ミストリアンクエスト

第４話 近道の遭遇戦

　港町（カルビヨン）への近道のため、街道から外れた林を通り抜けることにしたエルスたち。そんな四人が林へ立ち入るなり、周囲には早くも魔物の気配が漂いはじめた。

「ここの魔物は強くはないが、奇（き）襲（しゅう）には気をつけろ。ジニアはオレたちの陰（かげ）へ」

「はっ、はいっ！　ありがとうです……！　ニセルさん……」

「もし途中で〝霧〟が出たら、魔法には気をつけてなッ！　魔力素（マナ）が濃くなるんで、炎の魔法とかを使ッちまうと大火事になるぜ！」

　ニセルに続き、得意げに注意を促（うなが）すエルス。そんな彼に対し、ジニアは声を荒（あら）げながら〝突っ込み〟を入れる。

「そんな馬鹿やる人いないわよっ！　誰でも知ってる〝常識〟だし！」

「まッ……、まぁ……。だよなッ……！」

　ジニアの言葉に苦笑いを浮かべ、エルスが後頭部を掻（か）く。そんな彼を見（み）遣（や）りながら、アリサはウェーブが掛かったままの、自身のポニーテールを撫（な）でた。

　林道というほどではないものの、ここを通った者たちのおかげで、しっかりと地面は踏みならされている。道を進んだ一（いっ）行（こう）は、やがて開（ひら）けた場所へと差しかかる。

　その雰囲気から〝魔物〟の襲撃を警戒し、エルスが剣に手をかける。彼がアリサの方を見ると、彼女も小さく頷（うなず）きながら、腰に提（さ）げた剣を抜いた。

「グルルルゥ……！」

「へッ！　やっぱり出てきやがったなッ！」

　異形の獣が放つ声――。獲物の気配を察知したのか、木々の間からは続々と、〝イヌ〟の頭をした人型の魔物が飛び出してきた。それらの手には、エルスが所持している物と同じ型（タイプ）の、抜き身の長剣（ロングソード）が握（にぎ）られている。

「ふっ、ハイコボルドだな。――エルス、気をつけろ。まだ潜（ひそ）んでいるぞ」

　ニセルは自身の左耳を指でさす。彼の耳は〝特別製〟だ。

　そして彼の言葉の直後、今度はハイコボルドの足元を縫（ぬ）うように、巨大なクモ型の魔物がゾロゾロと這（は）い出してきた。

「あっ、この前の。かわいいよねぇ」

「ええっ……!?　アリサちゃん、あ（・）あ（・）い（・）う（・）の（・）もイケるの……？」

「よしッ、あの〝クモ〟は俺が魔法でッ！　アリサとニセルは〝イヌ〟を頼む！　ジニアは俺たちの後ろにいてくれよな！」

　魔物の姿を確認し、エルスが手早く仲間たちに指示を出す。

「わかったっ！」

「ああ、任せておけ」

「そんじゃ行くぜッ！　戦闘開始ィ――！」

　　　　　　　　　　　　　＊

　まずはアリサが、ハイコボルドの群れへと飛び込んでゆく。対する魔物たちは連続で武器を振り下ろすも、彼女は細身の銘剣（エレムシュヴェルト）で難なく受け止め、力任せに斬り払う。

「はぁっ！　てやぁ――っ！」

　手にした剣ごと躰（からだ）を裂かれ、魔物は全身から〝黒い霧〟を噴き出しながら、次々と虚（こ）空（くう）へ溶け消える。

　そしてニセルは魔物の攻撃を軽々と躱（かわ）しながら、刀身の長い短剣（ダガー）で、そ（・）れ（・）ら（・）の急所を貫いてゆく。遠くに現れた敵に対しては、マントの下から取り出したクロスボウを放ち、確実に獲物を仕留めにかかる。

「はぁぁ……。すごいわね、二人とも……」

　冒険者たちの戦いぶりに、ジニアが思わず声を漏（も）らす。そんな彼女はズリ落ちた眼鏡を正し、今度はエルスの方へと目を遣（や）った。

「コイツら、前は〝火〟で倒したッけ？　まあいいや、ここは〝風〟でッ！」

　エルスはクモ型の魔物〝ヒュージスパイダー〟に対し、呪文を唱えて解き放つ。

「ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、エルスの掌（てのひら）から鋭利な風の刃が撃ち出される。しかし、刃は魔物の殻（から）に触れるや、乾いた音と共にかき消えてしまった。

「うおッ!?　ダメかッ」

　エルスが驚きの声を上げると同時に、魔物（スパイダー）が粘液の塊（かたまり）を吐き出した。

「エルス、避（よ）けろ！　装備をやられるぞ！」

　ニセルの声に反応し、エルスが咄（とっ）嗟（さ）に身を躱（かわ）す。粘液弾はジニアの近くに着弾し、不快な音と共に、周囲に緑色の液体を撒（ま）き散（ち）らす。

「ちょっと！　当たったらどうすんのよっ!?」

「悪（わり）ィ！　当たらないように注意してくれ！」

　エルスは謝罪を述べながら、ジニアから離れた位置へと移動する。風の魔法が効かない以上、他の手を打たなければならないが、林の中での〝炎〟はリスクが高い。

「なら、凍らせてやるぜッ！　ミュゼル――ッ！」

　水の精霊魔法・ミュゼルが発動し、エルスの頭上に複数の水（すい）泡（ほう）が出現する。水泡は標的へ向かって飛（ひ）翔（しょう）し、着弾と同時に魔物の全身を凍りつかせた。

