ミストリアンクエスト

第８話 霧に包まれた世界

　薄暗い酒場から脱出した二人の視界に、真っ白な景色が広がった。

　だが、それは眩（まぶ）しさのせいではない。

　いつの間にかファスティアの街全体を、〝白い霧〟が覆（おお）っていた。

「あっ、霧。今日は早いね」

「ん？　あぁ……。そうだな」

　大通りの霧の中からは、次々と人が現れては消える。しかし荷運びをする男たちも、談笑を楽しむ婦人がたも、少し視界が悪くなる程度にしか感じていない。このような霧が出ることなど、この世界（ミストリアス）の者にとっては〝当たり前〟の光景なのだ。

　エルスも特に気にするでもなく、道ばたに放置されたままの荷（に）車（ぐるま）に上り、積まれっ放しのワラ山に腰かけた。

「よッと……。ちょっと一休みしようぜ」

「そうだね。じゃ、何か食べるもの買ってくるね」

「おッ！　オゴってくれるのか？」

「うん。その代わり、お夕飯は期待してるからねっ？」

　アリサは小さく手を振り、小走りで霧の大通りへと飛び込んでゆく。エルスは彼女のポニーテールが消えるのを見届けた後、ワラ山に仰（あお）向（む）けに寝転がった。

「霧か……。こんな気分の時は、嫌なコト思い出しちまうよなぁ」

　白く霞（かす）んだ空には、光を遮（さえぎ）られた太陽（ソル）の影だけが浮かんでいる。それ以外には、どこまでも真っ白な空間だけが広がっていた。

　エルスは何かを掴（つか）むように、その白い空へ向かって手を伸ばす。

　――すると伸ばした手に、アリサが何（・）か（・）を掴ませた。

「はいっ！　お待たせ」

「おっ、勇者サンドじゃねぇか！――へへッ、いただきまーッス！」

「これ好きだもんね、エルス」

　勇者サンドは野菜を中心に甘辛く味付けした具材を、薄く切ったパンで挟み込んだ簡単な料理だ。外でも手軽に食べられるため、露店などでもよく売られている。勇者サンドという名称は、はるか昔に活躍した〝とある勇者〟の好物だったことが由来となっているらしい。

「ふぅ、美味かった！　ごちそうさんッ！」

「もう食べたの？　早いねぇ」

「なんたって今日は、朝早くから動きっぱなしだったからな！」

　昼食を食べ終わったエルスは再びワラ山に背を預け、真っ白な空へ向かって手を伸ばす。アリサは自分の勇者サンドを齧（かじ）りながら、そんな彼の横顔を見て静かに微笑んだ。

