ミストリアンクエスト

第19話 予期せぬ再会

　長い地下洞窟を抜け、ようやく辿り着いた商人ギルド。

　――その地下牢。松明（たいまつ）の炎に照らされた独房内。

　そこでは太った男が冷たい石床の上に、項（うな）垂（だ）れた様子で座っていた。

「あんた、あの商人だろ？　俺の店で〝杖〟を買ってッてくれた……」

　エルスは〝盗賊の鍵〟で牢の扉を開き、静かに彼に近づく。

　男は声に気づくと、腫れあがった瞼（まぶた）を上げた。

「ああ……ファスティアの……？　顔はほとんど見えねぇが、その銀髪と声は覚えてるぜ……」

「ひでェ怪我だ……。すぐに仲間が回復魔法を……」

「いや……。教会で坊主の魔法でも貰（もら）わにゃ、もう助からん……。余計に苦しむだけ――グホッ！」

　そこまで言い、男は血（けっ）痰（たん）を混じらせながら激しく咳（せ）き込（こ）む。

　やがて落ち着いたのか。彼は肩を上下させつつ、言葉を続けた。

「ランベルトス行きの途中、盗賊に襲われてよ。荷物を置いて逃げたは良いんだが――今度は別の連中に捕まって、結局このザマだ……。ハハ……」

「俺が……あんな杖を売ったばっかりに……。申し訳ねェ……！」

「はっ、馬鹿を言うな。買ったのは俺だ。商人としての責任と誇りにかけて、な……」

　商人は震える手を持ち上げ、気丈に親指を立ててみせる。

　彼からの心遣いに報いることはできないのか。エルスは悔しさを滲ませる。

「……なぁ。何か、俺に出来ることはねェのか？」

「ああ、そうだな。飯（メシ）が食いてぇな……。このボテっ腹だ、もう腹ペコで逝（い）っちまいそうでよ」

「飯だなッ。よし」

　エルスはマントの下にぶら下げていた〝包み〟を取り出す。

　それは今朝、酒場で包（つつ）んでもらった〝おにぎり〟だった。彼は包（くる）まれた魔法紙を一つ破り、商人の手に握らせた。

「こいつぁ……？　ハハ、最（さい）期（ご）の晩（ばん）餐（さん）が故郷の味とは、粋（イキ）じゃあねぇか……！」

「へへッ、そうか……！」

「……ああ、美（う）味（め）ぇ……。なぁ、金（カネ）は全部取られちまったが――アンタにゃ、コイツを……」

　おにぎりを口にした商人は、ボロボロになったバッグから巻物を取り出す。

「これでも家宝ってやつでな。〝霧の中〟まで持ってくつもりだったが、アンタにやるよ……」

　エルスが受け取ったのを確認すると、商人は満足げに笑い――そして、ゆっくりと目を閉じた。彼の目からは、血に混じって涙が零（こぼ）れている。

「ありがとよ。欲にまみれた人生だったが、ニィちゃんみてぇな商人（なかま）に会えて、悔いはねぇぜ……」

　その言葉を最期に、男の躰（からだ）は力を失くし――

　やがて白い霧となって、虚（こ）空（くう）へと消えてしまった。

　商人を見送り、その場で立ち尽くす一同。

　沈黙の中、松明の燃える音だけが辺りに響いている。

　エルスは何気なしに、さきほど受け取った巻物を開く。

「あっ、ウサギだねぇ」

「ウサギ……だな……」

「カエルも居るのだー」

　受け取った巻物には、二本足で立つ奇妙なウサギとカエルの絵が描かれていた。

　クレオールは巻（そ）物（れ）を眺めながら、自身の顎（あご）に指を当てる。

「それは掛（かけ）軸（じく）……と呼ばれる美術品ですね。おそらく、ノインディアのものかと……」

「ノインディア？　確か、海の向こうに在（あ）るっていう……」

　ニセルと出会った日、そのように教えてもらったことを思い出す。

　エルスは商人が座っていた場所へ跪（ひざまず）き、残りのおにぎりを供える。

　そして、静かに眼を瞑（と）じた――。

「これは〝墓（はか）〟か……。それじゃいつか、掛軸（コイツ）を故郷（ノインディア）へ連れてってやるからな――ッ！」

　予期せぬ再会に心を痛めることになったが、本来の目的はこれからだ。

　エルスたちは念のため地下道へ隠れ、改めて情報を整理する。

「とりあえず、あの〝博士（はかせ）〟ッて呼ばれてたオッサンだよな。ありゃ誰なんだ？」

「私（わたくし）も詳しくは……。確か、盟主（プレジデント）が先代の祖父から父へ代わったあたりから、よく見かけるようになったかと。ほんの数ヶ月前でしょうか……」

「そういや、あの『降（こう）魔（ま）の杖を押しつけられた』ッてのもそれくらいだッけ」

　エルスはファスティアで店番をしていた時に聞いた、店主の言葉を思い出す。

　まさか〝店番の依頼〟が、このような事態を招くことになるとは。

　あの時には、思いもしなかったことだ。

「ううー！　悪人なのだ！　ミーの正義が『悪を倒せ！』と叫んでいるのだー！」

「――ッていうか、アイツ何処（どっ）かで見た気がすンだよなぁ……」

「うーん。なんかわたしも、そんな気がするかも？」

