ミストリアンクエスト

第15話 古代より続くもの

　酒場の店主（マスター）に案内されたドアの先――。

　そこは、石と土色レンガによって造られた、小さな中庭らしき場所だった。

　庭の中央には肉を解体するための大きな台が置かれ、壁際には食材用の洗い場も確認できる。

　「ここだ……」

　地面に設置された蓋（ふた）状（じょう）の扉前に五人を案内し、店主（マスター）は壁に設置されたレバーを引く。すると、滑車に吊られた鎖が耳障りな音と共に巻き上がり、地下へと続く階段が出現した。

　「おッ、スゲェな！　この先って何なんだ？」

　「こん中（なか）ぁ、涼しくってな。浅い所（とこ）ぁ貯蔵庫として使ってんのさ……」

　「じゃあ、深いところは？」

　「街ん中の、いたる所（とこ）ん通じてる……。商人ギルドにも、な。だが、古ぃ洞窟だ。中にゃ、瘴（しょう）気（き）も溜まってやがるぜ……？」

　アリサの質問に、店主（マスター）が答える。

　若干聞き取りづらい口調だが、これが彼の本来の話し方なのかもしれない。

　「魔物が出るッてことか……。でも、なんだッて街（まち）中（なか）にこんなモンが？」

　「なんでも、〝地下墓地〟ってヤツの跡らしい。創（そう）生（せい）紀（き）ん頃にゃ、死んだ連中を大地に埋めてたんだとよ……」

　「うげッ……そうなのか。まッ、とにかく地（こ）下（こ）を抜けりゃいいッてことだな！」

　「ふっふー！　いよいよミーの正義が爆発する時なのだー！」

　「エルス――。すまないが、オレはドミナの所へ向かう。さっきの話で、少々気になることがあってな」

　「おッ？――ッていうか、潜入といえばニセルの出番なんだけどなぁ」

　「なぁに。戦い方でもそうだが、お前さんは仲間や敵の動きを上手く取り入れている。潜入でも問題ないさ」

　「そうか？　んー、自分じゃよくわからねェや……」

　「ふっ、自信を持て――。そうだ、念のためこ（・）れ（・）を渡しておこう」

　ニセルは不思議な形をした鍵を取り出し、エルスに手渡す。

　それを見たクレオールは、思わず驚きの声を上げた。

　「それは〝盗賊の鍵〟では……!?　やはり、貴方（あなた）は……」

　「まっ、そういうことさ。エルスなら、間違っても悪用はしないだろう？」

　「ああッ！　ありがたく使わせてもらうぜ！」

　エルスは鍵を冒険バッグの中へ仕（し）舞（ま）い、小さく右手を挙げる。

　ニセルも軽く手を挙げ、彼は店内へと戻っていった――。

　「クレオールさん。ここは彼らに任せて、貴女（アンタ）も戻った方がいいですぜ……？」

　「いえ……。お邪魔かもしれませんが、私（わたくし）も共に行かせて頂きます！――可能ならば、自分の眼でも確かめておきたいのです」

　「えッ、いいのか？」

　「はい！　それになんだか、冒険者になったみたいでワクワクしますものっ！」

　そう言うとクレオールは帽子とマントを脱ぎ、軽く頭を振る。

　マントの下からは白いドレスが――帽子の下からは尖った耳と、縦に巻かれた長く美しい金髪が現れた。どうやら彼女は、ハーフエルフ族だったようだ。

　「へへッ、そうか！　わかった、それじゃ一緒に行こうぜッ！」

　「よろしくね、クレオールさんっ！」

　エルスはクレオールに、右手を差し出す。

　彼女は少し戸惑いながらも、彼の右手を固く握り締めた。

　四人が互いに挨拶を交わしていると――店側のドアが開き、給（きゅう）仕（じ）姿の女性が現れた。彼女は優しげな笑みを浮かべ、エルスに包みを差し出す。

　「はい、どうぞ。さきほどは、召し上がる時間が無かったでしょう？」

　「おッ、さっきの朝飯（メシ）か!?　助かるぜッ！」

　「そいつぁ俺の妻（カミ）さんだ……。いい女だろ？」

　「おうッ！　ありがとな、マスター！　それに姉（ネェ）さんも！」

　――エルスは受け取った包みを、マントの下にぶら下げる。

　様々な物を収納できる冒険バッグだが、命を宿したものや、それに由来する物品を仕舞うことはできない。革製品などは加工の際に薬品や魔法による処理を行うが、処（そ）理（れ）を口に入れる食品類に行うことは不可能なのだ。

