ミストリアンクエスト

第18話 悪意の在処

　エルスたちが暗闇の地下通路を進んでいる頃――。

　彼らと別行動をとったニセルは、錬金術士ドミナの工房を訪れていた。

「へぇ、お嬢がそんなことをね。若い子たち、見（み）所（どころ）あるじゃないか」

「ふっ、そうだな」

「しかし、戦争とは突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もないねぇ。ランベルトスにゃ軍や兵と呼べるような代物（しろもの）は無いし、いくらなんでも正規の騎士団に敵（かな）うたぁ思えないが」

　ドミナは会話に応じながら、なにやら忙（せわ）しなく作業を続けている。

　昨日はゴブリン族のザグド他（ほか）、数名の職人たちの姿が見えたのだが、今日は彼女一人だけのようだ。

「ああ。だが、そのア（・）テ（・）が出来たとも考えられるな」

「カルビヨンにトロントリアかい？　あたしゃ政治にゃ詳しかないが、商売的に考えても、連中が加（か）担（たん）するメリットは薄いと思うけどねぇ」

　観光都市であるカルビヨンは戦争によるデメリットの方が大きく、トロントリアを占拠中のガルマニア残党騎士団は、悲願の帝都奪還へ向けて力を蓄（たくわ）えている最（さい）中（ちゅう）だ。両者とも、他国の諍（いさか）いにまで首を突っ込むとは考えにくい。

「もしくは――兵力を、生（・）産（・）するつもりかもしれん」

「……生産だって？」

　ドミナが手を止めて振り返るなり、ニセルがゆっくりと頷（うなず）いてみせる。

　すると彼女は彼の視線から逃げるように、再び作業をはじめた。

「まさか、ウチの魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）を利用しようとでも？　冗談じゃないねぇ」

「あくまでも可能性として、な――。ところで、今日は随（ずい）分（ぶん）と忙しそうだが、お前さん一人なのか？」

「あぁ……。このところ、職人連中が次々と来なくなっちまってね。とうとう今日はあたし一人さ！　まったく」

　額の汗を拭いつつ、ドミナは作業台に木箱を載せる。

　木箱の中には、真新しい義手が納まっていた。

「オマケに、義（こ）手（れ）を壊しちまう客が多いんだ。それも、もぎ取られたかのような〝大破状態〟さ！　まぁこんな街だ、荒（あら）事（ごと）は茶（さ）飯（はん）事（じ）だろうけどさ――」

　そこまで言ったドミナは、再び手を止める。

　考え込む彼女を見て一呼吸を置き、ニセルが口を開く。

「魔導義体を扱えるのは、今でもお前さんだけか？」

「そうさ。取り付けや整備は弟子の手を借りるが、これを造れんのはあたしだけさね……」

「この工房は〝ギルド〟として登録されている――。間違いないな？」

「あぁ、神殿騎士にゃ届け出てない違法物件だけどね。そっちの会費はキッチリ払ってるよ」

「ギルド同士は『例え上位ギルドと下位ギルドであっても、不当な要求を突きつけてはいけない』ことになっている――」

　ニセルは一言ずつゆっくりと、クレオールから聞いたギルドの掟（ルール）を口にする。ドミナは眉を顰（ひそ）めながら、ゆっくりと彼の方を振り返った。

「なんだい……？　さっきから堅苦しいこと言って――。もう今日はいいかね？」

「この工房（ギルド）が〝脅（おど）し〟を受けている、というのは事実か？」

「……間違いないよ。ザグドがそう言ってきた。あたしゃこんな性格だからね――接客は全部、アイツに任せてんだ」

　ドミナは低い声で言いながら、わざとらしく作業の手を早める。

　ニセルは彼女の動きを注視しつつ、最後の質問をする――。

「ザグドは？」

「まだ今日は……見てないね。ハハッ！　どうせ教会の救済所で呑（のん）気（き）に寝てんだろうさ！」

　上（うわ）擦（ず）ったような笑いと共に、ドミナは〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせる。それを見たニセルは、「ふっ」と息を漏（も）らした。

「そうか――。さて、邪魔をしてすまなかったな」

「……ねぇ、ニセル君。……ザグドはあたしの盟友なんだ。アイツに〝腕〟を造ってやってからは、師匠（マスター）なんて呼んできてさ。ここでやってけんのも、アイツのお陰なんだよ」

