ミストリアンクエスト

第９話 冒険者の役割

　過去の記憶を呼び起こしながら、ぼんやりと遠くを見つめているアリサ。

　エルスは小さく首を傾（かし）げながら、そんな彼女の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。

「おい、大丈夫か？……アリサ？」

　しばらくするとアリサはエルスの声に気づき、ふと我に返る。

　そして何事もなかったかのように、彼の灰色の眼に視線を合わせた。

「あっ……。うん、大丈夫。冒険者って、本当にすごいなぁって」

「おうッ！　だってさ……。神様に頼ったって、肝（かん）心（じん）な時には助けちゃくれねェしな……」

　エルスは徐々に声（こわ）色（いろ）を低くしながら言い、手元のワラ束を強く握りしめる。

「……いつだって、困ってる人を助けるのは冒険者だ。それが、冒険者の役割なんだ……」

　エルスは冒険者への強い想いと、神への失望を口にする。

　アリサは、そんな彼の横顔を静かに見つめた。

「エルスは神様のこと、嫌いになったの？」

「神頼みなんかより、自分でどうにかしたいってだけさ。別に嫌いなワケじゃねェよ」

　エルスはどこか不機嫌そうに、再びワラ山に背中を預ける。

「じゃあ、わたしのことは？」

「嫌いじゃねェよ」

「さっきのエルフの人は？」

「あの野郎――ラァテルも、別に嫌いじゃねェよ。なんたってアイツも強（つえ）ェ冒険者だしなッ！」

　エルスは言いながら、傷の癒えた右腕を見つめる。手痛い敗北こそ味わいはしたが、ラァテルの実力に認めるべきものがあったのも事実だ。

「そっか。わたしも、あの人も冒険者だもんね」

「おう！　冒険者に、嫌いなヤツはいねェよ！」

　そう宣言したエルスの銀髪が、矢（や）庭（にわ）にキラキラと輝いた。どうやら霧が晴れ、再び太陽（ソル）の陽光（ひかり）が地上に届きはじめたようだ。

「あっ。霧、晴れたねぇ」

「よしッ！　やっと神様のウザッてぇ霧も消えてくれたし、外で一（ひと）暴（あば）れすッか！」

　エルスは荷車から勢いよく飛び降り、服についたワラ屑（くず）を掃（はら）い落とす。

「やっぱり神様のことは好きじゃないのね」

「嫌いじゃねェけど好きでもねェよ！　さあッ、魔物狩りにでも行こうぜッ！」

　冒険者の役割の一つに、〝魔物狩り〟がある。

　魔物は人々に対して見境いなく襲（おそ）い掛（か）かり、時には街の中にまで入り込む。

　だが、旅人や街の住人たちには当然、戦う力を持たない者もいる。

　そうした人々を守るために魔物を狩り続けることも、冒険者の重要な仕事だ。

　冒険者は狩りの中で、黒い霧とならずに残った魔物の部位や装備類を素（・）材（・）として売却したり、犠牲者の遺品を回収しながら生計を立てている。こうして街の外で手に入れた品物（アイテム）は基本的に、入手した者の〝戦利品〟として認められているのだ。

　時には珍しい品や貴重品が手に入ることもあり、常に一（いっ）攫（かく）千（せん）金（きん）の可能性を秘めていることから、冒険者のなかには魔物狩りを専門とする者も多く存在している。

　エルスたちも依頼をこなす傍（かたわ）ら、そうした収入によってギリギリ食い繋いでいた。

「おーい！　どうしたアリサ？」

「うーん。なんか街の雰囲気が――って！　エルス前見てっ、前っ！」

「……んぁ？　なんだ……てッ！　ブがあッ!?」

　アリサの忠告で、エルスが前方を振り向いた瞬間。

　なにか硬質な物体が、彼の顔面に直撃した！

「んへェ！　にゃんひゃひょ……、ひょっひゃん！」

　なんと、通りの向こうから全速力で走ってきた大男が、思いきりエルスに衝突したのだ。男の身に着けた重鎧（ヘヴィアーマー）の硬度と、加速によって生じた破壊力が、エルスの顔面を一瞬で血に染めてしまった。

「大変申し訳ない！　緊急事態なのだ！」

　大男は慌（あわただ）しげな口調で言い、エルスに対し謝罪をする。続けて彼はアルティリア王国制式の敬礼をし、そそくさと酒場の前に集合していた鎧（よろい）姿（すがた）の一団の元へと向かっていった。

「警戒レベル４（フォー）だ！　正面大通りを封鎖し、人々を退避させろ！　あと、マフレイト可能な者を――ザインは居るか？」

「彼は例の盗賊どもによる、隊（たい）商（しょう）襲（しゅう）撃（げき）の件で出ております！　直（じき）に戻るかと！」

「ウム、わかった！　ザインが戻り次第、待機させておくように！」

　さきほどの大男の指示により、周囲の鎧の男らは一斉に敬礼をする。

　どうやら彼が、この集団のリーダーのようだ。

「団長！　まだロイマン殿は酒場に！」

「わかった！　彼への交渉は自分が行なう！　他の者は冒険者たちに、周辺地域の掃討依頼を出せ！――以上！」

「承知しましたッ！」

「ハッ！　直（ただ）ちに！」

　よく見ると、彼らの鎧にはファスティア自警団の紋章が刻まれている。団長と呼ばれた大男は指示を出し終えると、重い金属音を鳴らしながら酒場の扉を潜（くぐ）ってゆく。そして他の者たちも あっという間に、各自の持ち場へと走り去ってしまった。

「びっくりしたぁ。あれって、自警団の人たちだね。何があったんだろ？」

「ひはへぇよ……。ひくひょー！　いきゃい……」

　エルスの返答に首を傾（かし）げながら、アリサは彼の顔を覗き込む。そして彼女は驚いた様子で、自身の口を掌（てのひら）で覆（おお）った。

「……うわぁ……。大丈夫？　セフィドするから、じっとしててね？」

「ひゃいひょーぶらっちぇ！」

「だって、なに言ってるのかわからないし」

　アリサは唱えていた治癒魔法（セフィド）を発動し、掌に生じた光をエルスの顔面へ乱暴に押しつけた。

「……べぶッ！……って、おまえ今のわざとだろッ!?」

「うん。なんか〝グチャ！〟って感じで、じっくり見たくなかったし」

「そんなに酷（ヒド）かッたのかよ……。まッ、ありがとなッ！」

　エルスは鼻の角（・）度（・）を確かめながら、じっと酒場の入口を見つめる。

　現在、その扉はしっかりと閉まり、ほんの少し前とは打って変わって、不気味なほどに静まり返っている。

「行くの？」

　アリサの問いに、エルスは返答を躊（ちゅう）躇（ちょ）する。

　自身の幼稚な言動。

　ラァテルとの勝負での敗北。

　そして大勢の客から向けられた侮（ぶ）蔑（べつ）の大合唱が脳裏を過（よ）ぎり、今になってエルスを責（せ）め苛（さいな）んだ。

　もしもロイマンの仲間になることができれば、何かが劇的に変わると思った。

　だが、結局は。

　エルスは、じっと返答を待っているアリサの顔をしばらく見つめ――。

　そして、大きく頷（うなず）いた。

「――よし、決めたッ！　どうやら冒険者の出番らしいしな！　行こうぜッ！」