　「マスター。あのような失礼な頼みにも応じて頂き、本当に――」

　「――おっと、礼なら成功した後（あと）に――。アンタらぁ、お嬢さんのこと、頼んだぜ……？」

　「ああッ、任せてくれ！――よし、皆（みんな）ッ！　それじゃ行こうぜッ！」

　店主（マスター）夫妻に別れを告げ、四人は地下へ続く階段を静かに下りてゆく――。

　階段の途中には横穴があり、突き当たりには積まれた木箱や樽（たる）が見える。それらを横目に奥へ進むと、金属の枠で補強された木製の扉が現れた。

　「この先だな……。鍵は掛かってないみてェだし、開けるぜ？」

　「ふふー、準備は万端なのだ！」

　エルスはゆっくりと、扉を押し開ける。

　分厚い扉の先には、さらに下る階段が続いていた。

　「暗ェな……。アリサ、頼むぜ！」

　「任せてっ。ソルクス――っ！」

　アリサの照明魔法（ソルクス）が発動し、彼女の掌（てのひら）から光の球が生まれ出る！

　光球は四人の間を不規則に飛びまわり、やがて空中で静かに停止した！

　「サンキュー！　それじゃ、コイツを剣に――あッ、そうだ」

　剣に手をかけたエルスだったが、思いついたように右手に短杖（ワンド）を出現させる。

　杖を光に近づけると綺麗に吸い込まれ、先端の魔水晶（クリスタル）に光を宿した、即席の魔（ま）力（りょく）灯（とう）が完成した。

　「よしよし、思った通りだッ！」

　「おー！　それじゃ張り切って行くのだー！」

　足元に注意を払いつつ、一（いっ）行（こう）は階段を下りる。

　人工的だった階段は次第に崩壊が目立ち始め、岩をむき出した自然の洞窟へと変化してゆく。やがて下り坂も終わり、目の前には広々とした闇の空間が現れた――。

　「なんだか空気が変わったねぇ。魔物が出るかも」

　「ああッ、これは瘴（しょう）気（き）だな。ここは、もう〝街の外（フィールド）〟と変わらねェってことか」

　「しかし――。こう長く下りてきては、ギルドの方向も判（わか）りませんわね……」

　「ふっふー、任せるのだ！　あの大きな建物なら、こっちなのだ！」

　――ミーファは自信満々に言い、一（いっ）行（こう）が進むべき方向を指さす。

　「ドワーフの国は洞窟の中に在（あ）るのだ！　ミーにかかれば余裕なのだー！」

　「お、なるほどなッ！　よし、そっちに進んでみようぜ！」

　「うんっ。ありがとね、ミーファちゃん！」

　エルスたちは暗闇を照らしながら、慎重に奥へと進む――。

　足元には石の塊（かたまり）のほか、霧の及ばない地下ゆえか、崩れた人工物なども見受けられる。魔物が飛び出してくる様子はないが、延々と纏（まと）わりつく不気味な気配は消えないままだ。

　「なぁ、クレオールさん。そういえば、〝冒険者ギルド〟なんてのもあるのか？」

　「クレオールで結構ですわ。そうですね、冒険者の方（かた）が作った従者級（サヴァント）ギルドはありますけど、すべての冒険者を束ねるようなギルドを作るのは――おそらく不可能ですわね……」

　「そうなのか。まッ、冒険者といえば〝自由〟が一番だもんなッ！」

　「ふふっ――。私も、そこが冒険者の魅力だと思っていますわ。だからこそ、皆様に来て頂けたのですから。本当に、ありがとう……！」

　クレオールは喜びに満ちた表情を浮かべながら、エルスに優しく微笑み掛ける。

　初めて見かけた時とは違い、今の彼女には高圧的な態度は微（み）塵（じん）も感じられない。彼女の笑顔を見たエルスは思わず、照れたように頭を掻（か）いた。

　「まッ……まぁ！　何にせよ、早く辿り着かねェとな！」

　「うん。それにしても広いねぇ――。上の街も大（お）っきかったけど、同じくらいあるのかも？」

　アリサがそう言った瞬間――。

　足元から少しずつ、鈍（にぶ）い振動が迫りくるのを感じる。

　同時に頭上からは、コウモリのものと思わしき金切り声が聞こえはじめた――！

　「おッ、ついに来やがったな！　みんな、戦闘開始だ――ッ！」