ミストリアンクエスト

第10話 勇者のパーティ

　エルスたちがランベルトスへ入った頃――。

　勇者ロイマンの一行（パーティ）は、アルティリア北部の岩山地帯を攻略していた。

　「ヒュー、ずいぶん高いトコまで来たもんだナ。『神とナントカは高いトコに住みたがる』っていうガ、俺っちも神になった気分ダゼ！」

　「あはは！　どっちかって言うと〝ナントカ〟の方じゃないの？　ゲルセイル！――ほら、さっさと歩く歩く！　ボスと姉さんに置いてかれちゃうよ！」

　岩に足を載せ、気取ったポーズを決める青年に対し、少女が茶（ちゃ）化（か）すように言う。二人とも武器や防具で身を固めた冒険者のようだが、ゲルセイルなる青年は半裸に近い軽装で、赤い髪の中からは二本の短い角（ツノ）が伸びている。

　「んだとォ？　アイエルよォ、俺っちはわざわざ、ひ弱なテメェに合わせてやってんダヨ。感激して惚（ほ）れちまってもいいんダゼ？」

　「へぇー。本当（ホント）に凹（へこ）んでるんだ――。あっ、ゲルっち？　何か言った？」

　風になびく黒髪をかき分け、アイエルと呼ばれた少女が惚（とぼ）けた顔で彼を見る。太陽（ソル）の光にかざして見ると――彼女の髪と大きな瞳は、やや紫色をしているようだ。

　「チッ、るせェ！　景色なんか眺めてねぇで歩けヨナ！――オイ、新入りダークエルフ！　テメェもバテちまったんじゃねぇだろうナ？」

　じゃれ合う二人の後ろで、黒い外套（クローク）を着た若い青年が、ゆっくりと顔を上げる。整った顔立ちに表情は浮かんでいないものの、彼は射るような視線をゲルセイルへ向けた。

　「オイオイ、そう睨（にら）むナヨ！　同類（なかま）じゃねぇカ。ナッ？」

　「ゲルっちが先輩ぶって名前で呼んだげないからじゃ？――ねっ、ラァテル！」

　「ふん。心配は無用だ。戯（たわむ）れが済んだなら行くぞ。時間を無駄にするな」

　そう言うなり、ラァテルの姿は二人の目の前から消え――

　次の瞬間には、前方を行く〝ボス〟の付近へと出現した！

　「ふぇぇ……。何あれ、すごっ！　ワープ？　瞬間移動？　あっ、もしかして縮（しゅく）地（ち）ってヤツ!?」

　「知らネ。気（き）功（こう）術（じゅつ）の技ダロ。寿命の短けぇダークエルフの分際でアレを使うトカ、かなりイカレてやがるよナ！」

　「ひゃー、カッコイイね！　ラァテルってなんか、クールでロックな感じ！　チャラいゲルっちにも見習って欲しいね！」

　「俺っちはアイエルの言葉が意味不明ダヨ。そっちをナントカして欲しいナ！」

　「あははー、ごめんねぇ。ほら、文化の違いってヤツ？　それより急ご！　こんな所で霧に捕まったら、落とされちゃうし！」

　「おうヨ。ボスも休憩（キャンプ）の準備してるぽいしナ。手伝おうゼ」

　二人の視線の先では、勇者ロイマンが担（かつ）いでいた大きな革袋を降ろし、野営の準備をしていた。齢（よわい）五十を越えた人間族の彼だが、筋（きん）骨（こつ）逞（たくま）しい肉体を見ても、一切の衰えを感じさせない。

　ロイマンの傍（かたわ）らでは、長い前髪で顔の半分を隠した女性が剣を振り、薪（まき）を作っていた。ハーフエルフである彼女は外見こそ二十代であるが、実年齢はロイマンと大差ない、熟練の冒険者だ。

　「あら、ラァテル。どう？　彼らとも仲良くできそ？」

　「ああ。問題ない」

　「そう、良かった。そろそろ〝霧〟が出るわ。食事にしましょうか」

　彼女――ハツネは、天上の太陽（ソル）を見上げる。

　まだ陽光（ひかり）は昼を示しているが、その光はやや弱い――。

　「ウッス、ボス。姐（あね）サン。遅くなって、スンマセン」

　「ボス、遅くなってごめんねぇ。ゲルっちがモタモタしてるからさ！」

　「揃ったか。向こうに岩ジカが居る、何匹か捕（と）って来てくれ。しかし――お前ら、その『ボス』って呼び方は、どうにかならんのか？」

　「んアッ？――ほら、ラァテルのヤツが呼んでやがるシ、『ダンナ』よりボ（・）ス（・）っぽいかなってナ！」

　「うんうん！　なんか『リーダー』ってよりボスって感じだもん！」

　「そうね。これからも宜（よろ）しくね？　私たちのボス？」

　「フッ、解った解った――。好きにしろ」

　ロイマンは大きな革袋の中から金属製のビンを取り出し、中の液体を喉（のど）に流し込む。どうやら、袋の中身はすべて酒ビンのようだ。

　そして仲間たちもそれぞれに、キャンプの準備に取り掛かりはじめた――。

　「ドリャアァ！　ウリェイィ！」

　背中に背負っていた大型剣を抜き、ゲルセイルは手近な岩を易（やす）々（やす）と斬り裂いてゆく！　彼の得（え）物（もの）は剣と呼ぶに不（ぶ）恰（かっ）好（こう）な形状をしているが、強度と斬れ味は充分なようだ。

