ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第１話 街道での日常

　広々とした街道を往（ゆ）く、三人の冒険者。

　その先頭を歩く銀髪の若者が、欠伸（あくび）をしながら空を見上げる。彼は革製の軽鎧（ライトメイル）に革の手袋とブーツを身に着け、腰には安物の剣を下げている。

「ふわァ……、久しぶりに晴れ晴れした気分だぜ！　ついに冒険のはじまりって感じだよなッ！」

　この若者の名はエルス。

　長らく足止めをされていた街からの脱（・）出（・）を果たした、まだ駆け出しの冒険者だ。

「そうだねぇ。エルス、今度はムダ遣（づか）いに気をつけてね？」

　エルスの隣を歩く少女が、彼の顔を覗きこむ。

　少女の名はアリサ。エルスの幼馴染であり、旅の相棒でもある人物だ。

　彼女は茶色のポニーテールに赤いリボンを着け、細身の剣を携（たずさ）えている。一見して小柄で幼さの残る体型でありながらも、実はエルス以上に身体能力が高い。

「ヘッ、わかってるッて！　今度はニセルもいるし、もう同じ失敗はしねェよ」

「ふっ。目的の町（ツリアン）は次の道を右だ。林の方へ向かおうか」

　ニセルと呼ばれた男がそう言いながら、前方の林を指さした。

　彼は深い青色の髪を逆立てており、全身を黒いマントやマフラーで覆（おお）っている。そんな物々しい見た目に反し、彼の落ち着いた穏やかな口調と眼差しは、どことなく優しさを感じさせる。

　　　　　　　　　　　　　＊

「よしッ！　ここからは、林の魔（ま）物（もの）でも退治しながら進むとすッか！」

「そうだねぇ。今日は、まだ一匹も倒してないし」

　この世界に生きる人類に対し無差別に攻撃を仕掛けてくる、〝魔物〟と呼ばれる存在たち。それらを積極的に討（とう）伐（ばつ）することも、エルスら冒険者の役割である。

　とはいえ人通りの多い街道では、必然的に多くの冒険者らに討伐されることとなり、あまり遭（そう）遇（ぐう）する機会はない。それに対し、少し道を外れた林や荒地といったエリアには、危険な魔物が多く徘（はい）徊（かい）している。

　しかし街道には魔物の代わりに現れる、別の脅（きょう）威（い）が存在していた。ニセルは何かに気づいたように自身の左耳に手をやりながら、「ふっ」と息を吐いてみせた。

「二人とも、その前に。どうやら厄（やっ）介（かい）事（ごと）に巻き込まれることになりそうだぞ？」

　エルス一（いっ）行（こう）の進む先――。ツリアンへと続く寂（さび）れた街道の前方に、盗賊らしき二人組に襲われている、若い女性の姿が見えた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「おい、ネェちゃんよ！　コッチもワケありでな。ここは仲良く助け合おうぜ！」

