ミストリアンクエスト

第12話 古代人の弟子

　小さな工房の、ある日の一幕。

　ひとりの女性と、ひとりの少女。二人は会話を交わしていた。

　『ふーむふむ。これって、やっぱしアレだよねぇ』

　『ししょー？　何見てるんれすか？　真っ白で何も見えないでしゅ』

　『ほら、よく見ると虫みたいだなって！　虫の大群がさ、ぶわぁーっと！』

　『ええっ!?　やっ、やめてくださいっ！　気持ち悪くなりましゅ』

　『あはは、ごめんごめん！　ドミナちゃんに解りやすくしようとしたんだけどさ』

　『もうっ、虫は嫌いでしゅ……』

　『なーるほどねぇ。つまり、これが魔法の原理……。なんとか応用できれば……』

　『……ししょー？』

　『おおっと、ごめんごめん！　さっ、休憩したら続き始めよっか！』

　これは、遠い、過去の記憶。

　忘れ去られし、彼女の記憶――。

　「――うっ……。今のは……？」

　錬金術士ドミナは頭を押さえる。

　そして我に返り、来客であるエルスたちの顔を見上げた。

　「……あぁ、ごめんよ。それで、あたしに何の用だい？」

　ドワーフ族の彼女は青みを帯びた黒髪を短いポニーテールに束ね、革製のツナギを身につけている。彼女の様子に気づいたニセルが、まずは気遣いの言葉をかける。

　「なに、少し訊（き）きたいことがあってな。それより大丈夫か？　顔色が優れないようだが」

　「ははっ、座りっぱなしでね。ただの立ちくらみさ――。おおっと、その前に」

　ドミナはミーファの前へ進み出て、彼女に丁寧なお辞儀をする。

　「ご機嫌麗しゅうございます、ミーファ様。旅は順調のようですね？」

　「おー！　もらった秘密アイテムのおかげなのだ！　ドミナ、こんな所に住んでたのだ？」

　「はい。以前お会いした港町（カルビヨン）には、取引で滞在しておりました」

　「おおッ、すげェ！　ミーファって本当に姫様なんだなッ！」

　恭（うやうや）しく挨拶をするドミナの姿に、改めてミーファが〝王女〟であることを実感するエルス。そんな彼の言葉に対し、ミーファは嬉しそうに胸を張る。

　「……それでさニセル君、この子たちは？」

　ドミナは警戒と興味が入り混じった表情で、エルスを見上げる。

　問われたニセルは互いの紹介と、工房を訪れた用件を伝える。

　どうやら二人は、幼少時からの知り合いであるらしい。

　「なーるほどねぇ。商人ギルドの調査がてら、その〝降（こう）魔（ま）の杖〟の出（で）処（どころ）を追ってるってわけか」

　「まっ、成り行きってやつさ。ここで〝彼女〟に遭遇したのも、何かの縁だろう」

　「お嬢か――。まぁ確かに、この街で目に光が宿ってるヤツなんて、あの娘（こ）くらいなモンさね」

　ドミナは小さな丸窓から外を覗（のぞ）く。

　いつの間にか霧が出ていたらしく、ランベルトスの街並みは白に包まれていた。

　「虫……っか」

　「えっ？」

　「いや、何でもないよ――。商人ギルドの脅（・）し（・）があるのは事実さ。ニセル君の躰（からだ）のことは聞いてるかい？」

　「何だッけ。たしか前に『半分、人間やめてる』とか言われてた気が……」

　「そう。魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）。それが、連中の欲しがってるモンだね」

　「うー？　つまり、ニセルをたくさん造るつもりなのだ？」

　「魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）は使いようによっては、強力な武器になりますからね。しかし、ニセル君は造れません」