　「――ほいよット。テーブルとイスはこんなモンでいいカ。やっぱ、力仕事といえば俺っちだヨナ！」

　ゲルセイルは切り出した岩に足を載せ、アイエルの方を見（み）遣（や）る。

　彼女は岩壁の付近で、獲物の岩ジカを狙っていた。

　「いたいた！　いいなぁ、こういうの！　ザ・サバイバルって感じ！」

　アイエルは嬉しそうに言い、冒険バッグから小型の弓を取り出す。

　腰に剣を差してはいるが、狩猟にはこちらが有利と判断したようだ。

　「悪いけどお肉になってね！――それっ！」

　狙いを定め、矢を放つ！――だが、放たれた矢は岩ジカの全身を覆う岩の鱗によって、あっさりと弾かれてしまった！

　「あっ、あれっ？　うー、これじゃ駄目かぁ……」

　警戒心が無いのか、自らの防御に自信があるのか。

　攻撃を受けた獲物は、何事も無かったかのように草を食（は）んでいる。

　「もうっ！　こうなったら本気でやっちゃうから――！」

　――アイエルは弓に手をかざし、小さく呪文を唱える！

　「レイヴィスト――！」

　風の精霊魔法（レイヴィスト）の魔力を帯びた弓で、再び狙いをつけ――矢を放つ！

　旋風を纏（まと）った矢は今度こそ、岩ジカの胴体に大きな風穴を開けた――！

　「どうだっ！　必殺・トルネードアロー！……なんてねっ！」

　「オイ、アイエル！　相手は魔物じゃねぇんダ、食える部（ト）位（コ）まで吹き飛ばすんじゃねぇゾ！」

　「あっ、ごめーん！――っていうか、見てるんなら手伝ってよね！」

　「チッ、しゃあねぇナ！　そんなに俺っちが必要なら手伝ってやるヨ！」

　「うんっ、必要必要！　その馬鹿力だ（・）け（・）、ねっ！」

　二人が狩りに勤（いそ）しんでいる間、ラァテルとハツネは薬味に使えそうな薬草を採取していた。岩肌の目立つ高山だが、まだ肥（ひ）沃（よく）なアルティリア王都近辺であるためか、動植物の資源は豊富のようだ。

　その時――彼らを頭上を突如として、黒く巨大な影が覆った――！

　「むっ、コイツは……！　二人とも、すぐに下がれ！」

　異変を察知し、ロイマンが素早く二人の元へと駆けつける！

　彼の手には魔王の剣・魔剣ヴェルブレイズが握られている！

　「承知した」

　ボスの指示に従い、二人はロイマンの後方へ回る。

　頭上では、鱗と巨大な翼を持った大型の生物が、三人を威（い）嚇（かく）するかのように大口を開けていた！

　「これは……。ワイバーンかしら？」

　「いや、飛びトカゲだ。魔物じゃねぇが、下手な連中より手強いぞ？」

　「問題ない」

　――ラァテルは上空に手をかざし、気を放つ！

　「ハァァ……！　衝（ショウ）――！」

　ラァテルの掌（てのひら）から放たれた波動に曝（さら）され、飛びトカゲが動きを止めた！――羽ばたきを奪われた哀れな獲物は、なす術もなく落下し始める！

　「フン！――ヴェルブレイズよ！」

　主の声に応え、魔剣に赫（あか）い炎が宿る！　ロイマンは焔（ほむら）の剣と共に跳（ちょう）躍（やく）し、落下する獲物の首に燃え盛る一撃を振り下ろした！

　「魔（マ）炎（エン）斬（ザン）――ッ！」

　魔剣の一撃によって頭を斬り飛ばされ――

　空からの襲撃者は断末魔を上げることも無く、巨大な食料と化した！

　「ボス！　大丈夫ですかイ？」

　「うわっ！――何これ？　ドラゴン!?」

　「いや、ただのトカゲだ。フッ、美（う）味（め）ぇぞ？」

　――ロイマンは言いながら、涎（よだれ）を拭（ぬぐ）う仕草をする。

　「げっ!?　これ食べちゃうの……？」

　「オゥ、スゲェ美（う）味（ま）そうダナ！――よしラァテル、捌（さば）くの手伝えヨ！」

　「ああ、いいだろう」

　盛り上がる男連中に対し、アイエルだけは眉（まゆ）を顰（ひそ）めている。

　そんな彼女の肩に、ハツネはそっと手を置いた。

　「大丈夫よ。こう見えて美味しいんだから。宮廷での晩（ばん）餐（さん）にも出されるくらい」

　「えっ、本当に!?　じゃあ食べる食べる！――ちょっと二人とも！　あたしに一番美味しいとこ頂戴よね！」

　アイエルも加わり、和（わ）気（き）藹（あい）々（あい）と獲物を解体する三人の若者たち。

　そんな彼らを見つめるハツネの元へ、ロイマンが近寄ってゆく――。

　「お前、初めて獲物（アレ）を見たんじゃねぇのか？　よく嘘が言えたモンだ」

　「ふふっ、そうよ。でも、私たちが巻き込まれた〝嘘〟に比べれば――多少は、ね？」

　「フッ、まあな」

　ロイマンは鼻を鳴らし、ニヤリと口元を上げる。

　やがて彼らの周囲に、白い霧が漂いはじめた。霧の中、勇者のパーティは仲良く炎を囲み、豪華な食事に舌（した）鼓（つづみ）を打つのだった――。