「やめてください！　貧しいツリアンにとっては、これでも貴重な資材なんです！」

「ケチくせぇこと言うなって！　じゃあ代わりに、ネェちゃんが俺たちに尽くしてくれてもいいんだぜぇ？」

　二人の男らはニヤニヤとした嗤（わら）いを浮かべ、まさに盗賊のお手本のような台詞（せりふ）と共に、若い女性に詰め寄っている。

　すると女性はエルスたちに気づき、助けを求めるように手を伸ばした。

「あっ、そこの冒険者さん！　どうかお助けを！」

「んあぁ？　冒険者だぁ？　そんな手に……」

　しかし男が振り返ってみると――。

　そこには哀れむような顔で二人を見つめている、エルスたちの姿があった。

「なんだテメェらは！　俺たちの仕事の邪魔すんじゃねぇ！」

「いやぁ、さっきから〝ザ・盗賊！〟みてェなことばっか言ってンなッて。――あッ、そこの姉（ねえ）さん！　今のうちに逃げてくれよなッ！」

「はっ、はい！　ありがとうございます！」

　エルスからの言葉を受けるや、地面にへたり込んでいた女性は大きなカゴを抱え、一（いち）目（もく）散（さん）に街道を駆け抜けていった。

「待（ま）っ――！　テメェ、よくも俺たちの獲物を！　こうなっちまったら、テメェらからブン盗（ど）ってやるぜ！」

　そう言ったヒゲ面（づら）の盗賊はエルスを睨（にら）み、スラリと腰の剣を抜いた。

「実は俺らはなぁ、あのシュ……？　シュッシュ？　ジェイド盗賊団の一員なんだぜぇ!?　殺されたくねぇなら、出すモン出しなぁ！」

　もう一人の男はありふれた脅（おど）し文句と共に、大振りのナイフを取り出してみせた。どうやらこちらの盗賊は、甲（かん）高（だか）い声をしているようだ。

「んんッ？　それッて〝疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）〟のことか？」

「なっ!?　なんで、その恥ずかしい名前を知ってやがんだぁ!?」

「何で、ッて言われてもなぁ……。ああ、ジェイドなら、とっくにランベルトスに行ッちまったぜ？　もうこの辺（ヘン）には居ねェよ」

　涼しげな顔で言うエルスに対し、盗賊は剣の切っ先を突きつける。

「けっ！　盗賊が簡単に騙（だま）されるかよ！　さぁ覚悟しな！」

「仕方ねェな！　じゃあ、ひゅぅ――」

　残念ながら、盗賊（かれら）との戦闘を避けるのは不可能なようだ。エルスは下手な口笛を吹きながら剣の男に手をかざし、口の中で呪文を唱えた。

「はぁッ！　ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、エルスの掌（てのひら）から圧縮された風の塊（かたまり）が高速で撃ち出される。突風は目の前の男に衝突し、彼の躰（からだ）を大きく後方へ吹き飛ばした。

「ふごぉ――！」

　飛ばされた男は空中で一回転し、「べっ！」と顔面から地面に落下した。

「おっ、オイ!?　こん野郎（にゃろう）、何しやがるっ！」

　甲高い声の盗賊はナイフを構え、エルスに飛び掛かろうとする――が、背後に回りこんでいたニセルが寸前で、彼の喉元に刃を当てた。

「おっと、そこまでだ。そっちの奴は死んでいない。お前さんはどうする？」

「ぐっ、クソっ！　テメェ!?　この得（え）物（もの）は、ボスと同じ……!?」

「ふっ。そういうことだ」

　ニセルの武器で相手の実力を悟ったのか、甲高い声の盗賊はポロリとナイフを落とす。見れば後ろに吹き飛んでいた男も立ち上がり、すでに両手を挙げていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「テメェら、本当にボスと知り合いのようだな。実は俺ら、カルビヨンの街道を狙ってたんだが、最近はオッカネェ奴が張り込んでてよ」

「仕方ねぇんで、このショボくれた街道でコソコソやろうとしてたワケさ。まっ、オメェらのせいで失敗しちまったがなっ！」

　盗賊たちはショボくれた顔で、お互いを見合わせる。

　完全に自信を無くしてしまったのか、悪人の表情は消え去っている。

「これじゃ、ランベルトスにゃ帰れねぇな。いっそ、冒険者の街（ファスティア）でイチからやり直すかぁ……？」

「けどよぉ、ファスティアは〝自警団〟の連中がなぁ……」

　落（らく）胆（たん）しつつ、大きな溜（ため）息（いき）をつく盗賊たち。するとエルスが二人の前で、自信満々に自身の胸を叩いてみせた。

「大丈夫だッて！　あの団長なら、真面目にやり直すつもりの奴を捕まえたりしねェからさ！」

「盗賊（おれら）だけじゃなく、連中とも顔見知りかぁ？　オメェ、何（なに）者（モン）なんだよ……」

「俺はエルス！　あんたらと同じ、ただの冒険者さ！」

　このエルスの言葉が響いたのか――。

　盗賊たちはノソノソと、ファスティアの方角へと去っていった。

　この世界（ミストリアス）の冒険者とは、自由を謳（おう）歌（か）する者たちの総称。

　したがって彼ら盗賊たちも、冒険者としての一側面。その一端を担う存在なのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「あの人たち逃がしちゃったけど。よかったのかなぁ？」

「心配ねェさ、ニセルも止めてくれたし！　もちろん必要なら倒してたけどなッ！」

「まっ、今のお前さんなら――。オレが出る必要は、なかったかもしれんがな」

　昨日までは対人戦に怯（おび）え、ブルブルと震えていたエルス。彼の成長ぶりを見て、ニセルはニヤリと口元を上げてみせた。

「そういえば……。似てなかったねぇ、さっきのモノマネ」

「ふっ。確かにな」

「そッ、そこは別にいいだろッ！　ほらッ、早くツリアンに行こうぜ！」

　エルスは拳を高く突き上げながら、街道を意気揚々と歩きだす。

　そんな彼らの天上で、太陽（ソル）は昼の陽光（ひかり）を放っていた。