ミストリアンクエスト

第７話 冒険者のパーティ

　無事、ジニアを港町へと送り届けたエルスたち。

　一（いっ）行（こう）は〝霧〟に包まれた街道を引き返し、再びツリアンへと戻っていた。

　「ふぅー、帰ってきたぜ。さすがに歩き疲れちまった！」

　「そうだねぇ。もう真っ暗だし、美味しいものでも食べて休みたいな」

　すでに太陽（ソル）は月（ルナ）へと姿を変え――天上の暗黒から、柔らかな銀光を降らせている。

　ツリアンには街灯は無く、他の光源といえば、疎（まば）らな家々から僅（わず）かな明かりが漏れているのみだ。

　「ふふー！　大食いなら任せるのだ！　ご主人様の分まで、ミーが喰らい尽くしてやるのだー！」

　「なんでだよッ！――っていうか、その呼び方はやめてくれェ……」

　元気よく手を挙げるミーファに対し、エルスは大きな溜息をつく。

　彼女は自身との激闘を制したエルスを「ご主人様」だと言い張り、そのまま一（いっ）行（こう）についてきてしまっていた。

　四人は昼間にも訪れた、町長親子が切り盛りする酒場へ入る。

　テーブルに着くとすぐに、給仕（きゅうじ）姿のロマニーが奥から現れた。

　「いらっしゃいませ！――まぁ、皆さん!?　ジニアちゃんは無事に帰れたのね？」

　「おうッ！　バッチリ護衛してきたぜ！　でも俺たちは港町（カルビヨン）に入れてもらえなくてさ、一旦戻って来たんだ」

　「なんだか物々しい感じだったねぇ。何があったんだろ？」

　ジニアを見送ったあと――あの門番の男らに事情を尋ねたものの、バツが悪そうに頭を掻（か）くばかりで、何も教えてもらうことはできなかった。

　「ふっふっふー！　悪の臭いがするのだ！　正義の勘が告げているのだー！」

　「あら？　新しいお仲間さん？　それにしても素敵な服ね……」

　ロマニーはミーファの使用人（メイド）服を、羨ましげに眺める。

　黒と白を基調とした上質な生地で仕立てられ、可愛らしさと気品さが見事に両立されている。所々に施された刺（し）繍（しゅう）には、守護の魔力も込められているようだ。

　「ミーはご主人様に身も心もボロボロにされ、従順な奴（ど）隷（れい）となったのだ！」

　「なッ……!?　おい、違うだろッ！　いや、実はさ――」

　エルスはロマニーに、街道での経（いき）緯（さつ）を説明する。

　その間にアリサたちは、注文を取りに来た別の店員に料理をオーダーした。昼間と違って夜は客も居（お）り、店員として数名の住民らが働いているようだ。

　ミーファは迷惑を掛けたことを詫び、状況を把握したロマニーは優しく微笑む。

　そしてロマニーは丁寧にお辞儀をし、再び調理場へと戻っていった――。

　「そういや、ニセル。なんで、ランベルトスには行かなかったんだ？」

　「ああ、あそこは少々特殊でな。〝ギルド〟という組織が、街の政治も担（にな）っているのさ」

　「えっと、〝商人ギルド〟だったっけ？　あとは……」

　――アリサは口元に指を当て、考える仕草をする。

　「あッ、〝盗賊ギルド〟と〝暗殺者ギルド〟かッ！――ってコトは、まさか……」

　「ふっ。そういうことさ。あの街では、絶対に油断しないことだ。この国（アルティリア）とは、正義も価値観もまるで違う」

　「ふふー！　正義ならミーに任せるのだー！　なんでも叩き潰すのだー！」

　「いや……。なんかヤバそうだし、おとなしくしててくれよ？　なッ……？」

　勇ましく拳を振り上げるミーファを宥（なだ）めるように――

　エルスは彼女の頭を優しく撫（な）でる。

　「わかったのだ！　ご主人様の言うことは聞くのだ！」

　「じゃあ、その『ご主人様』って呼び方を別のにさ……」

　四人が談笑をしていると、やがて注文した料理が運ばれてきた。

　名物の鶏肉（ニワトリ）や卵を使った料理の数々がテーブルに並ぶや、彼らはそれぞれに手を伸ばす――。

　「おおー！　これは美味いのだ！　正義の味がするのだー！」

　「この〝卵ソース〟をかけると美味しいよ？　そういえばミーファちゃんって、どこかの家のメイドさんなの？」

　「ふっふっふー！　これは正体を隠すための変装なのだ！　お城のメイドたちの服を、ミーのために強化させたのだ！」

　ミーファはフォークを握ったまま、小さな胸を誇らしげに叩く――。

　「へッ？　おまえ、城に住んでたのか？」

　「さすがご主人様！　よく判ったのだ！」

　「いや、さっき自分で言っただろ……」

　「ほう。ということは、やはりミーファは鉱山王国（ドラムダ）の王族ということか」

　「おー！　さすがはニセル、鋭いのだ！　その通り、ミーは三番目の王女なのだ！」

　そう言ってミーファは立ち上がり、優雅なお辞儀をしてみせる。

　そしてすぐさま席に着き、再び大皿のカラアゲを貪（むさぼ）りはじめた。

　「王女って……。こんな所にいていいのかよ？　賞金稼ぎは冒険者の中でも、かなり危険な部類だしさ」

　「問題にゃいのでゃ。ミーは正義のちゃめ立ち上がったにょだー」

　「ミーファちゃんすごいなぁ。わたしも、立ち上がってみようかな？」

　「アリサ、おまえは真似しなくていいから――。ッつか、行儀悪ィから座ってろよ！」

　「ふっ。賑やかになったな」

　ニセルは口元を緩め、ゆっくりとグラスを傾ける。

　彼はエルスたちより一回り年長の、熟練の冒険者だ。未（いま）だ駆け出しのエルスたちにとって、彼の持つ知識や経験は大きな武器となっている――。

　やがて賑やかな晩（ばん）餐（さん）は終わり、各々は宿泊用の客室へと入る。

　ニセルとミーファは一人部屋を、エルスとアリサは二人部屋を用意してもらった。

　共に親を失い、幼い頃から一緒に育てられた二人は、いつも同じ部屋に居るのが当たり前となっている。少し広めの室内には大きな窓があり、両端の壁際には、ベッドが一台ずつ設置されていた。

　「チクショウ。ミーファのヤツ、本当に俺の分まで食いやがった……」

　「小（ち）っちゃいのにすごいなぁ。今度からわたしの分、わけてあげよっか？」

　「ミーファって見た目は小せェけど、おまえより二つも年上だろうよ」

　エルスは剣や軽鎧（ライトメイル）を外し、衣装棚の上に乱雑に置く。

　アリサは防具を丁寧に並べ、赤いリボンを解いて髪を梳（と）かす。

　「まッ、いいよ。なんとかなるからさ！」

　「そっか。でも、ちょっと前まで二人きりだったのに、急に賑やかになったねぇ」

　「だなぁ。父さんたちも六人でパーティを組んでたし、俺らも仲間と世界中を旅できるように頑張ろうぜ！」

　「うん。そうだね。それじゃ、そろそろ寝よっか」

　「おうッ！　おやすみ、アリサ」

　「おやすみ、エルス」

　二人は就寝の挨拶を交わし、それぞれのベッドに潜（もぐ）り込（こ）む。

　カーテンの隙間からは月（ルナ）が放つ、強い銀光（ひかり）が差し込んでいる。エルスは光から目を背けるように寝返りをうち、やがて深い眠りへと堕ちていった――。