ミストリアンクエスト

第14話 それぞれの理由

　ランベルトスで迎えた、新たなる朝――。

　エルスはいつも通り、床で逆さまになった状態で目を覚ました。

　「……ぐげっ！」

　当たり前のように彼のベッドで寝息を立てているアリサを見（み）遣（や）りつつ、エルスは慣れた様子で首の関節を元に戻す。

　「んっ……。おはよぉ、エルス。よく眠れた？」

　「んあッ？　起きたのか。まッ、いつも通りさ！」

　「ごめんね。わたし、また突き落としちゃったみたい。治癒魔法（セフィド）する？」

　「いや、もう治ったし大丈夫だ！　それに、なんか嫌な夢とか見た気がするけど――おかげで忘れられたしな！　助かったぜ」

　「そっか。それじゃ今日は依頼人さんが来るみたいだし、早めに準備しよっか」

　二人は身（み）支（じ）度（たく）を整え、装備やマントを身につける。彼らが普段使っている剣は武器収納の腕輪（バングル）には入れず、普段と変わらず腰に差しておくことにした。

　一階の酒場では、昨日と同じテーブルにニセルが着いていた。

　ほかに客の姿は無いようだ。彼はエルスら二人に気づき、軽く手を挙げる。

　「ニセル、いつも早ェな！――ミーファは？」

　「まだ見ていないな。依頼人の方も、な」

　「そッか。じゃ、何か食うモンでも頼んでおくか！」

　エルスは近くに居た給（きゅう）仕（じ）姿の女性を呼びとめ、朝の軽食を注文する。

　ほどなくするとミーファが元気よく、階段から駆け下りてきた。

　「待たせたのだ！　ふふー、これで動きやすくなったのだ！」

　「おはよ、ミーファちゃん。あっ、そのマント――短くしたの？」

　「ほう、錬金術か？」

　「へぇ、俺のとは別物みてェになったな！　スゲェじゃねェか！」

　昨日、ミーファが身につけていたマントはドワーフ族のサイズに仕立て直されており、所々に彼女のメイド服と同じ、刺（し）繍（しゅう）や装飾が施されている。

　「その通り！　ミーもドワーフの王族として、簡単な錬金術は学んでいるのだ！」

　「おッ、本当（ほんと）かッ!?　今度見せてくれよ！」

　「それは駄目なのだ！　ご主人様にも見せてはいけない、正義の掟（おきて）があるのだ！」

　「えー、なんだよッ！――まッ、仕方ねェか」

　「ウチのおじいちゃんも、仕事部屋には絶対に入れてくれなかったもんねぇ」

　錬金術の技は機密性が高く、むやみに他者に公開してはいけない決まりとなっている。これも古（いにしえ）より続く、〝神の定めし法と秩序〟に則（のっと）ったものだ。

　四人が談笑していると、やがて彼らのテーブルに料理が運ばれてきた。

　それは炊いた米を三角形に握り固めた〝おにぎり〟と呼ばれる軽食のひとつだ。

　エルスが料（そ）理（れ）に手を伸ばした時――

　酒場の入口のドアが、勢いよく開いた！

　大きな音と共に酒場に入ってきたのは案の定――地味な帽子とマントに身を包んだ若い女性・クレオールだった。

　クレオールはエルスたちのテーブルを素通りし、早足でカウンターへと向かう。

　彼女のつり上がった眼は真っ直ぐに、店主（マスター）のみを捉えている。

　「おはようございます、クレオールさん……。本日は――」

　「――マスター！　依頼は！　冒険者は用意できているのでしょうね!?」

　「ええ、もちろん……」

　「もう時間がないのです！　そんな悠（ゆう）長（ちょう）な――って、何ですって？」

　「ほら、そちらに。彼らがそうです……」

　店主（マスター）は静かに言い、テーブルの方を手で示す。

　こちらを振り返ったクレオールとエルスの目が合ったことで、四人も立ち上がってカウンターの方へと向かう。

　「本当に？　本当に用意して下さいましたのね……？」

　「なかなかのやり手ですぜ。まぁ、あとは直接訊（き）いてやってくだせえ……」

　紳士的に一礼し、店主（マスター）はテーブル席の方へと離れてゆく。

　入れ替わりにやってきたエルスが、爽やかな笑顔と共に小さく手を挙げた。

　「ええっと、冒険者のエルスといいまッス！　よろしくなッ！」

　「はじめましてっ。冒険者のアリサですっ」

　「あっ、ええ……。初めまして。クレオールと申します。依頼を請（う）けてくださり、感謝いたしますわ。早速ですが、これから――」

　「――ちょっと待った。時間が惜しいのは理解しているが、こちらも詳しい事情までは聞かされていない。行動の前に、まずは情報の共有といかないか？」

　急かすような様子のクレオールを落ち着かせるように、ニセルは現状を把握すべきとの提案をする。

　「確かにそうですわね――。失礼しました。あなたは、まさか……？」

　「ふっ、オレはニセル・マークスター。ただの冒険者さ」

　「正義の賞金稼ぎ・ミーファなのだ！　悪人の討伐は任せるのだー！」

　「ニセル……って、あ（・）の（・）……？　それにミーファ……さま？――いえっ！　今は、それどころではありませんわね……」

　エルスたちはまず、昨日ドミナの工房で聞いた〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）〟の話や、ファスティアでの〝降（こう）魔（ま）の杖〟に絡む商人ギルドの疑惑についての情報を、クレオールに提供した。