「ああ、わかっているさ」

　ニセルは優しげに言い、生身の右手で彼女の頭を撫（な）でる。

　そして黒いマントを翻（ひるがえ）し、真っ直ぐに工房から出て行った。

「……お願いだよ、ニセルお兄ちゃん……。ザグドを、殺さないで……」

　独りきりになった工房で、ドミナは生気が抜けたかのように膝（ひざ）から崩れ落ちた――。

　奇妙な地下墓地を後（あと）にし、暗闇の洞窟を進み続けたエルスたち。

　やがて四人の前に、金属で造られた重（じゅう）厚（こう）な扉が現れた。

「おー！　見よ、まさしく〝悪の拠点〟な扉なのだー！」

「ええ。これは確かに、商人ギルドの紋章ですね。おそらく、この先は地下牢かと……」

「うーん。でも鍵が掛かってるみたい」

「へへッ、任せとけッて！　ニセルから預かった鍵（コイツ）の出番だぜ！」

　エルスは冒険バッグから〝盗賊の鍵〟を取り出し、慎重に鍵穴を弄（いじ）りはじめた。

「ニセル・マークスター……。やはり彼は、あ（・）の（・）……？」

「有名なのか？　詳しくは知らねェけど、『ワケあり』とは言ってたッけなぁ」

「昔は何してたんだろうね？　わたしたちにとっては、頼れるお兄さんって感じだけど」

「大丈夫なのだ！　ニセルから悪の臭いは感じないのだー！」

　解（かい）錠（じょう）作業を見守りながら、仲間たちは続々とニセルへの信頼を口にする。クレオールは彼らの様子を見て、心の中で小さく頷いた。

「ええ、そうね――。過去は変わらずとも、人は変われるもの……」

「そうそう！　クレオールも最初に見かけた時とは、かなり変わったしなッ！」

「あっ、あの時は必死で……。本当に恥ずかしい……」

「わかってるッて！――おッ、開いたぜ。皆（みんな）、準備はいいか？」

　一同が頷いたのを確認し、エルスはゆっくりと重々しい鉄（てっ）扉（ぴ）を開く。だが、その奥に現れたのは、またしても長い階段だった。

　上へ上へと続く階段の両壁には松明（たいまつ）が備え付けられているが、最近使われたような形跡はない。

「こりゃ、普段は誰も通ってねェ感じだな……」

「うー。ホコリっぽいのは嫌なのだー」

　短杖（ワンド）に灯された明かりを頼りに階段を昇ると、再び鉄の扉が現れた。

　エルスはミーファに照明を預け、さっそく鍵開けに取り掛かる。

「牢屋なんだっけ？――この先。なんだか怖いね」

「ええ。滅多（めった）に使われていない筈（はず）ですけど。念のため、ご警戒を」

「おうよッ――。よし、開いた。いよいよだぜ……」

　二度目ということもあり、手早く作業を済ませたエルス。

　ミーファから受け取った杖を腕輪（バングル）に収納し、まずは少しだけ扉を開く――。

「――まったく！　こんなに痛めつけてしまっては、素材としても使えないではありませんか！」

　扉を開くなり響いてきた甲（かん）高（だか）い声に、エルスたちは思わず身を屈（かが）める！　声は、聞き慣れない男のものだった。

「へぃ。すんません」

「だってよォ、博士（はかせ）がやれって言うから……」

「馬鹿野郎！――コイツには厳しく言っときますんで。すんません」

　どうやら『博士（はかせ）』なる人物が、部下を叱（しっ）責（せき）しているようだ。部下はゴロツキ風の〝いかにも〟な風（ふう）貌（ぼう）をしているが、博士の方は死角になっていて見えない。

「ううー。まさに悪人なのだー。ミーの正義が疼（うず）いてるのだー」

「シーッ……。頼むから、もう少しだけ堪（こら）えてくれよ？　誰だ？　アイツは」

　エルスは少しだけ扉を大きく開き、博士の確認を試みる――。

　だが、ここから身を乗り出したところで、松明の炎に照らされた〝紫の髪色〟が少しだけ見えたのみだった。

　その瞬間――！

　男の眼鏡が不気味に炎を反射し、エルスは慌てて頭を引っ込める――！

「……まぁいいでしょう。お馬鹿さんたちに言っても無駄でしょうし、早く次の作業へ向かいなさい！」

「へぃ。すんません」

　博士は〝お手上げ〟のジェスチャをしたあと、取り出した金貨を二人に手渡した。

　そして、神経質そうな靴音を鳴らしながら、足早に地下牢から去っていった。

「チッ、あの変人野郎！　偉（エラ）そうによ」

「金払いは良いんだ。文句は止（よ）せや」

　雇い主が去るや悪態を吐（つ）き始めた短気な男を、もう一人が窘（たしな）める。短気な男は再度舌打ちをし、足元に転がる〝なにか〟を指さす――。

「コ（・）イ（・）ツ（・）はどうするよ？」

「やっちまったモンは仕方ねぇし、もう助からんだろ。放っときゃ霧になる」

「消える前に所持品（アイテム）は頂いとくか？」

「もう目ぼしいモンは回収したってよ。ほら、急がねぇと――次は〝俺らの番〟だぜ」

　二人の男はひとしきり雑談を終え、ノソノソと地上への階段へ向かう。

　彼らが去ったあと――他に敵意が残っていないことを確認し、エルスたちも地下牢の中へ滑（すべ）り込んだ！

「……ふぅ、なんとかバレなかったみてェだな」

「エルスっ！　こっちに人が……！」

　アリサの呼びかけに応じ、エルスも急いでそちらへ向かう。

　そこにあった牢屋の中では、血（ち）塗（まみ）れの男が一人、壁にもたれ掛かった状態で項（うな）垂（だ）れていた。

「おい、大丈夫かッ!?――ッて、あんたは確か、ファスティアで……」