「……ええいッ！　ここで時間を使っても仕方ねェ。思い切って大盟主（ボス）ン所を攻めようぜ！」

　エルスは頭を掻（か）きむしり、拳を握って気合いを入れる。

　彼の提案にクレオールも首（しゅ）肯（こう）し、賛成の意を示す。

「お父様はいつも、謁（えっ）見（けん）室（しつ）に居るはずです。私（わたくし）が ご案内致しますね」

「よし決まりだ！　それじゃ念のため、作戦を決めとくか……」

　ひと通りの作戦会議を終えたエルスたちは再び地下牢へ戻り、一階へ通じる階段を上がる。幸い、地下を訪れる者はいなかったようだ。

　商人ギルドの一階は地下とは打って変わり、非常に煌（きら）びやかな空間だった。

　白く光沢のある石壁には彫刻が施（ほどこ）され、華（か）美（び）な装飾の魔（ま）力（りょく）灯（とう）が室内を煌（こう）々（こう）と照らしている。床には赤い絨（じゅう）毯（たん）が敷かれており、さしずめ〝宮殿〟と呼ぶに相応しい豪華さだ。

「うひゃー！　眩（まぶ）しすぎて、ブッ倒れちまいそうだ……」

「ずっと真っ暗なとこに居たもんねぇ」

「うぇぇ……。クラクラするのだー」

　ギルド内では至（いた）る所で立ち話――もとい、商談が行われており、白い制服を着込んだ職員や使用人（メイド）が、あたりを忙（せわ）しなく往（おう）来（らい）している。意外なことに、誰もエルスたちには見向きしているような様子もない。

「なんか拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けだなぁ。入るなり〝戦い〟になる覚悟もしてたんだけどよ」

「お客様がたは〝外の厳重な警備〟を信用しきっていますからね。中は いつも、このような感じですわ」

　クレオールは上品に姿勢を正し、上客を案内するかのようにエルスたちを先導する。この場所が性（しょう）に合っているのか、彼女の立ち居振る舞いも よりお嬢様らしく感じる。エルスたちが光の奔（ほん）流（りゅう）の中を抜けると、やがて豪華な扉の前へ辿り着いた。

「ムッ、お嬢様？――そちらは……？」

「私（わたくし）の客人です。通して頂けます？」

　扉の前に居た衛（えい）兵（へい）らしき男がクレオールに訊（たず）ね、エルスたち三人を訝（いぶか）しげに眺める。

「申し訳ありませんが、許可（アポイント）が無ければお通しできません。そういうご命令ですので」

「あら？　私（わたくし）が父に会うにも、許可が必要だと言うの？」

「左（さ）様（よう）です。それに、その者ら……どう見ても客人には……」

「まぁ、なんて失礼な！　こちらのエルス様は〝とある王国〟の王族ですのよ？　彼の美しい銀髪をご覧なさいな！」

　自身の背後へ怪しむような視線を向ける衛兵に対し、クレオールは怒りを露（あらわ）にしてみせる。これが事前に示し合わせていた、エルスたちの〝作戦〟だった。

「はっ……はぁ……。確かに銀色の髪など、初めて目にしましたが……」

「こうして従者の方を伴（ともな）われ、はるばるお越し下さったのに！　貴方ご（・）と（・）き（・）の判断で『帰れ』と仰（おっしゃ）るの!?」

　クレオールの気迫に圧（お）され――衛兵は戸惑いながら、改めてエルスたちへ目を遣（や）る。確かに、目の前の男は上等なメイドと女剣士を連れている。

――ちなみに、エルスは予め軽鎧（ライトメイル）を冒険バッグに仕（し）舞（ま）い、冒険者の服をマントで覆（おお）っておいたようだ。

「ヌウッ……。でしたら、せめてご用件を……」

「あー、うぉッほん！　実は、ここの親父さんに頼まれてた美術品がようやく手に入ってさ！　ほら、こうして持ってきたッてワケさッ！」

　エルスは先ほど受け取った掛軸を取り出し、ゆっくりと広げてみせる。

　衛兵はそ（・）れ（・）に顔を近づけ、まじまじと眺める。

「ウーム。自分にはサッパリわからんが、確かにプレジデントは好まれそうだ……。畏（かしこ）まりました！」

　かつての名残なのか。衛兵はアルティリア式の敬礼を決め、謁見室へ続く巨大な扉を開いた。

「失礼をお詫び致します。どうぞ、お通りください」

「ええ。ご苦労様。――さぁ、お待たせ致しました。参りましょう」

　開かれた扉を潜（くぐ）ると広々とした通路があり、左右には幾（いく）つものドアが存在している。通路の突き当たりにはさらに豪華で悪趣味なドアがあるが、もう門番らしき姿はない。エルスたちはドアを開く前に、一呼吸を置くことにする。

「申し訳ありません、ミーファ様。王女様を従者扱いにしてしまって……」

「構わないのだ！　ミーがご主人様の奴（ど）隷（れい）なのは本当なのだー！」

「ちょ……。それは良いからッ！――それより、いよいよだ。行くぜ？」

「うん。長かったね、行こっ」

　長き暗闇を抜け、ついに目的地へ辿り着いた。

　仲間たちが同意したのを確認し、エルスは決戦の扉を開くのだった――。