ミストリアンクエスト

第９話 陰謀の商業都市

　真っ直ぐに伸びる街道を抜け、ついに四人は商業都市ランベルトスへと辿り着いた。入口のアーチ状の門には、神聖文字で〝ＬＡＮＢＥＴＡＳ〟と刻まれている。

　「おおッ！　ついに来たな！　この賑わい、新しい街に着いたって感じだぜッ！」

　「ふっふー！　感じるのだ、悪の気配がびんびん漂っているのだー！」

　「大（お）っきな街だねぇ。高い建物がいっぱい」

　「三人とも、少しいいか？――街に入る前に、こっちへ来てくれ」

　いつの間にか街道脇に立っていたニセルが、エルスたちに手招きをする。

　そして彼は、冒険バッグから黒いマントを二枚取り出した。

　「エルス、アリサ。これを羽（は）織（お）っておけ。この街では必須だ」

　「貰（もら）っていいのか？　ありがとな、ニセル！」

　「ああ。ファスティアを出る前に買った、安物だがな。なので、ミーファの分は無いが……」

　「あっ、わたし持ってるよ？　昔、お姉ちゃんに貰った、白いのだけど」

　「そうか――。では、ミーファ。ドワーフの背丈には、少々長すぎるかもしれんが」

　「ふふー！　こうして結べば問題ないのだ！　ありがたく頂戴するのだー！」

　街の外には多くの隊（たい）商（しょう）の馬車が停められ、男たちが忙（せわ）しなく荷運びをしている。街（まち）中（なか）の大通りが、それほど広くは造られていないためだろう。

　それらの光景を眺めながら身支度を整え、四人は街の中へと入る――。

　「まずは宿を確保しておく。なるべく固まって歩くようにな？」

　「ああ！……ッてかさ、さっきからなんていうか……」

　「うーん。すっごく見られてるような？」

　アリサの言うとおり――大通り沿いの露店や、そこら中の通行人から――まるで品定めをするかのような、嫌な視線を感じる。他人にはあまり関心を示さないファスティアの賑わいと比べ、明らかに異質なものだ。