　「そりゃ、ニセルは人間だしな！――ほら、人（モ）形（ノ）じゃねェんだからさ……」

　エルスはミーファの頭を軽く撫（な）でる。

　そんな様子を見て、ドミナは「ふっ」と息を漏らした。

　「――そうさね。それもあるけど、ニセル君のは〝特別製〟なんだよ」

　ドミナは作業机に置かれた写真立てを手に取る。小さな額縁の中には魔（ま）道（どう）具（ぐ）によって描かれた特殊な絵画・写真が収まっていた。

　「ニセル君に処置をしたのは、あたしの師匠。彼女は、古代人（エインシャント）だったのさ」

　「エインシャント？　何だそりゃ？」

　「知ってるのだ！　古代の〝創（そう）生（せい）紀（き）〟に住んでた民（たみ）なのだ！」

　「確か、古い世界と一緒に消えちゃったんだよね？」

　「へぇ、そんな奴らが居たのか。二人ともよく知ってるなぁ」

　「エルスが昔、小さい頃に読んでくれた本で覚えたんだよ？」

　「そうだっけ？　本なんてもう、十年以上読んでねェからさ……」

　魔王の襲撃に遭（あ）って以来、苦手な剣術の修行に励んでいたエルス。

　幼少時の彼は現在とは異なり、学問や魔法に対して興味を示していた。

　話が逸（そ）れたついでに、ドミナは広い作業台へと四人を誘（いざな）う。

　台の上には、ザグドが用意したお茶のカップが五つ置かれていた。すでに彼は、店へと戻ってしまったようだ。

　「あッ、でもさ――ニセルの義体（からだ）を造ったッてことは……」

　「そうだ。再（さい）世（せい）紀（き）の今も――古代人（エインシャント）たちは、ひっそりと残っている」

　「じゃあ、その師匠さんなら？」

　「彼女は、もう居ない。消えた――いや、消されたのさ。文字通りにね」

　そう言って彼女は、手にしていた写真立てをこちらへ向ける。

　写真の中では幼いドミナが不自然に右側に寄り、何かを掴（つか）むように右手を伸ばしていた。

　「これって、ドミナさん？」

　「そうさ。それと師匠。こ（・）こ（・）に居たはずの――」

　――低い声色で言い、ドミナは写真の左側をさす。

　「うー？　誰もいないのだ？」

　「本当に消（・）え（・）た（・）ッてことか……」

　「ああ、〝記憶〟も〝記録〟も。この世界や、あたしの頭の中から……ね……」

　ドミナは額に手を当てる。

　その表情は悲しみよりも、諦めの方が強い。

　「魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）も、あたしが発明したことになってたんだ。いつの間にか――！」

　お手上げのジェスチャをしながら、ドミナは早口で続ける。

　「――そして、恐ろしいことに、あたし自身もそんな気がしてんのさ！　原理なんて、ちゃんと理解（わか）っちゃいないのに。ハハッ、笑っちまうね！」

　「ううー。巨大な悪の陰謀を感じるのだ……」

　「わけがわからねェな……。寒気がしてきたぜ……」

　「ねぇ、ニセル君――。師匠の名前、覚えてるかい？」

　「ああ。この義体（からだ）を見るたびに、思い出すからな」

　「……あたしは、もう思い出せないよ……。聞いても正解かどうかさえ、わからない」

　ドミナは立ち上がり、写真立てを元に戻す。

　エルスは作業場に漂う重苦しい空気を掃（はら）うべく、話題を変えることにする――。

　「あッ、そういえばさ！　ここにジェイドって奴、来なかったか？」

　「あぁ――来た来た！　来るなり『俺様はニセルのダチだ！』だの、『魔法は使えるようにしろ！』だの、うるさいのなんの」

　「やっぱり、二人とも仲いいんだねぇ」

　「魔法？　そういえばニセルが魔法が使えないのって」

　「魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）は体内の魔力素（マナ）を消（しょう）耗（もう）する。まっ、腕一本を動かす程度なら、魔法に回す余裕はあるさ」

　ニセルは答え、ドミナの方を見る。彼女は台の上にあった、作りかけの義手を持ち上げてみせた。それは一（いっ）見（けん）すると、銅製の小手（ガントレット）にしか見えない。