　やがて氷漬けの魔物は砕け散り、その氷（ひょう）片（へん）も黒い霧――〝瘴（しょう）気（き）〟となって、虚空へと溶け去ってゆく。

　そして、エルスが今の魔物を片づけたと同時に、魔物の気配も消失した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふぅ、なんとかなったぜッ！　みんな、無事か？」

「うんっ。エルスは大丈夫？」

　アリサの問いに対し、エルスが親指を立ててみせる。

「はぁ……。こっちは誰（・）か（・）さ（・）ん（・）のせいで危なかったけどね！　それにしても、あなた〝ハーフエルフ〟だったのね。ぜんっぜん、そんな風（ふう）には見えなかったけど」

「へッ……？　ああ、俺も〝母さん〟のことはよくわからねェんだ！　ガキの頃に、父さんは〝魔王〟に殺されちまったしな！」

「え、魔王ですって……？　ふぅん……。あなたも結構、苦労してるのね。少し見くびってたわ。ごめんなさい」

　風と水。二つの属性（エレメント）を扱えるのは、エルフ族の血を引く者のみ。そのためジニアは、エルスを〝ハーフエルフ族〟だと認識したようだ。

　ジニアは小さく頭を下げ、エルスに謝罪の意思を示す。

「そんなこと気にしねェでくれよ！　それより、早くここを抜けちまおうぜッ！」

「ああ。ここを真（ま）っ直（す）ぐに進めば〝街道〟へ出られるだろう」

　ニセルが木々の隙（すき）間（ま）を指で示す。その部分の地面だけが、特に踏み固められているようだ。エルスたちは頷き合い、魔物に注意を払いつつ、再び歩（ほ）を進めはじめた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「あっ。抜けたね。――それに、なんか空気が違う感じ」

　林を抜けた四人の目の前に、再び〝街道〟が現れる。しかし、ツリアンの側（がわ）と違い、こちら側の街道には、綺（き）麗（れい）に石が敷かれているようだ。

「海の匂（にお）いよ。すぐそこに〝カルビヨン〟の港があるからね！　はぁぁ……、あの〝ヘンなの〟さえいなければ到着なのに……」

　街道の上を進みつつ、ジニアが右手で頭を抱える。彼女は〝魔法王国（リーゼルタ）〟への船に乗るために、ここまで来ては、何度も追い返されているらしい。

「よし、いよいよ本番だなッ！　なんとか説得できりゃいいんだけどなぁ」

「無駄よ！　とにかく見（・）た（・）目（・）に騙（だま）されないで。油断すると〝真っ二つ〟よ！」

「ん？　見た目？」

　エルスは首を傾（かし）げながら、ジニアの方を振り返る。

　すると彼女は真っ直ぐに、前方を人差し指でさしてみせた――。

　幅広い街道の中央に、小さな少女が立っている。

　どうやら彼女は〝ドワーフ族〟であるようだ。

　彼女は金色の長い髪を白いリボンでツインテールに結（ゆ）い、使用人（メイド）が着用するようなエプロン付きの黒い服と、純白の頭飾り（カチューシャ）を身に着けている。

「えっ？　あの子がヘンな人？」

　アリサは口元に指を当てる。見たところ、彼女は〝斧〟どころか、武器らしき物を所持しているようには見えない。少女もこちらに気づいたらしく、彼女は冒険バッグから〝紙束〟を取り出し、熱心に何かを見比べているようだ。

「来たなー！　いつもの悪いヤツ！　仲間が増えても無駄なのだー！」

「だからっ！　私は何もしてないってば！　いいかげんに理解してよっ！」

「悪い奴の話は、信じないのだ！」

　まさに〝取り付く島もない〟といった状態か。

　そんな敵意をむき出しの少女に対し、エルスが対話を試みる。

「なあ……。俺たち、そこの〝港町〟に入りてェだけなんだ。通してくれねェか？」

「悪いヤツの言葉など、まったく信用ならぬのだ！　さっそくやっつけるのだー！」

　少女は後ろへ軽くステップし、そこで大きく右手を振る。すると彼女の手に、華（か）美（び）な装飾の施（ほどこ）された〝巨大な斧〟が出現した。

「んげッ!?　どこから出したんだよッ!?　やっぱ、やるしかねェのか……？」

「だから言ったでしょ！　この人、何を言ってもこんな調子なんだもの！」

「止（や）むを得（え）んな。――エルス、アリサ。油断するなよ？」

　相手が先に武器を抜いた以上、もはや応戦せざるを得ない。

　エルスたちも剣を抜き、少女に対して身構える。

「ふっふー！　悪人どもが束（たば）になったところで、ミーには敵（かな）わないのだー！」

　少女は身の丈以上もある〝巨大な斧〟を軽々と振り回し、戦闘の構えをとった。

「正義の賞金稼ぎ・ミーファ！　いざ、悪人どもを成（せい）敗（ばい）するのだー！」