　「バッグや財布には気をつけろ。この街では、他人の所持品（アイテム）を奪っても罪にはならないからな」

　「うッ、マジか……。マントは盗み避（よ）けッてことか……」

　「ううー。まさに悪の巣（そう）窟（くつ）なのだー」

　「ミーファちゃん――。わたしと手を繋ご？　迷子になっちゃうといけないし」

　一（いっ）行（こう）はニセルに先導されながら大通りを進み、細い脇道へと入る。

　さらに奥へと踏み入ると、土色レンガで建てられた酒場に辿り着いた――。

　「ぐへェ……。なんか、魔物の群れン中を歩いてるような気分だったぜ……」

　「まっ、そのうち慣れるさ。オレは部屋を取ってくる。適当に休んでおいてくれ」

　「ありがとう、ニセルさん――。やっぱり、ここも二階が宿屋なんだねぇ」

　「だなぁ。ファスティアの酒場が、なんか懐かしくなるな！」

　エルスは冒険者の街（ファスティア）の、巨大な酒場に想いを馳（は）せる。

　恩人との再会。ライバルへの敗北――。

　苦い思い出も多いが、酒場は彼を大きく成長させてくれた場所でもあった。

　「勇者のオジサンたち、今頃どうしてるんだろ？」

　「王都の方に行ったんだろ？　あんな所――森か岩山くらいしかねェし、わからねェな」

　「そっか。でも、いろんな人と仲良くなれたねぇ。この街でも良（い）い出会いがあるといいなぁ」

　「大丈夫さ！　ミーファやジニアたちとも仲良くなれたしさ！　そういえば――ミーファのヤツ、どこ行ったんだ？」

　「うーん？――あっ、掲示板のとこみたい」

　アリサは壁際に設置された、冒険者用の掲示板（クエストボード）を指す。

　ミーファはその真下に座り込み、熱心に何かを書き写しているようだ。

　「ミーファ、なんかイイ依頼でもあったのか？――ッて、これ全部賞金首か……？」

　「そうなのだ！　この〝悪人成敗リスト〟を、しっかりと更新しておくのだ！」

　「その似顔絵、おまえの手描きだったのかよ……。今度は、名前とか性別とかも書いておけよなッ！」

　「もちろんなのだ！　正義の賞金稼ぎたる者、同じ轍（てつ）は踏まないのだ！」

　「でも大丈夫かなぁ？　この街って危なそうだし、暗殺依頼とか混じってたりするんじゃ」

　「ふっ、ここはオレの馴染みの店だ。心配ないさ――」

　――ニセルは言いながら、掲示板の前へ足を進める。

　「部屋は確保しておいた。二人はいつも通りでいいな？」

　「うんっ。ありがとう、ニセルさん」

　「アリサ――依頼内容への警戒は、重要なことだ。良い心がけだな」

　「えへへっ。エルスは、何でも信じちゃうからね。わたしがしっかりしないと」

　アリサは、ミーファとじゃれ合っているエルスの方へ顔を向ける。

　初めてニセルと会った時もそうだったが――

　エルスには、誰とでも素早く打ち解けられる才能があるようだ。

　「おッ！　ありがとな、ニセル！　それじゃ、さっそく街に出て――」

　「――もうっ！　この店は〝中立派〟だと見込んで頼んでますのにっ！」

　言いかけたエルスの台詞を、店内に響いたヒステリックな声が遮（さえぎ）った。声の方向では小柄な人物が、店主（マスター）に詰め寄っているようだ。

　「お嬢――いや、クレオールさん。こりゃあ、さすがにマズイですって……」

　「みんなギルドの言いなりの、腰抜けばかりね！　誰か、マトモな冒険者は居ないんですの!?」

　荒くれだらけの酒場の中では、若い女の声はよく通る――。

　声の主は地味なマントに帽子を目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）っており、その隙間からは金色の髪が覗（のぞ）いているのが確認できる。

　「無理ですよ……。この街じゃ、皆（・）さ（・）ん（・）には誰も逆らえませんって……」

　「情けないわねっ！　とにかく、依頼状は貼っておいてくださいませ！」

　「わ……、わかりましたから、どうか抑（おさ）えて……。仰（おお）せ通りに、貼らせて頂きますんで……」

　「もう時間がないのよっ！――明日までに、正義ある冒険者を用意しておいてくださいましっ！」

　終始強い口調で捲し立て――

　クレオールなる人物は、足早に酒場から出て行ってしまった――。

　「――ったく……。困ったお嬢様だ……」

　店主（マスター）は溜息と共に依頼状を投げ出し、苦々しく扉を見つめる。

　そんな彼の元へ、我（われ）先（さき）にとエルスが駆け寄ってゆく――。

　「なぁ――。さっきの人、どうしたんだ？　それ、ちょっと見せてくれよッ！」

　「ん、なんだアンタは？　若造が首を突っ込めるようなモンじゃねぇぞ……。命が惜しけりゃ……いや、命だけじゃ済まねぇことになるぜ……？」

　「ほう、商人ギルド絡みか。さっきの娘、確か〝クレオール〟と言ったか……」

　「……ニセル？　こりゃあ、アンタの連れかよ……」

　二人に続き、アリサとミーファもやって来た。

　アリサはカウンターに投げ出されたままの依頼書を拾い、それを読み上げる――。

　「えーっと、『緊急依頼・商人ギルドの陰謀阻止！　正義感ある冒険者、至急求む！』だって」

　「おー！　正義なら任せるのだ！　いざ、ミーたちの出番なのだ！」

　「おいおい、待て待て……。小（こま）けぇのが次々と……。ニセル、堅気（カタギ）になったとぁ聞いてるが、アンタ子守でも始めたのか……？」

　「ふっ、まさか。彼らの腕は、オレが保証しよう――。エルス、やってみるか？」

　「おうッ！――なぁ、マスター。俺たちに、詳しく話を訊（き）かせてくれねェか？」

　エルスは一連の流れに困惑しきった表情のマスターを、真っ直ぐに見つめる。

　彼の後ろで、「心配ない」とばかりに、ニセルもゆっくりと頷いてみせた。

　それを見て、マスターは観念したかのように、大きく息を吐く――。

　「……わぁったよ。どちらにせよ、こっちも明日までに〝生（いけ）贄（にえ）〟を用意せにゃならんかったしな――。覚悟はいいのか？」

　エルスは仲間たちの顔を一（ひと）渡（わた）り見まわす。

　三人の表情にも、一切の迷いは無いようだ。

　「ああッ！　この依頼、ぜひとも請けさせてもらうぜッ！」