　「でもニセル君は、全身のほぼ左半分がこ（・）れ（・）だ。こうなると全身の魔力素（マナ）でも足りない。瘴（しょう）気（き）の補給も必要になるね」

　「瘴（しょう）気（き）を――!?」

　「魔物を狩っていればそれなりに補える――が、足りない時は煙草（コイツ）に頼ってるのさ」

　「なるほどなぁ。色々と納得がいったぜ」

　エルスの言葉が終わると同時に――

　入口にザグドが現れ、そこで一礼をする。

　「お話中失礼しますのぜ。イシシッ！……そろそろお時間ですぜ」

　「あぁ、わかった。それじゃ、準備を頼むよ」

　「シシッ！　かしこまりました」

　「よいしょっ、と――。すまないけど、もうじき客が来る時間さ。義体の整備（メンテナンス）を頼まれててね」

　「長居しちゃってすみません、ドミナさん」

　アリサは立ち上がり、丁寧にお辞儀をする。

　いつの間にかミーファは寝てしまったようで、エルスが彼女を抱きかかえた。

　「構わないさ。大して役に立てなかったけどね――。あぁ、そうだ」

　ドミナはツナギの上に白衣を羽（は）織（お）りながら、入口付近の棚を指さす。

　「棚（そこ）に、ミーファ様のと同じ〝腕輪（バングル）〟があるからさ。好きなだけ持ってくといいよ」

　「えッ!?　それって、あのデカイ斧を出してた〝秘密アイテム〟のことか？」

　「まだ一種類ずつしか入んないけどね。試作中さ」

　「おおッ！　じゃあ、一つずつ貰ってこうぜ！」

　「出来れば、全部持ってってくれると助かるよ。ここに置いといても、悪用されちまうからね」

　もう準備が済んだのか――彼女は山積みの腕輪（バングル）を、エルスの冒険バッグにすべて放り込んでしまった。

　「ミーファ様のこと、よろしく頼んだよ？　あたしらドワーフにとって、大事な御人なんだ」

　「ああッ！　俺たちにとっても、大事な仲間だからなッ！」

　「ははっ。またおいで」

　エルスの腰をポンと叩き、ドミナは作業場から工房へ戻る。

　一同も続いて退出し、店舗へのドアを開いた――。

　「お帰りですかな？」

　――店の中に居たザグドは、大きな瞳をこちらへ向ける。

　「はいっ。ザグドさん、お茶おいしかったです」

　「いえいえ、恐（きょう）縮（しゅく）でございますぜ。シシシッ！」

　ザグドに礼を言い、エルスたちは霧に包まれている街へ出た――。

　「色々と話は聞けたけどよ。依頼と関係ありそうなのは〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）〟くらいか」

　「うーん。なんだか、師匠さんのお話の方が頭に残っちゃったかも」

　「だなぁ……。何とも言えない、気持ち悪さを感じるぜ……」

　ミーファを抱いたまま、エルスは身震いをする。ファスティアよりも気温が高いランベルトスなのだが、今は寒気すらも感じる。

　「ふっ。その話はまた、追（おい）々（おい）してやるさ」

　「そっか。ニセルさんにも関係あるもんね」

　「まあな。いったん酒場へ戻ろう。霧も出ている、二人とも逸（はぐ）れないようにな」

　ニセルの言葉にアリサは頷き、エルスはミーファの頭を強めに撫（な）でる。

　「ダメだな――。ミーファの奴、完全に寝てやがる……。仕方ねェ、このまま帰るか……」

　「難しい話だったもんね――。エルス、落としちゃだめだよ……？」

　アリサはいつも通りの台詞（せりふ）を言うが、声のトーンはどことなく低い。

　「いや、落とさねェッて……。それじゃ、帰ろうぜ」

　ニセルを先頭に、一（いっ）行（こう）は霧の中へと踏み込んでゆく。

　本日の霧は一（ひと）際（きわ）深く、晴れるには時間が掛かりそうだ――。