ミストリアンクエスト

第３話 迷子の魔法学生

　辿（たど）り着（つ）いたツリアンの酒場にて、食事と休憩を取っていたエルスたち。

　その時、酒場の入口扉が開き、眼鏡を掛けた少女が店内に入ってきた。彼女は見慣れない装飾の付けられた、黒い魔法衣（ローブ）を身に着けている。種族は人間族だと思われるが、おおよその年齢はアリサと同じ程度に見える。

　少女はエルスらのテーブルを素通りし、真っ直ぐにロマニーの元へと向かう。

「あら、おかえりジニアちゃん。駄目ってことは、今日も居（・）た（・）の？」

「うん……。本（ほん）っ当（と）に最悪。これじゃ帰れなくなっちゃうよぉ……」

「んぐぅ？　にゃんか困りオゴかァ？」

　エルスは口いっぱいに料理を詰め込みながら、ジニアという少女へ顔を向ける。彼女は薄紫色の長い髪と、紫色の瞳をしているようだ。

「ロマニーさん……。何なんですか？　この人……」

「彼は冒険者のエルスさん。盗賊に襲われてた私を助けてくれた人よ」

　怪（け）訝（げん）な表情のジニアへ向けて、ロマニーが互（たが）いの紹介と事情の説明をする。

　どうやらジニアは遠く離れた国の、魔法学校の生徒のようだ。しかし、現在〝港町カルビヨン〟へと続く街道を〝何者か〟によって封鎖されたことにより、彼女は船に乗ることが出来なくなってしまったらしい。

「ジニアちゃんは早く船に乗らないと〝ナントカの街〟が移（・）動（・）しちゃうらしいのよ」

「ナントカじゃなくて〝リーゼルタ〟です、ロマニーさん。……もうっ、あのヘンな人がいつまでも邪魔するせいでっ！」

　ジニアは焦りと怒りを滲（にじ）ませながら、拳を握りしめて嘆（たん）息（そく）する。すると聞き覚えのある地名に反応したのか、エルスが話に食いついてきた。

「へぇ、リーゼルタか！　そういや昔に聞いたことあったなぁ。たしか、スゲェ魔（ま）法（ほう）王（おう）国（こく）なんだよなッ!?」

「空に浮いてるんだっけ。いいなぁ。わたしも行ってみたいかも」

　目を輝かせながら羨むエルスとアリサに対し、ジニアは少し照れた様子をみせながら、自身の髪を払うような仕草をする。

「まっ、まぁ……。あなたたちが学校に入るのは厳しいでしょうけどっ。街の観光くらいなら、行ってみてもいいんじゃないかしらっ……？」

「それで『ヘンな人』というのは、いったいどんな奴なんだい？」

　ニセルはグラスを揺（ゆ）らしながら、ジニアに向かって問いかける。

　相手が学生であるがゆえか、彼の口調はいつも以上に優しげだ。

「えっ……？　あっ、はいっ……。なんだかヘンな斧を持った、ヘンな人で……」

　ジニアはズレた眼鏡を戻し、なぜか目を伏せながら話を続ける。

「私を見て、いきなり『悪い奴だ！』って言いながら襲いかかってきて……。もう話も聞いてくれなくて……」

「ふっ。なるほどな。その言い分からして、そいつは賞金稼ぎだろう」

　ニセルはテーブルにグラスを置き、「ふっ」と短く息を吐く。次（つ）いでエルスが彼の言葉を受けて、推理をするかのように自身の顎（あご）に指を当てた。

「賞金稼ぎってアレだろ？　盗賊とか、お尋（たず）ね者（もの）をブッ倒すのが専門の冒険者！　でもジニアって、そんな悪い奴には見えねェけどなぁ」

「あっ、当たり前よっ！　私、悪いことなんてしないもん！　だってその……。私は優等生だし……」

「悪い奴だけが狙われるとは限らんさ。時には〝暗殺依頼〟なんて場合もある」

「あッ……、暗殺ッて……」

　冒険者としての長い生活の中で、裏（うら）稼（か）業（ぎょう）にも足を踏み入れた経験のあるニセル。彼からの思いもよらぬ発言に、エルスは思わず口ごもる。

「だが、おそらくは。そいつの勘違いってとこだろう。しかし聞く耳も持たんのならば、一度おとなしくさせるしかないが――。どうする？」

　さすがにた（・）だ（・）の（・）学生に対し、暗殺依頼が出されているとは考えにくい。言葉を言い終えたニセルは、エルスとジニアを交互に見（み）遣（や）る。

　思いもよらぬ提案を受けたことで、またしてもジニアの眼鏡がズリ落ちた。

「もしかして一緒に来てくれるんですか？　でも私、冒険者に〝依頼〟できるようなお小遣いも残ってないし……」

「報（ほう）酬（しゅう）は気にすンな！　困ってる人を助けるのは、冒険者の役目だからなッ！」

　エルスがアリサへ目を遣（や）ると、彼女も同意を表すように、大きく頷いてみせた。

「じゃ……、じゃあ……。お言葉に甘えて……。よろしくお願いします」

「よし、では決まりだな。オレは少し一服してくる。先に外で待っているぞ」

　ニセルはグラスの中身を飲み干すと、二枚の金貨をテーブルに置き、エルスたちより一（ひと）足（あし）先（さき）に酒場の外へと出ていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ほわぁ……。イイなぁ、ニセル・マークスターさん……」

