ミストリアンクエスト

第13話 静かに忍び寄るもの

　霧に包まれた街の中、ドミナの錬金術工房から酒場へ戻ったエルスたち。

　酒場に着いた頃には霧は晴れ、太陽（ソル）は夕刻の陽光（ひかり）を放っていた。

　「なるほどな……。工房（あそこ）の連中は変わり者（もん）らしくてな。まともに話を訊（き）けただけ大したもんさ……」

　一（いっ）行（こう）は酒場の店主（マスター）に大まかな経過を報告し終え、今夜の夕食を注文する。

　どうやらランベルトスの料理は米や豆などの穀類や、肉を中心とした物が主のようだ。

　壁に接した四角いテーブルにはエルスとアリサが隣同士に着き、目を覚ましたミーファが向かいに、ニセルは空いた一角に着いた。

　四人は食事がてらに、現在までに得た情報を整理する――。

　「とりあえず〝錬金術〟を狙ってるぽいッてのはわかったけど、他は全然わからねェな」

　「うーん。〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）〟を使って、兵士さんを強くするとか？」

　「おー！　改造人類の製造とは、まさに悪の所業なのだー！」

　「それって、自分の腕とか足を切り落とすんだろ？　さすがにやるとは思えねェけどなぁ……」

　「ああ。それにランベルトスには、兵士や騎士といった軍隊は無い。形式上は国家を名乗っているが、領土は商業都市（ここ）のみだからな」

　かつて古（いにしえ）の創（そう）生（せい）紀（き）において、ランベルトスはアルティリア王国の一（いち）都（と）市（し）だった。

　しかし、当時から街を牛耳っていた〝商人ギルド〟によって、国王から領土ごと街を買い取られる形で独立を果たした。

　後（のち）にさらなる国難を招くとも知らず――腐敗しきっていた当時のアルティリアは国土と引き換えに、僅（わず）かばかりの小銭を手にした――。

　このことは〝失政の典型例〟として多くの歴史書に記され、再（さい）世（せい）紀（き）となった現代となっても尚（なお）、アルティリアの〝恥〟として語り継がれている。

　「んー。降（こう）魔（ま）の杖のこともあるし、あとはクレオールだっけ？――依頼人からの情報次第ッてとこか」

　「ドミナさん、杖のことは知らないみたいだったねぇ」

　エルスは木製の椀（わん）に入った豆のスープを一気にすすり、黒いマントの縁（ふち）で口を拭（ぬぐ）う。汚れるのを避けるためか、アリサは純白のマントを既（すで）に、冒険バッグの中へ仕（し）舞（ま）っていた。

　「あッ、そういえば――ドミナさんから、腕輪（これ）もらったのを忘れてたぜ！」

　「ミーファちゃんと同じ腕輪だっけ？　武器が入るっていう」

　「そうなのだ！　ミーの正義の斧も、おかげで持ち運びやすくなったのだ！」

　「せっかくだし、両手に着けとこうぜ！　なんか大量にくれたしさ！」

　「――ああ、オレは持っている。左手はこの通りだし、な」

　そう言ってニセルは、銅製の左手首をクルクルと回転させてみせる。魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）となっている彼の左腕には、他にも仕掛けが隠されているのかもしれない。

　「でも、肝心の武器が無いねぇ。お家（うち）に置いてきた剣、今度取りにいこっかな」

　「あの馬鹿デカイ剣（ヤツ）だろ？　アリサのジイちゃんが造った――。おッ、すげェ！　簡単に出し入れできるぜッ！」

　エルスは話しながら――別れ際にジニアから貰った、ウサギの飾りの付いた短杖（ワンド）を右手に出現させてみせる。そして今度は、それを瞬時に収納してみせた。

　「わぁ、どうやってるの？　わたしにも出来るかなぁ？」

　「なんかわからねェけど、出そうと思ったら出てくる感じ？――ほらッ！」

　「ふっ、腕輪（そいつ）には魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）の技術を応用しているらしい。要は、自分の手足を動かすのと同じことさ」

