ミストリアンクエスト

第３話 迷子の魔法学生

　酒場に入ってきた少女は肩を落としたあと、すぐにビシッと姿勢を正す。

　彼女は見慣れない装飾のついた黒い魔法衣（ローブ）を着ており、背格好はアリサと同じくらいに見える。

　「あら、おかえりジニアちゃん――。駄目ってことは、今日も居（・）た（・）の？」

　「うん……。本当（ほんと）に最悪。これじゃ帰れなくなっちゃうよぉ……」

　「んぐぅ？　にゃんか困りオゴかァ？」

　エルスは口いっぱいに料理を詰め込みながら、ジニアという少女へ顔を向ける。

　人間族の彼女は薄紫の長い髪に紫の瞳をしており、眼鏡をかけている。

　「……ロマニーさん。何なんですか？　この人……」

　「彼は、冒険者のエルスさん。盗賊に襲われてた私を、助けてくれたのよ」

　怪（け）訝（げん）そうな表情を浮かべるジニアに、ロマニーは互（たが）いの紹介をする。

　ジニアは遠く離れた魔法学校の生徒らしいが――

　現在、港への街道を何者かが塞（ふさ）いでしまっているらしい。

　「ジニアちゃんは早く船に乗らないと、魔法のナントカって街が移（・）動（・）しちゃうらしいのよ」

　「リーゼルタです、ロマニーさん。あのヘンな人のせいで、もう散々っ……！」

　「へぇ、リーゼルタか！　そういえば昔、聞いたことあったなぁ。確か、すげェ魔法王国なんだよなッ！」

　「いいなぁ、魔法の学校かぁ。わたしも、いつか行ってみたいかも」

　「まっ、まぁ……。あなたたちに入学は厳しいでしょうけどっ。見学くらいなら、行ってみてもいいんじゃないかしらっ……？」

　「それで、『ヘンな人』というのは――どんな奴なんだい？」

　ニセルはグラスを揺（ゆ）らしながら、ジニアに訊（き）く。

　学生相手ゆえか、彼の口調はいつも以上に優しげだ。

　「えっ？――あ、はいっ。なんか、ヘンな斧を持ったヘンな人で……」

　――彼女はズレた眼鏡を戻し、ニセルから目を伏せつつ続ける。

　「いきなり私を見て『悪い奴だ！』って襲いかかってきて……。話も聞いてくれなくて……」

　「ふっ。なるほどな。その言い分からして、そいつは賞金稼ぎだろう」

　「賞金稼ぎってアレだろ？　盗賊とか、お尋（たず）ね者（もの）をブッ倒すのが専門の冒険者。ジニアは悪い奴には見えねェけどなぁ」

　「あっ、当たり前よっ！　私、悪いことなんてしないもん！　だってその……優等生だし……」

　「悪い奴だけが狙われるとは限らんさ。時には、暗殺依頼なんて場合もある」

　「あッ……暗殺ッて……」

　「――だが、おそらくは勘違いってとこだろう。聞く耳も持たんのなら、一度おとなしくさせるしかないな――。どうする？」

　ニセルは言い、エルスとジニアを交互に見る。

　思いもよらぬ提案に、またしてもジニアの顔の眼鏡がズレる。

　「えっ？　もしかして、一緒に来てくれるんですか？　でも私、依頼できるようなお小遣いも残ってないし……」

　「ああッ、報酬は気にすンな！　困ってる人を助けるのは、冒険者の役目だからなッ！」

　エルスがアリサへ目を遣（や）ると、彼女も同意を示すように大きく頷いた。

　「よし、決まりだな――。オレは少し、一服してくる。外で会おう」

　ニセルはグラスを飲み干すとテーブルに金貨を置き――

　一（ひと）足（あし）先（さき）に、酒場から出て行った。

　「ほわぁ……。イイなぁ、ニセル・マークスターさん……」

　「ん……？　〝ニセル〟って呼んでやるといいぜ。名前長ェの、気にしてるみてェだしな！」

　「へぇ、そうなんだ……。まぁ、あなたはいいわよね。たった三文字だし」

　「なッ……!?　おまえだって三文字じゃねェかよッ！」

