ミストリアンクエスト

第16話 たたかう少女たち

　洞窟内に響く金切り声と振動音――。

　頭上と足元から同時に迫る敵意に備え、エルスたちは身構える！

　「エルス、クレオールさんをお願い！　こっちはわたしとミーファちゃんが！」

　剣を右手にしたアリサが、早口で言う。

　彼女は既（すで）に、戦闘態勢に入っているようだ。

　「お、おうッ！　わかった！」

　「皆様、よろしくお願いいたします！」

　「ふっふー！　どーんと任せるのだ！」

　エルスは短杖（ワンド）を左手に持ち替え、右手で剣を抜く。

　すると、こちらの準備が整うのを待ちかねていたかのように、頭上から大型のコウモリの魔物――ジャイアントバットの群れが飛来した！

　「ソルクス――っ！」

　アリサは唱えていた照明魔法（ソルクス）を、宙に向けて放つ！

　だが当然のことながら、これでダメージを与えた様子はない。

　目（め）眩（くら）ましにもならなかった所を見ると、コウモリは完全に音だけを頼りに襲い掛かっているようだ。

　「それっ！　どーん！」

　ミーファは空中のコウモリに向かって跳び、巨大な斧を振り回す！

　数匹の獲物が刃と風圧による衝撃波に巻き込まれ、次々と床に落ちた！

　「ビギェェェ――ッ！」

　落下した魔物（バット）らはしばらく踠（もが）いていたが――やがて黒い瘴気（しょうき）となって、虚（こ）空（くう）の中へと消滅した！

　「やあっ！　はあ――っ！」

　アリサはミーファが討ち漏らしたコウモリを、剣で正確に貫く！

　鉄（てっ）塊（かい）の暴力を躱（かわ）して降下したそれらも、彼女の剣により呆（あっ）気（け）なく黒霧へと還（かえ）されてゆく！

　「よしッ、いいぞ二人とも！　それじゃ俺は、ッと……」

　エルスは杖を収納し、両手で剣を構える。アリサが新たに打ち上げたソルクスのお陰で、視界は問題ない。彼は真下から響いてくる振動音を探るように、足に神経を集中させる――。

　「――そこだッ！」

　気合いと共に、エルスは地面に剣を突き立てる！

　その硬く締まった砂地の下に、確かな手ごたえを感じた！

　「へッ、どうだッ！――ッて、うおおッ!?」

　見えぬ敵への勝利を確信したエルスだったが――

　すぐに大きく仰（の）け反（ぞ）ってしまう！

　剣の周辺の地面がみるみる盛り上がり、やがて大きく炸裂した！

　エルスは体勢を崩されつつもクレオールの側まで走り、飛び散った石つぶてから彼女を庇（かば）う――！

　「痛（いで）――ッ！　うへェ、コイツは思ったよりデケェな……」

　地面から現れた巨大ミミズの魔物――ケイブワームを見上げ、エルスは思わず感（かん）嘆（たん）する。ファスティアの周囲に居たモノよりも数倍大きな魔（そ）物（れ）は鋭利な歯を剥（む）き出し、激しい威（い）嚇（かく）を開始した――！

　「エルスっ！――すみません。えっと、大丈夫ですか……？」

　「おうよッ！　ただのデケェミミズだ、心配ねェさ！」

　口元の血を拭（ぬぐ）い、エルスはクレオールに笑顔を見せる。

　先程の石が、彼の顔面にも当たったようだ。

　「エルスっ！　クレオールさんも、こっちに！」

　「ふふー！　ミーたちに任せるのだー！」

　「おッ、悪ィな！――よしッ！　クレオール、走るぜ！」

　エルスはクレオールの手を掴み、アリサが陣取っていた通路付近まで退避する。

　そんな彼らと入れ替わりに、アリサとミーファが勢いよく魔物（ワーム）の前に飛び出した――！

　「おー！　なかなかの大物なのだ！　アリサ、一緒に成敗するのだー！」

　「わかったっ！　それじゃいくねっ！」

　ミーファが高く跳躍（ちょうやく）すると同時に、アリサが魔物へ向かって疾（はし）る！

　対するワームの方は、目の前に迫るアリサに狙いを定めたようだ――。

　「よーし、今なのだ！　どーん！」

　「はあぁー！」

　迎撃の構えをとっていたワームに、ミーファが放った巨大な斧刃（ヘッド）が突き刺さる！

　思わぬ不意打ちに悶（もだ）える魔物に、アリサも間（かん）髪（ぱつ）入れず剣を突き立てた！

　「ギョオボボゴボエェ――ッ！」

　汚水が管を流れるような不快な叫び声を上げ、ワームが長い躰（からだ）を大きく捩（よじ）らせる。攻撃を受けた部位からは大量の瘴気（しょうき）が漏（も）れているが、魔物は未だ戦意を失っていない――。

