ミストリアンクエスト

第11話 ファスティアの守護者

　アリサとカダンの後を追い、ファスティアの街へと出たエルス。

　酒場の外では二人の他に もう一人、魔術士らしき男が待機していた。

「あっ、エルス。こっちこっち」

「待たせちまッて、すまねェな！」

「改めて、ご協力感謝いたします。エルス殿！」

　すでに住民らの避難は完了しており、あれほど賑（にぎ）やかだった大通りにも、今や人の姿はない。乱雑で、一見すると無（む）秩（ちつ）序（じょ）にも思える街だが、守られるべき法（ルール）は徹底され、皆が理解しているようだ。

「よし、ザイン！　行けるか？」

　自警団長カダンは魔術士の男・ザインに準備の確認をする。よく見るとザインが着ている魔法衣（ローブ）にも、カダンと同じ自警団の紋章が刺（し）繍（しゅう）されている。

「はい、団長。しかし、これで風の守護符（アミュレット）は最後です。よろしいのですか？」

「問題ない！　彼らはロイマン殿が推（すい）薦（せん）なされた冒険者だ。向かってくれ！」

「かしこまりました」

　ザインは丁寧な口調で了承し、魔法衣（ローブ）の懐（ふところ）から緑色の宝石の付いた守護符（アミュレット）を取り出した。そして、それを握りしめながら、じっと静かに念（ねん）じはじめた。

「……なぁ、行かねェのか？」

「おおっと！　動いてはなりませぬ、エルス殿！　彼の周囲からは離れぬように」

「集中力が大事なんだって。エルス、静かにしよう？」

　そうアリサから指摘され、エルスは少し口を曲げる。

　そんな彼らが見守っていると、やがてザインの握りしめている守護符（アミュレット）から、緑色の光が放たれはじめた。同時にザインは呪文を唱え、完成した術式の解放に入る。

「風の精霊よ、我に力を示し給（たま）え！　マフレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・マフレイトが発動し、ザインの周囲に半球状をした風の結界が展開される。結界はエルスたち四人を僅（わず）かに浮遊させ、無人となった大通りを高速で駆け抜けはじめた――！

「うおおおッ！　すげェー！」

「すごく速いねぇ。あっ、エルス。黙って黙って」

「悪ィ……ッて、何で俺だけなんだよッ！」

「ハッハッハ！　ザインは優秀な魔術士ゆえ、話すくらいならば大丈夫ですよ！」

　カダンは豪快に笑いながら、誇らしげに自身の胸を叩いた。

「すげェなー、これ！　あっという間に、街の外だぜ！」

　結界の中は足元の安定感こそ無いものの、風圧を感じることもなく立っていられる。制御に集中し続ける術者以外には、なかなかに快適な移動手段のようだ。

「ほらエルス、本当（ほんと）に飛んでるっ！　ねぇ、絶対に落ちちゃ駄目だよっ？」

「……いや、期待されても絶対に落ちねえぞ？」

「うん。エルスがいなくなっちゃうと、さみしいもんね」

「ハハッ！　お二（ふた）方（かた）は、実に仲がよろしいですな！」

　風の結界に乗り、和（なご）やかな雰囲気のまま街の外（フィールド）を東へと突き進む一（いっ）行（こう）。

　――だが、今朝エルスたちが魔物狩りをしていた荒地まで差しかかると、周囲の光景にも、目に見えて変化が表れはじめた。

　あたり一面を、異常な数の魔物たちが徘（はい）徊（かい）している。そして普段とは比べものにならないほど多くの冒険者たちが、いたる場所で魔物（それ）らと戦っているのだ。

「こんな数が現れるなんて……。どうなってんだ？」

「魔物どもは突（とつ）如（じょ）、はじまりの遺跡から湧（わ）き出（だ）すように現れたのです。どれも弱い魔物ではありますが、いつまで増え続けるのかわからぬ状況。もしもこのまま夜を迎えてしまうと、流石（さすが）に手に負えなくなってしまいます！」

「なるほど……。団長があんなに必死だったわけだ」

　エルスは空を見上げる。すでに天上の太陽（ソル）は地上にオレンジ色の光を放っており、月（ルナ）の刻（とき）――すなわち、夜の近づきを告げていた。

「団長さん。いっそ王都にも、助けを求めたほうがいいんじゃないですか？」

「ええ……。もし王都への最終防衛線に魔物どもが辿（たど）り着（つ）いた場合は、即座に伝令を出すよう手配してあります。田舎の王国などと言われてはおりますが、アルティリア騎士団の強さは世界屈指！　魔物など、あっという間に鎮（ちん）圧（あつ）できるでしょう！」

　王国騎士団の強さを熱く語るカダンだが、次第に沈（ちん）痛（つう）な表情を浮かべながら続ける。

「しかし可能な限り、ファスティアだけの力で対処したいのです。もし王都の兵を動かしてしまうような事態になれば……」

「……どッ、どうなるんだ？」

　緊張した面（おも）持（も）ちで、ごくりと唾（つば）を飲み込むエルス。

　そしてカダンは暫（しば）し目を瞑（と）じ、大きく息を吸い込んだ。

「おそらくファスティアの自治権は剥（はく）奪（だつ）され、街には王国兵が常駐します！　我々自警団も存在を疑問視され、解散させられるでしょう！　そして自由と冒険者を愛する街ファスティアにも治安向上のため、今以上に神殿騎士が大量に配置されます！　こうなると、酒場での賭け事やら決闘などは以（もっ）ての外（ほか）！　静かに、お行（ぎょう）儀（ぎ）よく食事をしなければなりませんッ！」

　懸（け）念（ねん）される事態を挙げ連ね、カダンは苦しげに呼吸を荒げる。

「それは確かに深刻だなッ……。んー、俺は神殿騎士が増えるのが一番ヤダなぁ」

「王都には、たくさん居たもんね。でも、そんなに怖くないと思うんだけどなぁ」

「なんかアイツらッて不気味なんだよなぁ。鎧に兜でガッチガチで、みんな同じ奴に見えるしさ……」

　そう言ってエルスは震（ふる）えながら、抱くような仕草で自身の両腕を擦（さす）ってみせる。

「ええ、わかりますとも！　自分も幼き頃は、彼らの出で立ちに恐怖心を覚えた記憶がありますな！」

「――団長。まもなく到着します」

　ザインは徐（おもむろ）に三人の会話を遮（さえぎ）り、運搬魔法（マフレイト）の速度を落としはじめる。ほどなくするとエルスらの視界に、黄昏（たそがれ）の中に浮かびあがる、崩（くず）れかけた巨大な建物の姿が飛び込んできた。

「……これが、はじまりの遺跡か……」