ミストリアンクエスト

第17話 暗闇に潜む思惑と想い

　魔法の明かりで暗闇を照らしながら、地下から商人ギルドを目指す四人。

　敵の襲撃に対応するため、エルスたちは壁際に沿（そ）って進む。ここは横幅の広い空間になっているようで、反対側の壁は見えない。

「もー！　邪魔っ！」

「それっ！　ミーたちの正義を阻む者は成敗するのだー！」

「ヴィスト――ッ！　なぁアリサ、あンまし無理するなよ？　コウモリは俺らで撃ち落すからさ！」

「大丈夫だよ――。エンギルっ！」

　エルスの風魔法に続き、アリサの光魔法・エンギルの光輪が飛び回るコウモリの群れを斬り裂く！　もはや細切れ状態と化した残骸は地に墜ちる間もなく、黒霧となって消滅してしまった。

「エルスこそ無理しないで。ちゃんとクレオールさんを護（まも）ってね」

「んんッ？　あぁ、そりゃもちろん、わかってるけどよ」

「すみません、エルス。まだ戦い慣れていなくて、皆様にもご迷惑を……」

――クレオールは申し訳なさげに言い、少女たちに向かって頭を下げる。

「ふっふー！　問題ないのだー！　それより、いよいよ悪の気配を感じるのだ！」

「おッ！　ついに到着か!?――ッと、その前にアリサ……」

「……なに？」

　エルスの呼びかけに振り返るアリサ。いつも通りの無表情ではあるが――気が立っているのか、彼女の口調はどこか刺（とげ）々（とげ）しい。

「念のため、短杖（コイツ）に掛けなおしてくれねェか？　もう消えかかってるからさ！」

「わかった」

　エルスが照明魔法（ソルクス）を要求しているのだと理解し、アリサは杖に手をかざす――が、すぐに引っ込めてしまった。

「ごめん。わたしの魔力も残り少ないみたい。だから……」

「ん、ああそうか。遺跡ほどじゃないにしても、魔力素（マナ）が少ねェしな、ここ。すまねェ……」

「……ごめんね」

「ではエルス、代わりに私（わたくし）が――。ソルクス！」

　すでに呪文を唱え終えていたのか、クレオールがすかさず照明魔法（ソルクス）を発動する。

　そして空間に生まれ出た光球を、エルスが杖で受け止めた！

「よッと！　へへッ、サンキュー！」

「いえ。少しでも役に立ててよかった」

　そう言ってクレオールはにっこりと微笑む。アリサはくるりと踵（きびす）を返し、そそくさと歩き始めた。エルスは小走りに、彼女の後を追う――。

「だから先に行くなッて。アリサ、いつもありがとなッ！」

「えっ？　うん……。ごめんね……」

　小さく呟き、再び先頭をゆくアリサ。

　エルスは小さな背中を見遣（や）りつつ、クレオールの隣へ戻った。

「そのウサギさん、ミスルト様ね？」

「へえッ？」

　いきなりなクレオールの言葉の意味が掴めず、エルスは思わず間抜けな声を上げる。彼女は「ふふっ」と笑みをこぼしながら、彼の持つ杖を指さした。

「ミストリア様によって生み出された二（ふた）柱（はしら）の神様――太陽（ソル）を司り、人類に加護を与えておられる光の神・ミスルト様。白いウサギはミスルト様の化身よ」