「エルス、よくそれするよね」

「ああ、これか？」

　エルスは、伸ばした手をじっと見つめる。

「なんか、ついやっちまうんだよなぁ」

「神様探し。昔よくやってたよね。一緒に」

「ん？　あの絵本の真似してたやつか？　ガキの頃の話じゃねぇか」

「ちゃんと覚えてるよ。エルスがよく、読んでくれたから」

　そう言ってアリサも彼に倣（なら）い、白い空へ向かって手を伸ばす。

「霧ン中に神様の城が浮いてて、ナントカって神様が願いを叶えてくれる……とかッてやつだろ？」

「うん。ミストリアって神様だね。この世界を見守ってくれてるんだって」

「あぁ、そんな名前だったッけ。……でもなぁ、本当に居るかどうかもわからない神なんかに、守ってるとか言われてもなぁ」

「わたしは、神様も頑張ってくれてると思うけどなぁ。ほら、あれ――」

　アリサは言いながら、酒場の外壁にできた真新しい傷を指さしてみせる。それは誰も触れていないにもかかわらず、ゆっくりと無傷の状態へと修復されてゆく。

　他にも、街路の砕けた石（いし）畳（だたみ）や、馬車の衝突によって破損した店舗の一部なども、自然と元通りになっていった。

「あれは『魔力素（マナ）の濃度が上がった時の自然現象』ッて、やつだろ？　おまえのジイちゃんが教えてくれたじゃねェか」

　エルスは「当たり前」と言わんばかりに両手を広げ、わざと大きな溜息をつく。

「うーん。そうだけど。――エルスも、おじいちゃんのお話、ちゃんと覚えてるんだね」

「まぁ、俺にとっても自分のジイちゃんみたいな人だしな！　それに、なんたって〝元・凄（すご）腕（うで）の冒険者〟だ！」

　エルスは嬉しそうに言い、我が事のように誇らしげに胸を張る。

　幼少期に家と家族を失ったエルスは、アリサと共に彼女の祖父に育てられたのだ。

「エルスって、本当（ほんと）に冒険者が好きだよねぇ」

「そりゃそうさ！　だッて冒険者は、みんなの味方だしなッ！」

　白い歯を見せながら、エルスは少年のような顔で笑う。――だが次の瞬間には恨（うら）むかのような、睨（にら）みつけるような視線を上空へと向けた。

「もしよ、この霧が本当に〝神の力〟だってンなら……。俺らの父さんたちも、俺の家だって……。神が元通りにしてくれたはずだろ？」

「うん……。そうだね――」

　◇　◇　◇

　アリサは十三年前の――。

　両親を失った日の記憶を思い出す。

　まだ三歳だっただろうか。

　あの日、アリサは高熱を出し、自宅で祖父のラシードに看病されていた。

　兄のように慕（した）っていたエルスの誕生日パーティーに参加することができず、酷く悔やんだアリサ。しかし皮肉にも、そのおかげで魔王の襲撃から逃れることができた。

　熱も少し治まった頃。アリサは祖父に抱（かか）えられながら、霧の林道を進んでゆく。二人が着いた先は、見る影もなく破壊された、エルスの家だった。

　瓦礫（がれき）を避（よ）けた一角には、変わり果てた姿の父アーサーと母レミ。そしてエルスの父であるエルネストが、静かに横たわっていた。

　そこには、真っ白な空に向かって精一杯に手を伸ばし、泣きながら神に救いを求めている、幼いエルスの姿もあった。

『お願いしますッ！　神さまッ！　みんなを助けてくださいッ！　生き返らせてくださいッ！　ミストリアさまッ……！　お願いします――ッ！』

　しかし、エルスの願いは聞き届けられることはなく。

　三人の肉体は光の粒となり、霧の中へと消えてしまった。

　無慈悲な結末に慟（どう）哭（こく）を叫（あ）げるエルスとは対照的に――。

　幼いアリサは、その光景を〝きれい〟だと思ったのだった。

『人はな、命が尽きると霧の中へと還（かえ）ってゆく。それに、家や大地を元に戻す〝霧〟でも、魔王に壊されたエルスの家だけは直せんのじゃ……』

　まだ状況を理解し切れていないであろう孫娘（アリサ）をそっと抱き上げ、祖父のラシードは静かに語る。

『そっかぁ。じゃあエルスお兄ちゃん、ひとりぼっちだねぇ……。かわいそう』

『ああ……。それに、おぬしのお父さんとお母さんも……。いなくなってしまったのじゃぞ……？』

『うん。でも、わたしにはおじいちゃんがいるし、リリィナお姉ちゃんも遊びに来てくれるし、エルスお兄ちゃんもいるから寂（さみ）しくないよ？』

　沈痛な表情を浮かべるラシードとは対照的に、アリサは不思議そうな顔で首を傾（かし）げる。

『そうか……。二人とも、これからはお爺（じい）ちゃんが守ってやる……。エルスも、いつか勇（ゆう）敢（かん）な冒険者になって――アリサを守ってくれるだろうて……』

『うんっ！　あっ、そうだ！　それじゃ、わたしもエルスお兄ちゃんと一緒に、冒険者になろっと！』

『アリサ……。おぬしは強い子じゃの……。本当に――』

　周囲を覆う、厳（おごそ）かで陰（いん）鬱（うつ）な雰囲気をよそに。将来の夢を語るアリサは両手を掲（かか）げ、嬉しそうに身体を弾（はず）ませている。

　そんな無邪気な孫娘の様子を見て、ラシードは少し悲しげに微（ほほ）笑（え）んだのだった――。