ミストリアンクエスト

第４話 近道の遭遇戦

　港町（カルビヨン）への近道のため、街道から外れた林を通り抜けるエルスたち。

　四人が林へ立ち入るなり、周囲には早くも魔物の気配が漂いはじめた。

　「まだこの辺りの魔物は強くないが、奇（き）襲（しゅう）には気をつけろ。ジニアはオレたちの陰（かげ）にいるといい」

　「はっ、はいっ！　ありがとうです！……ニセルさん」

　「もし途中で〝霧〟が出たら、魔法には気をつけてなッ！　魔力素（マナ）が濃くなるんで、炎の魔法とかを使ッちまうと大火事になるぜ！」

　「そんな馬鹿やる人いないわよっ！　誰でも知ってる常識だし」

　「まッ……、だよな……！　はははッ……」

　ジニアの言葉に苦笑いしつつ、エルスは頭を掻（か）く。

　アリサは、まだウェーブが掛かったままのポニーテールを、そっと撫（な）でた。

　林の中を進み、エルスたちは開（ひら）けた場所に出る。

　林道というほどではないものの、ここを通った者たちのおかげで、しっかりと地面は踏みならされていた。

　魔物の襲撃を警戒し、エルスは剣に手を掛ける。

　アリサの方を見ると、彼女も小さく頷き――静かに剣を抜いた。

　「グルルルゥ……！」

　「へッ！　やっぱり出てきやがったなッ！」

　獲物の気配を察したのか――木々の間から、犬の頭をした人型の魔物が続々と飛び出して来た！　その手には、抜き身の長剣が握られている。

　「ふっ、ハイコボルドだな。エルス、気をつけろ。まだ潜（ひそ）んでいるぞ」

　ニセルは自身の左耳を指で示す。

　彼の耳は〝特別製〟なのだ。

　するとハイコボルドの足元を縫（ぬ）い――

　巨大なクモ型の魔物が、ゾロゾロと這（は）い出してきた！

　「あっ、この前の。かわいいねぇ」

　「……ええっ!?　アリサちゃん、ああいうのもイケるの……？」

　「よしッ、クモは俺が魔法でッ！　アリサとニセルは犬を頼む！　ジニアは俺たちの後ろにいてくれよな！」

　「わかったっ！」

　「ああ、任せておけ」

　「行くぜッ！　戦闘開始ィ――！」

　まずはアリサが剣を構え、ハイコボルドの群れへ飛び込む！　魔物どもは次々と武器を振り下ろすが、彼女は細身の銘剣（エレムシュヴェルト）で難なく受け止め、力任せに斬り払う――！

　「はぁっ！　てやぁ――っ！」

　手にした剣ごと身を裂かれ――

　魔物は次々と黒い霧を噴き出しながら、やがて虚（こ）空（くう）へと溶け消えた！

　ニセルは魔物の攻撃を軽々と躱（かわ）しつつ――刀身の長い短剣（ダガー）で、あっという間に急所を貫く！　遠くに現れた敵に対しては、マントの下から取り出したクロスボウで射抜き、確実に獲物を仕留めてゆく――！

　「はぁぁ……。すごいわね二人とも……」

　冒険者らの戦いぶりに、ジニアは思わず声を漏らす。

　そしてズリ落ちた眼鏡を戻し、今度はエルスの方へ目を遣（や）った。

　「コイツら、前は火で倒したッけ？　まあいいや、風でッ！」

　エルスは目の前のクモ型の魔物・ヒュージスパイダーに左手をかざし、呪文を唱えて解き放つ――！

　「ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、エルスの掌（てのひら）から鋭利な風の刃が撃ち出される！――が、刃は魔物の殻（から）に触れるや、乾いた音と共にかき消えてしまった！

　「うおッ!?　駄目かッ」

　エルスが驚きの声を上げると同時に――

　魔物（スパイダー）は彼に向けて、粘液の弾を吐き出した！

　「エルス、避（よ）けろ！　装備をやられるぞ！」

　ニセルの声に反応し、エルスは咄（とっ）嗟（さ）に身を躱（かわ）す！

　粘液はジニアの近くに着弾し、不快な音と共に緑色の液体を撒（ま）き散（ち）らした！

　「ちょっと！　当たったらどうすんのよっ!?」

　「悪ィ！　当たらないように注意してくれ！」

　エルスは謝りながら、彼女が射線上に入らないよう位置を変える。

　風の魔法が効かない以上、他の手を打たなければならないが、林の中で炎を使うことには抵抗があった。

　「――なら、凍らせちまうかッ！――ミュゼルッ！」

　水の精霊魔法・ミュゼルが発動し、エルスの頭上に複数の水（すい）泡（ほう）が出現する！　水泡は標的へ向かって飛（ひ）翔（しょう）し、着弾と同時に魔物を凍りつかせた！