　「あ、わたしも三文字だよ？　みんな一緒だねっ」

　声を荒げるエルスに、嬉しそうに言うアリサ。

　二人を交互に眺めながら、ジニアは溜息をついた。

　「はぁ……。仲良さそうで羨（うらや）ましいわ……」

　「おうッ！　俺たちは一緒に育ったようなモンだからな！」

　「なーるほど。近すぎてなかなか進展しないパターンね……。かわいそうに」

　ジニアの言葉にエルスは首を傾（かし）げる。

　彼女はアリサの肩を、ポンと叩いた。

　「まっ、頑張ってね。アリサちゃん！」

　「え？　うん、ありがとう。ジニアちゃん」

　エルスは残った料理を平らげるとジャラジャラと銀貨を積み、席を立つ。

　どうやら彼も、ニセルの真似をしたようだ。

　それを見たジニアは大きく息を吐き――

　〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせた。

　「そういうのは、さり気なくやるもんなのよ？　去り際（ぎわ）にこう、金貨をポン！――って！」

　「んんッ？　おまえ金貨なんか持ってたのか？」

　「いっ……今は無いわよっ！　いいじゃない別に！」

　「すみません、皆さん。お礼のつもりだったのに、お代まで頂いて……」

　「大丈夫さ！　美（う）味（ま）かったぜ、姉（ねぇ）さん！　ごちそうさんッ！」

　三人は町長親子に別れを告げ、酒場の外へ出る――。

　外では、ニセルが巻き煙草（たばこ）を吹かしていた。

　彼はエルスらに気づき、懐（ふところ）から出した小箱に吸（すい）殻（がら）をねじ込む――。

　「来たか。そろそろ向かうかい？」

　「ああッ、お待たせ！　行こうぜッ！」

　エルスたちはツリアンを突き抜ける街道を、今度は港町方面へ向かって歩く――。

　「しかし、どんな奴が相手なんだろうな？」

　「すっごい凶暴な人よ！　いきなり斧で斬りかかってくるし、全っ然話も聞いてくれないんだからっ！」

　「まッ、こっちは四人だしな！　とりあえずブッ倒しておとなしくしてもらおうぜ！」

　「私は戦えないわよっ!?　冒険者じゃないし、まだか（・）よ（・）わ（・）い（・）学生だし……」

　「んー、それじゃ無理できねェか。すっげェ魔法とか、見たかったなぁ」

　「だねぇ――。ジニアちゃん、やっぱり魔法とか得意なの？」

　「えっ……？　もっ、もちろんよっ！　だって私、優等生だしっ！」

　「おおッ、さすがだな！　俺も魔法は使えるけど、なんていうか自己流だしなぁ。いつか魔法王国にも行ってみてェよな！」

　「わたしも。ブリガンドでも大丈夫かなぁ？　もっと皆の役に立ちたいし」

　人間族と、魔法が苦手なドワーフ族との間に生まれた〝ブリガンド族〟であるアリサは、いくつかの光魔法を扱えるものの決して得意とは言えない。

　しかし、エルスたちの中で治癒魔法を使えるのは彼女のみ。

　いわば、アリサはパーティの生命線なのだ。

　「うーん、そうね……。ドワーフやブリガンドの子も居るし、努力すれば大丈夫だと思うわよっ！」

　アリサの言葉に共感を覚えたのか、ジニアは励（はげ）ますように言う。

　彼女が後ろを歩くニセルにチラリと目を遣（や）ると、彼は優しげに口元を上げた。

　「この先の林を抜けると、港町（カルビヨン）までの距離を短縮できる。魔物どもには何体か出くわすだろうが――どうする？」

　「んー。船に乗るなら、やっぱり早く着いた方がいいんじゃないかなぁ？」

　「そうだな！　まッ、依頼人はジニアだ。どっちでも任せるぜ！」

　「えっ？　じゃあ……せっかくだし、近道でお願いしようかしら……」

　「よし、わかった！――それじゃ皆（みんな）、戦闘開始の準備だッ！」