「ああ、この杖の〝先ッちょ〟のことか！　へぇ、そうなのか」

――エルスは短杖（ワンド）の先端に付いた白ウサギの飾りを、眩しさに目を細めながら眺める。

「ええ。対して、黒いウサギが闇の女神・アリスト様。月（ルナ）を司り、魔物たちに加護を与えているとされているの」

「ほえェ……、物知りだなぁ。俺、そういうのは全然だぜ！　杖（これ）も友達に貰ったモンなんだ」

「こう見えて私（わたくし）、小さい頃は街の修道院に預けられていたの。光魔法もその時に」

　ランベルトスの大盟主（プレジデント）は本来、選挙によって選出されるのだが――半ば形骸化し、実質的な世襲制となってしまっている。

　クレオールは幼少時より裕福な環境で育ち、教育の一環として修道院へ入れられていたらしい。

「なるほどなぁ。んー、なぜか俺は光魔法がダメでさ」

「あら、そうなの？　でも、別系統の――それも反属性の精霊魔法を使える方が、よほど凄いと思うけど……」

「あッ……！　そうだ、やっちまってたか。んー、でも俺にも理由はよくわからねェんだ。俺がガキの頃に、父さんは魔王に殺されちまったしさ」

「そう……なのね。ごめんなさい、それなのに私（わたくし）……」

　エルスが父親を失っていたとは知らず、クレオールは言葉を詰まらせる。実の父を討たんとする自身を制止してくれたのも、彼のそういった事情ゆえだったのかもしれない。

「大丈夫さ！　そのお陰で……ッて言うのも変だけどよ、こうして冒険者になれたしな！　魔王を倒すために……！」

「そっか。いいなぁ、冒険者。私も冒険者になれば、兄（にい）様（さま）を探しに行けるのに……」

「へぇ……。兄弟がいたのか」

「ええ、お父様は何（なん）人（にん）も妻を娶（めと）っていたから。特に仲が良かったのは、ゲルセイル兄様……」

　修道院での厳（げん）格（かく）な生活は、幼いクレオールには退屈と苦痛を伴った。

　唯一の楽しみがあるとすれば、それは兄・ゲルセイルがこっそりと街へ連れ出してくれることだった――。

『――よォ、クレオっち！　いつも通りツマンナそーな顔してんナ！』

『……あっ、ゲルにぃ様！』

『へへッ、今日も姫サマを迎えに来たゼ。行くダロ？』

『はいっ！　もちろんですわ！』

『ヨッシャ、行くゼ！　アッチで怖ェオバサンがニラんでるし、捕まンナヨ！』

『待って、にぃ様！――先生（シスター）、ごめんなさい。いってきます――！』

　クレオールは在りし日の思い出を、空（くう）を見つめながら少女のように話す。

　エルスは彼女の横顔を覗きこみながら、嬉しそうに歯を見せた。

「へぇ、良い兄さんだったんだな。ちょっと羨ましいぜ！」

「ええ、とても――。でも、ようやく家に戻れた時、逢（あ）えると思っていた兄（にい）様（さま）には逢えなかった……」

「ん？　冒険者にでもなッちまったのか？」

「わからない。それどころか、お父様に訊（き）いても、ギルドの者たちも――修道院の先生さえも、口を揃えて『そんな人は知らない』って……」

「なッ……。まさか、例の〝消された〟ってヤツなのか……？」

　存在を〝消される〟という、得体の知れない不気味な現象――。

　エルスはドミナの工房で聞いた話を思い出し、小さく身震いをする。

「兄様は魔人族――半分、魔族の血を引いていたから、お父様が追放してしまったんだろうって……。だから私（わたくし）……」

「そうか……。よしッ！　ゲルセイルだったッけ？　どこかで会うかもしれねェし、俺も覚えとくからさ！　元気出してくれよなッ！」

　クレオールを励ますように、エルスは彼女の肩を軽く叩く。

　それに少し驚いたクレオールだったが、すぐに顔を綻（ほころ）ばせた。

「エルス……。ふふっ、なんだか貴方と話していると、兄様を思い出すの。雰囲気とか、話し方とか――。なんとなくだけどっ！」

「んあッ？　んー、よくわからねェけど、そうやって笑ってくれるなら良かったぜ！」

　エルスの言葉に、再び嬉しげな笑顔を見せるクレオール。

　一方で、アリサがそのやり取りを背中で感じながら強く唇（くちびる）を噛み締めたことを、エルスは知る由もなかった――。

「おー！　明かりが見えたのだ！　ご主人様、静かにするのだー！」

「一番声がデケェのは、ミーファだろッ。よし、皆（みんな）――。戦闘準備だ」

「わかってるもん」

　アリサはいち早く飛び出し、手近な柱の陰（かげ）に隠れる。

　そして彼女は、そっと広間を覗き込んだ。

「えっ？　なに、ここ……」

　そこは、四角く整備された広間に、装飾の施（ほどこ）された柱が立てられた聖堂らしき場所だった。

　だが、壁に掛けられた荘（そう）厳（ごん）な様式の魔（ま）力（りょく）灯（とう）が照らす場所には似つかわしくもない――床に並べられたガラス製の大きなカプセル群が、聖堂全体に異質な雰囲気を放っている。

「なんだ？　ここが商人ギルド……には、見えねェな……」

「ええ、ギルドにこんな場所は……。でもこの装飾、教会のものと同じね」

「ッてことは、これが〝創（そう）生（せい）紀（き）の墓〟ッてヤツか？――変わってンなぁ……」

　エルスは言いながら、カプセルの一つをコンコンと叩く。そ（・）れ（・）は人間族の大人が入れるほどの大きさで、中には液体が詰まっているのか、小さな気泡が生まれては消える。

「うー。でも水以外に何も入ってないのだー」

「うん。ギルドはここじゃないみたいだし、もう行こ？――なんか、誰かに見られてるような気がして……」

「うげッ……。そうだな、進む方向はわかるか？」

「ここが教会の地下だとすると、きっとこの辺りですね――。なので、こちら側へ向かえば……」

――クレオールは自らの左手を地図に見立て、右手の指で場所を示す。

「ふっふー、りょうかい！　今度こそわかったのだ！　どーん、とついて来るのだー！」

「おうッ、頼むぜ！　それじゃ、薄気味悪ィとこからは即刻退散だ！」

　エルスたちは早々とこの場を後（あと）にし、元来た道へと戻ってゆく――。

　そして彼らが立ち去った直後――誰も居なくなった聖堂の柱の陰から、小さな人影が姿をみせた。

「……イシシシッ！　流石（さすが）は正義のミーファ様、ここを嗅（か）ぎつけてしまわれるとは――。さてさて、こちらも急がねば、また叱られてしまうのぜ」

　小さな人影――ゴブリン族のザグドは壁の仕掛けを作動させて隠し通路を開き、するりと滑り込むように、闇の奥へと消えていった。