ミストリアンクエスト

第12話 はじまりの遺跡

　はじまりの遺跡。これは遥（はる）か古（いにしえ）の旧世界・創（そう）生（せい）紀（き）の頃より存在していたとされる建造物だ。かつては荘（そう）厳（ごん）な神殿であったと思（おぼ）しきものの、今や石造りの外壁は大きく崩（くず）れ、そこかしこの隙間からは、薄暗い内部の様子が見え隠れしている。

　旧世界が終了し、再（さい）世（せい）紀（き）となった現代では、この崩壊した建造物が如（い）何（か）なる役割を有していたのか、もはや窺（うかが）い知ることはできない。

　◇　◇　◇

　魔術士ザインの運搬魔法（マフレイト）に乗り、遺跡に到着したエルスたち四人だったが――。

　やはり事前に聞かされていた情報どおり、遺跡の正面入口からは原因不明の異変によって、魔物たちが止（と）め処（ど）もなく湧（わ）き出（だ）していた。

　一（いっ）行（こう）は魔物らに気づかれぬよう、遺跡の外周を慎（しん）重（ちょう）に回り込み、裏口と思われる小さな入口から内部へと侵入する。

　この場所は広間のような空間となっており、壁に設置された魔（ま）力（りょく）灯（とう）のおかげで充分な照明が為（な）されている。現在、自警団ならびに冒険者たちは、この広間を行動の拠（きょ）点（てん）としているようだ。

　現場に入ったザインは運搬魔法（マフレイト）の動きを完全に停止させ、エルスたちを石床の上へ静かに降ろした。

「おおっと！――なんか久しぶりに、自分の足で立ったような気分だぜ」

「そうだね。ずっとフワフワしてたのに。不思議な感じ」

　二人は足場を確かめるかのように、ひび割れた石床に靴音を鳴らす。この感覚に慣れるまでは、うっかりバランスを崩してしまいそうだ。一方、すでに慣れた様子のカダンはザインに近づき、団長として彼に労（ねぎら）いの言葉を掛（か）ける。

「ザイン、ご苦労だった！　しばらく休んでおいてくれ！」

「はい、団長。魔力素（マナ）が回復し次（し）第（だい）、私も参戦いたします。――皆様、どうかご武運を。『酒場でお行（ぎょう）儀（ぎ）よく』なんて、絶対に御（ご）免（めん）ですからね？」

　ザインは一同に敬礼をし、広間の奥まった一角にある、細い通路へと去ってゆく。

　アリサは彼の後ろ姿を目で追いながら、自身の口元に指を当てた。

「さっきの話、ちゃんと聞いてたんですね。ザインさん」

「ハハ……。ああ見えて彼はかなりの酒（しゅ）豪（ごう）ですからな！　さあ、まずは此方（こちら）へ」

　エルスたちはカダンに連れられ、広間に幾（いく）つか存在する、扉の一つを潜（くぐ）って入る。彼に案内された部屋は隣の〝拠点部屋〟よりも、少し小さめな空間となっていた。

　ここでも数本の魔（ま）力（りょく）灯（とう）が煌（こう）々（こう）と周囲を照らしており、室内には複数の簡（かん）易（い）寝（しん）台（だい）が並べられている。カダンいわく、こうした設備は「ここが〝騎士訓練所〟だった頃の名残」らしい。

　そうした薀（うん）蓄（ちく）を手短に語り、カダンは入口の脇に立っていた、自警団員の一人に近づいてゆく。現在、ここは救護室として使用されており、寝台（ベッド）では運び込まれた負傷者らの治療が行なわれているようだ。

「任務、ご苦労！――状況は？」

「ハッ！　団長！　残念ながら芳（かんば）しくありません。あふれ出る魔物は出来るだけ外へ流し、周囲の冒険者たちに対処いただいております！」

　そこまで報告した団員は周囲に目配せをし、やや声を抑（おさ）えながら言葉を続ける。

「……むろん、この原因の大元を探るべく、内部の探索を続けてはおりますが……。なにぶん負傷者の収容に手一杯で、あまり探索（そちら）には手が回っていない状況です……」

「ウム、良い判断だ。くれぐれも人命を最優先で頼む。ファスティア自警団は〝人々と街の安全〟を守ってこそ、だからな！」

「ハッ！　承知いたしました！」

　部下からの報告を受けたカダンは、エルスとアリサの方へと向き直る。いつの間にか二人は背後に居（お）り、今の話を聞いていたようだ。そしてカダンは神妙な面（おも）持（も）ちのまま、二人の前で改めて姿勢を正してみせた。

「お聞きの通りです、お二（ふた）方（かた）。――これより我々は遺跡内部を探索し、この異変の何らかの原（・）因（・）を特定・発見し、それを取り除きます！」

「おッ……、おうッ！　了解だぜ！」

「すごいことになったねぇ。エルス」

「未熟な新兵の訓練所となっていたしてとはいえ、この場所は歴（れっき）とした古代の遺跡！　くれぐれも油断なされぬよう願います！」

　今後の方針を固めた三人は拠点部屋へと戻り、今度は遺跡の奥へと通じる扉の前へ集合する。この扉は、粗末な木材を組み合わせる形で急造されたもののようだ。

　しかし扉の外枠へ目を遣（や）ると、今朝エルスが依（・）頼（・）人（・）の店で見た薄（うす）布（ぬの）のカーテンのように、淡（あわ）く光っているのが確認できる。

「この〝魔（ま）法（ほう）障（しょう）壁（へき）〟から先は、魔物の巣（そう）窟（くつ）です！　障（こ）壁（れ）も万全とは言えませんが、危険を感じたら直ちに、拠（こ）点（こ）へ引き返しましょう！」

　カダンは身振りを交えつつ、エルスらに注意を喚（かん）起（き）する。彼の真剣な様子に緊張しながらも、二人は戦いへの覚悟を決める。

「――準備は良いですな？　行きます！」

　カダンは手近にあった魔力灯を手にすると、障（しょう）壁（へき）の施された扉を開け、暗闇の中へと勇ましく進み出ていった。

　エルスも右手で剣を抜き、団長の後（あと）に続いてゆく。

「よしッ！　いよいよ戦闘開始だッ！　気合い入れてくぜェ――ッ！」