　「なるほど、魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）――。そんな物があっただなんて……」

　「あれッ？　あンまし有名じゃなかったのか？」

　「簡単な〝義手〟を着けておられる方はお見かけしたことがあるのですけど、それほどまでに高性能なものは……」

　「まっ、あそこは表向きは寂（さび）れた魔（ま）道（どう）具（ぐ）屋に過ぎないからな。ザグドが滅多に奥へは通さんのさ」

　あのゴブリン族のザグドは言葉遣いこそ独特だが、有能な窓口役ではあるようだ。ニセルは彼とも、長い付き合いがあるらしい。

　「ええ。それに、あの工房も〝ギルド〟の一つ。契約により、私（わたくし）たちでは深入り出来ませんから」

　「ひとつ？　ギルドって、たくさんあるんですか？」

　「この街には〝支配者級（ルーラー）ギルド〟と呼ばれる大きなギルドが三つ。それ以外にも〝従者級（サヴァント）ギルド〟と呼ばれる小さなギルドが、幾（いく）つもありますわ」

　「じゃ、商人ギルドは、その支配者級（ルーラー）？……ッてことか」

　「そうです。そして例え支配者級（ルーラー）であっても、相手が契約に従っている以上は従者級（サヴァント）の自由と権利を保障しなければならない。そう定められているのです」

　「それじゃ、もしかしてクレオールさんって？」

　これまでの話から推測はできていたものの――

　事実を明らかにしておくためにも、アリサは敢（あ）えて訊（たず）ねる。

　「……はい。私は商人ギルドの者ですわ。そして、阻（と）めて頂きたいのは私の父――。商人ギルドの大盟主（プレジデント）・シュセンドです」

　クレオールの正体は、ランベルトスの支配者たる存在・大盟主（プレジデント）の娘だった。

　今度は彼女が、依頼を出した経緯について話しはじめた。

　――父の不穏な企（たくら）みに気づき、問い詰めたが取り合ってもらえなかったこと。

　周囲の者や街の者の大半は深入りを避けているか、契約により手出しが出来ないこと。

　何度か冒険者にも頼ったが、途中で投げ出されるか失敗に終わり、ついには誰にも相手にしてもらえなくなったこと――。

　彼女は悔しげに唇（くちびる）を噛（か）みながら、それらの事情を淡々と説明した――。

　「そういうことか……。それなら、なおさら俺たちが頑張らねェとな！」

　「――だねぇ。でも、その企みって何なんだろ？」

　「おそらくですが……。父は――いえ、シュセンドは、戦争を始めようとしています」

　「なッ、戦争だッて!?」

　「さきほど伺（うかが）った〝杖〟の話で確信いたしましたわ。確かにギルド（うち）で一時期、そのようなデザインの杖を扱っておりました。それに――」

　クレオールは一旦言葉を切り、一呼吸を置いて続ける――。

　「その、ゼニファーという魔術士。父の〝お気に入り〟の一人なので……」

　「つまり、ファスティアで降魔の杖を起動させたのは〝商人ギルド〟で間違いないわけか――。だとすると、他国への立派な敵対行為になるな」

　ニセルは飄（ひょう）々（ひょう）と言い、最後に「ふっ」と息を吐いた。

　「本当に――っ！　あの男は、なんということを……っ！」

　「まッ……まだ決まったワケじゃねェんだしさ！　それを調べてェんだろ？」

　「そうなのだ！　ミーやご主人様たちに、どーんと任せておくのだ！」

　「そう……ですわね。ありがとうございます、皆様……」

　まともに話を聞いてもらえた安心感からか――

　クレオールは四人に向き直り、深々と頭を下げた。

　「うーん。でも、あとはどこを調べればいいんだろ？」

　「やっぱ直接、訊（き）きに行くしかねェんじゃないか？」

　「ふっふっふ！　まずは虎（こ）穴（けつ）に飛び込むのだ！」

　「ええ……。しかし、これまでも冒険者の方（かた）を招き入れようとしたのですが、ことごとく失敗してしまって。完全に目をつけられてしまっているのです」

　「正面からは無理ッてことか……」

　エルスは腕組みをし、名案がないかと頭を捻（ひね）る。

　丁度そんな時――。いつの間にか近づいていた店主（マスター）が助け舟を出すべく、カウンター裏のドアを親指で示した。

　「それなら、良いルートがあるぜ？　ついて来な……」