　「さすがの巨体だなッ！　気をつけろよ、まだ生きてやがるぜッ！」

　「うんっ！　エルスも気をつけて！」

　アリサの忠告に従い、エルスはクレオールを護（まも）るように剣を構える。

　こちらにも新たに、スライムの群れが迫っているのだ。

　「ふふー！　いきなり大歓迎されてるのだー！」

　ミーファは刃（ヘッド）を引き戻し、真っ直ぐに斧を構える――。

　鋼の楔（くさび）から解放されたワームは、再び首をもたげるが――

　その太ましい胴体も、皮一枚で繋がっているような有様だ。

　「よしっ、次で決めちゃおうっ！」

　魔物の動きを注（ちゅう）視（し）しつつ、アリサは宣言する。

　すでに虫の息とはいえ、初めて戦う相手だ。

　それに、これ以上囲まれてしまっては、保護すべきクレオールにも危険が及ぶ。

　「りょーかい！　援護（サポート）は任せるのだ！」

　「よろしくねっ！――たあぁーっ！」

　アリサは地を擦（す）るように剣を構え、真っ直ぐに敵の元へ突っ込んでゆく！　

　それを待ち構えていたとばかりに――

　ワームは鋭い槍の如（ごと）く、彼女へ向かって喰らいつく――！

　「――っと！　これでっ！　終わりっ！」

　ワームの渾（こん）身（しん）の一撃を避け、アリサは剣で斬り上げる！

　すでに千（ち）切（ぎ）れかかっていた胴体は容易（たやす）く分断され、地面に喰いついた頭の部分は、真っ黒な瘴（しょう）気（き）に包まれた――！

　だが、残された半身は尚（なお）もアリサに照準を合わせ――

　その筒状の断面から、巨大な岩石弾を発射した！

　「……あっ？　やっちゃっ――」

　「ふふー！　甘いのだ！」

　アリサの危機に――

　ミーファは不敵な笑みと共に、唱えていた魔法を解き放つ！

　「リカレクトぉ――！」

　土の精霊魔法・リカレクトが発動し、アリサの周囲を守護の結界が包み込む！

　金（こん）色（じき）に輝く結界は易（やす）々（やす）と岩石を受け止め、それを粉々に砕いてしまった！

　「もー！　今度こそ終わりっ！　終わりっ！」

　珍しく取り乱したように剣を振り、アリサはワームの半身をザクザクと切り刻む！

　輪（・）っ（・）か（・）の断面が次々と新しくなっては崩れ落ち――

　やがてすべてが、黒霧となって消滅した。

　「はぁ、びっくりしたぁ。ありがとね、ミーファちゃんっ」

　「ふっふっふ！　礼には及ばないのだ！」

　地面に遺（のこ）された暗い穴を見遣（や）り、ハイタッチを交わす二人の少女。

　アリサがエルスたちの方へ目を向けると、そちらの戦闘も決しようとしていた。

　「ええいッ！　ベタベタとしつけェんだよッ！――ゴラムッ！」

　エルスは地面に手をつき、土の精霊魔法・ゴラムを発動させる！

　目の前の地面には無数の岩の槍が生え、にじり寄るスライムの群れをまとめて刺し貫いた！　針山からは小さな破裂音と共に、大量の黒い霧が流れ出す――。

　「――ふぅ。とりあえず片づいたぜ。大丈夫か？」

　エルスは岩槍に視線を残したまま、クレオールに訊（たず）ねる。

　魔法によって生み出された槍（それ）は砕け散り、スライムの残骸が放つ瘴（しょう）気（き）と共に、やがて虚空へと消え去った。

　「え……、ええ。貴方（あなた）こそ、私（わたくし）のために怪我を……」

　「へへッ！　こんなモン、放っておけば治るさ！」

　「あっ……。少し待って！　せめて治療を――」

　――祈るように手を合わせ、クレオールは小さく呪文を唱える。

　「セフィド――！」

　クレオールは震える手で、治癒魔法（セフィド）の光をエルスの口元へ触れさせる。

　「んべッ!?――わッ、わざわざありがとなッ！」

　「あっ、すみません……！　いえ、こちらこそありがとう……」

　スカートの端を軽く摘（つま）み、クレオールは丁寧にお辞儀をする。

　そしてアリサたちも魔物の気配を警戒しつつ、エルスの元へとやって来た。

　「エルス、大丈夫？――あれ、さっきのケガは？」

　「んッ？　ああ、今さっきクレオールが治してくれたぜッ！」

　「あっ……。そうなんだ。よかったね……」

　アリサは呟くように言い、くるりと後ろを振り返ってしまった。

　「おうッ！　どこまで続くかわからねェし、光魔法があると心強いよなッ！」

　「はい。次は微（び）力（りょく）ながら、私もお手伝いさせていただきますね」

　クレオールは武器を所持していないようだが、光魔法の心得は充分のようだ。

　心強い仲間を得たことで、ミーファも勇ましく拳を突き上げる。

　「それじゃ出発なのだー！　正義の道は、こっちへと続いているのだ！」

　「うん。じゃあ行こ。……はやく終わらせたいし」

　「のんびりしてると襲われちまうしな。――ッて、アリサ!?　危ねェから固まって進もうぜ！」

　エルスがいつもの号令を掛ける前に、アリサはそそくさと前進を始めてしまう。

　彼女を見失わないよう、仲間たちは慌てて後（あと）に続く――。

　「ふっふっふ！　アリサにも熱い正義の血が目覚めたのだ！　さー、共にゆくのだー！」

　「そうだね。わたしもミーファちゃんみたいに『どーん！』って、しちゃおっと」

　「おーい、待てよッ！――ッと、明かり明かり……」

　エルスは腕輪（バングル）から短杖（ワンド）を取り出し、暗闇に消えゆくアリサを追う。

　まだ杖には明かりが残っていたものの――その光には少し、陰（かげ）りが見えはじめていた。