　「不思議だねぇ、錬金術。わたしたちのバッグも、こんな小さいのに色々入っちゃうし」

　「そんなモン、〝冒険バッグ〟だからに決まってるだろ？――どんッ！」

　疑問を口にするアリサをよそに――

　エルスは新しい玩具を手に入れた子供のように、腕輪（バングル）を使って遊んでいる。

　「うーん。じゃ、このお財布は？　魔物を倒すと、少しずつお金が増えてるし」

　「そりゃ、〝財布〟だからだろ？――ほいッ！」

　「もー。わたしの目の前で遊ばないでっ！――そのウサちゃんは可愛いけど」

　バッグや財布は、古来より世界中の人々に愛用されている生活必需品なのだが、製作している当の錬金術士たちも、その詳しいメカニズム自体は知らない。

　「そういった仕組みを解明しようとした連中も居たんだがな。ある日を境に、消（・）え（・）て（・）しまったのさ」

　「まさか、それが古代人（エインシャント）って奴か？」

　「――おそらくな。まっ、今回は関係ないだろうさ」

　「んー。俺としちゃ、そっちの方が気になるけどよ。確かに、今は依頼の方に集中すッか」

　「なんだか色々と繋がってるねぇ」

　「まさに悪の陰謀なのだ！　邪悪な芋が、蔓（づる）々（づる）してるのだー！」

　――やがて夕食を終えた彼らは翌日に備え、早めの床（とこ）に就くことにした。

　エルスとアリサはいつも通りに、二人用の部屋へと入る。

　新たな街へ来たこともあってか、ベッドを目にするなり眠気がエルスを襲う。

　「ふわぁ……。今日もたっぷり頑張ったぜ。眠（ねみ）ィ……」

　「ツリアンからずっと、動きっぱなしだったもんねぇ。お疲れさま」

　エルスは眠気を訴えるや、すぐさまベッドへと飛び込む。宿場町を自称するツリアンの宿には劣るものの、こちらのベッドもなかなかの寝心地だ。

　アリサはエルスが床に放り投げたマントや軽鎧（ライトメイル）を拾い、衣装棚へと丁寧に並べはじめた。

　「あー。なんか勢いで請（う）けちまったけど、頭ばっか使って疲れたぜ……」

　「今回は、剣で戦う感じじゃなさそうだね」

　整頓を終えたアリサも剣や防具を外し、据（す）えつけの鏡の前で髪を解く。そして手早く就寝の準備を整え、彼女も自分のベッドに入る。

　「まッ、いいさ！　店番でも盗賊退治でも、何だってやってやるぜ！」

　「うん。そろそろお金も稼がないと。けっこう減っちゃったし」

　「そうなんだよなァ……。ニセルの真似して、ちょっと大盤振る舞いしすぎたかもしれねェ……」

　ファスティアでの依頼を終え、充分な路（ろ）銀（ぎん）は稼いだはずの二人だったが、すでに多くをツリアンで消費してしまっていた。

　「ニセルさん、この街に詳しいみたいだね。長く居たのかな？」

　「そうかもしれねェな。まッ、何にせよ――ニセルは頼りになるぜ！」

　「うん。それじゃ、そろそろ寝よっか。わたしも眠くなったかも」

　「だな――。おやすみ、アリサ」

　「おやすみ、エルス」

　いつも通りの挨拶を交わし――エルスは大きな欠伸（あくび）と共に目を閉じ、ゆっくりと眠りの世界に入ってゆく――。

　その夜（よ）エルスは、いつも通りの〝夢〟を見た。

　それは、焼け焦げた魔法衣（ローブ）を着た銀髪の少年が現れ――邪悪な笑みを浮かべながら、こちらへ向かって手を伸ばす――。

　そんな、不吉な〝夢〟だった――。