中からは容（よう）赦（しゃ）なく、現実の脅威が襲（おそ）い掛（か）かってくる。

　背後に現れたオークがエルスに対し、徐（おもむろ）に棍棒を振り上げた！

「エルス――っ！　後ろっ！」

　聞き慣れた声に後ろを振り返り、一撃を剣の腹と左腕で受け止める！　直接的な打撃こそ防いだが、エルスの全身に凄まじい衝撃が伝わってゆく！

「――ぐおッ!?　なんてッ、重さだッ……！」

　踏んばった軸（じく）足（あし）が痺（しび）れたことで、エルスは大きく体勢を崩（くず）される！

　さらに、彼が迎撃の構えをとる前に、再びオークが棍棒を振り上げた――！

「クソッ、足が痺れてやがるッ！　動けェ――！」

「――エンギルっ！」

　エルスに棍棒が振り下ろされる瞬間――アリサの光魔法・エンギルによって生じた光輪が、オークの腕を輪切りにした！

「ブフォ――ッ！」

　突然に片腕を失い、苦（く）悶（もん）の叫（さけ）びを上げるオーク！

　その闇色の断面からは、絶え間なく〝黒〟が溢（あふ）れ出（だ）している！

「うおおォォ――ッ！」

　相棒が作ってくれたチャンスを逃すことなく。

　エルスは剣を両手で支え、全身で突き上げるようにオークの喉（のど）元（もと）を貫いた――！

　急所を貫かれたオークは、その動きをピタリと止める。

　やがて、すべてが黒い霧となって虚（こ）空（くう）へと溶け消えていった。

「エルス、大丈夫？」

「ありがとよ、アリサッ！――でも、なるべく魔法は残しておいてくれ！　あっちに怪（け）我（が）人（にん）が居るんだッ！」

「わかったっ！」

　まだ生きている可能性はある。エルスは恐る恐る、あの少年が倒れた方向へ目を向けるが、暗さのためか姿は見当たらない。

「あれッ？　確かあの辺（へん）に……」

　痺れていた足の具合を確かめながら、エルスは不思議そうに首を傾（かし）げる。彼の側（そば）までやってきたアリサは左手を出し、小さく呪文を唱えた。

「ソルクス――っ！」

　光魔法・ソルクスが発動し、アリサの掌（てのひら）に、煌（こう）々（こう）と輝く光球が出現する。

　光の球はゆっくりと浮上し――崩れた天井付近で停止すると、周囲の空間を明るく照らしはじめた！

　ソルクスは日常生活でも便利な照明魔法で、冒険者に限らず使用者は多い。

　実際に、これと同じものが魔（ま）力（りょく）灯（とう）にも灯（とも）されており、付近で戦っている冒険者たちの頭上にも多く浮かんでいる。

「これでよしっ。まだ余裕はあるから、大丈夫だよ？」

「便利だなぁ、光魔法。なんとか俺も使えりゃなぁ……」

「きっとエルスなら大丈夫だよ。それより、ケガした人はどこだろ？」

「ああ……。確か、あっちに――」

　エルスは明るくなった床へ視線を戻すが、やはり少年の姿は無い。

　だが、丁（ちょう）度（ど）その時――。

　あの祭壇の付近から響きはじめた激しい剣（けん）戟（げき）の音（ね）が、二人の耳にも入ってきた！