　凍りついた魔物たちはやがて砕け散り――

　その氷（ひょう）片（へん）も、黒い霧となって虚空へ溶け去ってゆく！

　そして、エルスが今の魔物を片づけたと同時に、周囲の魔物の気配も消えた――。

　「ふぅ、なんとかなったぜッ！――皆、大丈夫か？」

　「うんっ。エルスはケガは無い？」

　アリサの問いに、エルスは歯を見せながら親指を立てる。

　「はぁ……、こっちは誰かさんのせいで危なかったけどね！――それにしても、あなたハーフエルフだったの？　全然そんな風には見えないんだけど」

　「へッ？――あ、ああ！　俺も母さんのことはよくわからねェんだ！　ガキの頃に父さんは魔王に殺されちまったしな！」

　「え、魔王って……。ふぅん、あなたも結構苦労してるのね。少し見くびってたわ。ごめんなさい」

　風と水――二つの属性（エレメント）を扱えるのは、エルフ族の血を引く者のみ。

　ジニアはエルスを、ハーフエルフ族だと認識したようだ。彼女は小さく頭を下げ、謝罪の意思を示す。

　「ンなこと気にしねェでくれよ！　それより、早くここを抜けちまおうぜッ！」

　「ああ。この先へ行けば街道へ出られるだろう」

　ニセルは木々の隙間を指さす。その部分の地面だけが、特に踏み固められているようだ。エルスたちは頷き、魔物を警戒しながら再び歩を進めた――。

　「――あっ、抜けたね。それに、なんか空気が違う感じ」

　林を抜けた一行の目の前に、再び街道が現れる。

　ツリアン側と違い、こちら側の街道には綺（き）麗（れい）に石が敷かれていた。

　「海の匂（にお）いよ。すぐそこにカルビヨンの港があるからね！　はぁぁ……、あのヘンなのさえ居なければ……」

　街道を進みつつ、ジニアは頭を抱える。

　魔法王国への船に乗るため、ここまで来ては何度も追い返されているらしい。

　「いよいよ本番だなッ！　なんとか説得できりゃいいんだけどなぁ」

　「無駄よ！　とにかく見た目に騙（だま）されないで。気を抜くと真っ二つよ！」

　「ん？　見た目？」

　エルスは首を傾（かし）げながら、ジニアの方を振り返る。

　すると彼女は真っ直ぐに、前方を指さした。

　幅広い街道の中央に、幼い少女が立っている――。

　どうやらドワーフ族のようだ。

　彼女は金色の長い髪を白いリボンでツインテールに結（ゆ）い、使用人（メイド）用の黒い服と、純白の頭飾り（カチューシャ）を身に着けている。

　「えっ？　あの子がヘンな人？」

　アリサは口元に指を当てる。

　見た所、彼女は斧どころか武器らしき物を所持しているようには見えない。

　こちらに気づいた少女は、冒険バッグから紙束を取り出し――

　熱心に何かを見比べているようだ。

　「あ――っ！　いつもの悪い奴！　また来たのだー！」

　「だからっ！　私は何もしてないってば！　いい加減に理解してよっ！」

　「悪い奴の話は、信じないのだ！」

　「……なッ、なあ？　俺たち、港町に入りてェだけなんだ。通してくれねェか？」

　「むー？　悪い奴の仲間なのだ？　では、やっつけるのだー！」

　少女は後ろへ軽くステップし、右手を大きく振る。

　すると彼女の手に、装飾の施された巨大な斧が出現した――！

　「げッ！　どこから出したんだよッ!?――やっぱ、やるしかねェのか……？」

　「だから言ったでしょ！　この人、何度言ってもこんな調子なんだもの！」

　「ふっ。やむを得んな。エルス、アリサ、油断するなよ？」

　相手が先に武器を抜いた以上、もはや応戦せざるを得ない。

　エルスたちも剣を抜き、身構える！

　「ふっふっふっ――！　悪人どもが束（たば）になったところで、ミーには敵（かな）わないのだー！」

　少女は身の丈以上もある巨大な斧を軽々と振り回し、戦闘の構えをとる――！

　「正義の賞金稼ぎ・ミーファ！　悪人どもを成敗するのだー！」