ミストリアンクエスト

第14話 エンカウンター

　魔物の群れを斬（き）り伏（ふ）せながら、ほどなくして目的の地点へと辿（たど）り着（つ）いたエルス。

「さっきは確かに、なんか違和感があったんだけどなぁ」

　薄（うす）闇（やみ）の大広間の中、エルスは目の前の祭（さい）壇（だん）を見上げる。

　朽（く）ち果（は）てた台座には何かが祀（まつ）られていた形（けい）跡（せき）こそあるが、それはとっくに失われ、もう正体を知る術（すべ）はない。

　それに、ゆっくりと観察する時間など与えないかの如（ごと）く。

　エルスの背後に現れた魔物が、手にした武器を振り下ろした！

「――おおッと！　こいつは、オークかッ!?」

　なんとか不意打ちを躱（かわ）し、エルスは素早く剣を構える！

　目の前では、だらしなく膨（ふく）らんだ腹と〝豚（ぶた）〟の頭が特徴的な人型の魔物――オークが棍棒を握り、エルスを見下ろしていた！

　この辺りの魔物では強い部類で、その巨体から繰り出される怪力は、駆け出しの冒険者にとって脅（きょう）威（い）だ。さきほどまでエルスが立っていた石の床は粉々に砕け散り、下地が表れている。

　強敵との遭（そう）遇（ぐう）に、エルスは元来た方角へ目を遣（や）るが――残念ながら、ここからでは仲間たちの姿は見えない。

「ブオォォ――ッ！」

　オークはエルスの視線が動いた隙を見逃すことなく、再び棍棒を振り下ろす！

　当然ながら、魔物がこちらの応援など待ってくれるはずもない。

「独りになった途（と）端（たん）、こいつに出くわすなんてなッ！――もうやるしかねェ！」

　繰り出される重い一撃をステップで避け、エルスはオークの腹を斜（なな）めに斬り上げる！――が、弾力のある皮膚によって威力は軽減され、浅い傷がついたのみだ。

　エルスは続けて剣を振り下ろすも――オークの手にした棍棒によって、斬撃は軽く受け止められてしまった。

　木製の棍棒は粗（そ）雑（ざつ）な造りながら、武器としての強度も威力も、充分に兼ね備えているようだ。

　オークの腹からは薄（うっす）らと黒い霧が漏（も）れていたが、大したダメージが無いことを示すかのように、すぐにピタリと止まってしまった。

「チッ……！　いつも通りアリサが居りゃ余裕なんだが……」

　普段はアリサと二人で魔物狩りをしているエルス。

　暗闇の中に相棒の姿を探すも、目に入るのは魔物の群ればかり。

　さらに、それらの数体はエルスに気づき、こちらへの接近を開始している。

「出し惜しみしてると囲まれちまう……。こうなったらッ！」

　進路を塞ぐ魔物を斬り払って走り、エルスはオークと距離を取る。

　続いてエルスは剣に手をかざしながら、小さく呪文を唱える。

　それに呼応するかのように、彼の銀髪と瞳が赤い光を放つ――！

「魔法剣ッ！　レイフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイフォルスが発動し、エルスの剣が魔力の炎を帯びた〝魔法剣〟と化した！

「ブッ？……ブォォ――ッ!?」

　剣が放つ炎によって、オークの驚（きょう）愕（がく）の表情と、エルスの不敵な笑みが照らし出される。

「へへッ！　豚の串焼きにしてやるぜッ！　全力必中――ッ！」

　エルスは床を蹴り、オークの元へと疾（はし）る！

　彼の気迫に圧（お）されたのか、魔物は棍棒で防御の構えをとった！

「――無駄だッ！　そんな棒きれ、燃やしてやるぜッ！」

　エルスは力任せに、炎の剣を振り下ろす！　一撃を受け止めた棍棒からは、堅い木を打ちつけたような重い音が響き――次の瞬間、炎に包まれた！

「ブヒィィン！」

　オークは炎の熱に耐えきれず、慌てて武器を手放す。

　そしてエルスの剣が、無防備となったオークの腹を深々と斬り裂いた！

　大きく裂けた傷口からは、大量の黒い霧が止（と）め処（ど）なく溢（あふ）れ出（で）る――。

「これでッ！　戦闘終了だッ――！」

　エルスは剣を持つ手をクルリと反し、オークの腹を刺し貫いた！

　魔物の背中からは燃え上がる剣先が生え、同時に全身が炎に包まれる。

　巨体は炎と黒煙に包まれながら崩（くず）れ落（お）ち、すべてが虚（こ）空（くう）へと還（かえ）っていった。

「へッ！　独りでも、なんとかなるモンだッ！」

　見事、単独（ソロ）で強敵を撃破したエルス。

　彼は炎の剣を手にしたまま、左手で顔の汗を拭う。

　だが、エルスが息つく間すらもなく。

　炎に呼び寄せられるかのように、新たな魔物の群れが、こちらへと集まりはじめていた――！