「んぁ？　ニセルって呼んでやるといいぜ。名前長ェの気にしてるみてェだしな！」

　恍（こう）惚（こつ）とした表情を浮かべているジニアに対し、エルスは料理を食べつつ話す。ジニアはエルスの言葉で我に返り、そんな彼に眉を顰（ひそ）めた。

「へぇ、そうなんだ……。まぁ、あなたはいいわよね。たった三文字だし」

「なッ……!?　おまえだって三文字じゃねェかよッ！」

「あっ、わたしも三文字だよ？　みんな一緒だねぇ」

　ムキになって声を荒げるエルスと、嬉しそうに笑うアリサ。

　二人を交互に眺めながら、ジニアは小さく溜息をついた。

「仲良さそうで羨（うらや）ましいわ……」

「おうッ！　なんたッて俺たちは、一緒に育ったようなモンだからなッ！」

「なーるほど。近すぎてなかなか進展しないパターンね……。かわいそうに」

　エルスはジニアの言葉に対し、不思議そうに首を傾（かし）げている。

　ジニアはそんなエルスを無視し、アリサの肩をポンと叩いた。

「まっ、頑張ってね。アリサちゃん！」

「え？　うん、ありがとう。ジニアちゃん」

　二人の女子が話している間、エルスは残っていた料理を急いで平らげ、テーブルの上にジャラジャラと銀貨を積み上げた。どうやら彼も、ニセルの真似をしたらしい。

　それを見たジニアは首を左右に振り、徐（おもむろ）に〝お手上げ〟のジェスチャをする。

「そういうのは、さり気なくやるもんなのよ？　こう、金貨をポン！――って！」

「んんッ？　おまえ、金貨なんか持ってたのか？」

「いっ……、今は無いわよっ！　いいじゃない別に！」

　首を傾（かし）げるエルスに対し、ジニアは口を〝への字〟に曲げる。そんな若者らの元へ、オリバとロマニーが近づいてきた。

「すみません、皆さん。お礼のつもりだったのに、お代までいただいて……」

「大丈夫さ！　美（う）味（ま）かったぜ、姉（ねぇ）さん！　ごちそうさんッ！」

「どうか道中お気をつけて。またいつでもお越しくだされ」

　エルスたち三人は町長親子に別れを告げ、酒場の出入り口から外へ出た。

　　　　　　　　　　　　　＊

　酒場の外にはニセルが居（お）り、巻き煙草（たばこ）を吹かしていた。彼はエルスらに気づき、懐（ふところ）から出した小箱に吸（すい）殻（がら）をねじ込んだ。

「来たか。そろそろ向かうかい？」

「ああッ、お待たせ！　行こうぜッ！」

　エルスたちはツリアンの町を突き抜ける街道を、今度は港町方面へと向かって歩いてゆく。まだ日中の時間帯ではあるのものの、林の中ということもあって太陽（ソル）の姿も見えず、周囲の景色は薄暗い。

「しかし、どんな奴が相手なんだろうな？」

　一行（パーティ）の先頭を行きながら、エルスはジニアの方を振り返る。最後尾にはニセルが就き、ジニアは彼の前を歩いている。

「すっごい凶暴な人よ！　いきなり斧で斬りかかってくるし、全っ然話も聞いてくれないんだからっ！」

「まッ、こっちは四人だしな！　まずはブッ倒しておとなしくしてもらおうぜ！」

「わっ、私は戦えないわよっ!?　冒険者じゃないし、まだか（・）よ（・）わ（・）い（・）学生だし……」

　ジニアはパタパタと両手を振り、それらを交差させて〝Ｘ（バツ）〟の印を作る。あくまでもジニアは依頼人。エルスたちとしても、彼女に無理はさせられない。

「んー、残念だなぁ。すっげェ魔法とか、見たかったンだけどなぁ」

「だねぇ。――ジニアちゃん、やっぱり魔法とか得意なの？」

「えっ……？　もっ、もちろんよっ！　だって私、優等生だしっ……！」

　ズリ落ちた眼鏡を慌（あわ）てて戻し、ジニアは得意げに胸を張ってみせた。

「おおッ、さすがだなッ！　俺も魔法は使えるけど、なんていうか自己流だしなぁ。いつか魔法学校にも行ってみてェよな！」

「わたしも。ブリガンドでも大丈夫かなぁ？　もっと皆の役に立ちたいし」

　人間族と魔法が苦手なドワーフ族との間に生まれた〝ブリガンド族〟であるアリサは、いくつかの光魔法を扱えこそはするものの、決して得意とまでは言えない。

　しかしエルスたちの中で、治（ち）癒（ゆ）の魔法を使えるのは彼女のみ。

　いわばアリサは、パーティにおける大事な生命線なのだ。

「うーん、そうね……。ドワーフやブリガンドの子も居るし、きっと努力すれば大丈夫だと思うわよっ！」

　アリサの言葉に共感を覚えたのか、ジニアは励（はげ）ますように言う。そして彼女が背後のニセルにチラリと視線を遣（や）ってみると、彼の優しげな表情が目に入った。

「この先の林を抜ければ港町（カルビヨン）までの距離を短縮できる。魔物どもには何体か出くわすだろうが。さて、どうする？」

「んー。船に乗るなら、やっぱり早く着いた方がいいんじゃないかなぁ？」

「そうだな！　まッ、依頼人はジニアだ。どっちでも任せるぜ！」

　エルスから決定権を委（ゆだ）ねられ、ジニアは慌てて我に返る。そして暫（しば）し悩んだあと、彼女は呟（つぶや）くように口を開いた。

「じゃあ……。せっかくだし、近道でお願いしようかしら……」

「よし、わかった！　それじゃ皆（みんな）、戦闘開始の準備だ――ッ！」