ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第１話 街道での日常

　広々とした街道を往（ゆ）く、三人の冒険者――。

　先頭を歩く銀髪の若者が欠伸（あくび）をしながら空を見上げる。彼は革製の軽鎧に革の手袋とブーツを身に着け、腰には安物の剣を差している。

　「ふわァ……、久しぶりに晴れ晴れした気分だぜ！　ついに冒険のはじまりって感じだよなッ！」

　若者の名は、エルス――。

　長らく足止めをされていた街からの脱（・）出（・）を果たしたばかりの、まだ駆け出しの冒険者だ。

　「そうだねぇ。エルス、今度はムダ遣（づか）いには気をつけてね？」

　エルスの隣を歩く少女が、彼の顔を覗きこむ。

　少女の名は、アリサ――。エルスの幼馴染であり、旅の相棒でもある。

　彼女は茶色のポニーテールに赤いリボンを着け、細身の剣を腰に差している。一見して小柄で幼さの残る体型でありながらも、エルス以上に身体能力は高い。

　「ヘッ、わかってるッて！　今度はニセルもいるし、もう同じ失敗はしねェよ」

　「ふっ――。目的の町（ツリアン）は次の道を右だ。林の方へ向かおうか」

　ニセルと呼ばれた男が前方を指さす――。

　彼は深い青色の髪を逆立て、全身を黒いマントやマフラーで覆（おお）っている。

　物々しい見た目に反し、落ち着いた穏やかな口調と眼差しは、どことなく優しさを感じさせる。

　「よしッ！　じゃあ、ここからは林の魔（ま）物（もの）でも退治しながら、進むとすッか！」

　「そうだねぇ。今日は、まだ一匹も倒してないし」

　この世界に生きる人類に対し、無差別に攻撃を仕掛けてくる〝魔（ま）物（もの）〟という存在。それらを積極的に討（とう）伐（ばつ）することも、冒険者の役割のひとつだ。

　こういった街道にはあまり現れないが、少し道を外れた林や荒地には危険な魔物が多く徘（はい）徊（かい）している。

　だが――街道には魔物の代わりに現れる、別の脅（きょう）威（い）があった。ニセルは自身の左耳に手をやり、「ふっ」と息を吐く。

　「二人とも――その前に、厄（やっ）介（かい）事（ごと）に巻き込まれるかもしれんぞ？」

　一（いっ）行（こう）の進む先――ツリアンへ続く寂（さび）れた街道の前方に、盗賊らしき二人組に襲われている女性の姿が見えた！

　「おい、ネェちゃんよ！　コッチもワケありでな。ここは仲良く助け合おうじゃねぇか！」

　「やめてください！　貧しいツリアンにとっては、これでも貴重なんです！」

　「ケチくせぇこと言うなって！　じゃあ代わりに、ネェちゃんが俺たちに尽くしてくれてもいいんだぜぇ？」

　男らはニヤニヤと嗤（わら）いを浮かべ、盗賊のお手本のような台詞（せりふ）と共に、若い女性に詰め寄っている。

　「あっ、冒険者さん！　どうかお助けを！」

　――女性はエルスたちに気づき、助けを求めるように手を伸ばす！

　「んあぁ？　冒険者だぁ？　そんな手に――」

　男が振り返ると――

　目の前には、哀れむような顔で二人を見つめる、エルスが立っていた。

　「なんだテメェらは！　俺たちの仕事の邪魔すんじゃねぇ！」

　「いやぁ、さっきから〝ザ・盗賊！〟って感じのことばっか言ってるなぁッて。――あッ、そこの姉（ねえ）さん！　今のうちに逃げてくれよなッ！」

　「はっ、はい！　ありがとうございます！」

　地面にへたり込んでいた女性は大きなカゴを抱え、一（いち）目（もく）散（さん）に街道を駆けていった――！

　「待（ま）っ――テメェ！　よくも俺たちの獲物を！　こうなったらテメェらからブン盗（ど）ってやるぜ！」

　そう言ったヒゲ面（づら）の盗賊はエルスを睨みつけ、スラリと腰の剣を抜いた！

　「実は俺らはなぁ、あのシュ……？　シュッシュ――ジェイド盗賊団の一員なんだぜぇ!?　殺されたくねぇなら、出すモン出しなぁ！」

　奥に居た盗賊は脅（おど）し文句と共に、大振りのナイフを取り出す！

　こちらの男は、甲（かん）高（だか）い声のようだ。

　「んんッ？　それッて〝疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）〟のことか？」

　「なっ!?　なんで、その恥ずかしい名前を知ってんだぁ!?」

　「何でッて言われてもなぁ。ジェイドならランベルトスに行ッちまったぜ？　もうこの辺（ヘン）には居ねェよ」

　「けっ！　盗賊が簡単に騙（だま）されるかよ！　覚悟しな！」

　「仕方ねェな！　じゃあ、ひゅぅ――」

　エルスは下手な口笛を吹きながら男に手をかざし、ボソボソと呪文を唱える！

　「――はぁッ！　ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、エルスの掌（てのひら）から風の塊（かたまり）が撃ち出される！

　突風は目の前の男に衝突し、彼の躰（からだ）を大きく吹き飛ばした！

　「ふごぉ――！」

　飛ばされた男は空中で一回転し、「べっ！」と顔面から地面に落下した――！

　「おっ、オイ！　こん野郎（にゃろう）、何しやがる！」

　甲高い声の盗賊はナイフを構え、エルスに飛び掛かろうとする！――が、背後に回りこんでいたニセルが寸前で、彼の喉元に刃を当てた！

　「おっと、そこまでだ。そっちの奴は死んでいない。お前さんはどうする？」

　「ぐっ、クソっ！――テメェ、この得（え）物（もの）はボスと同じ……!?」

　「ふっ。そういうことだ」

　ニセルの言葉で相手の実力を悟ったのか、甲高い声の盗賊はポロリとナイフを落とした。後ろに吹き飛んでいた男も立ち上がり、すでに両手を挙げている――。

　「テメェら、本当にボスと知り合いのようだな。実は俺ら、カルビヨンの街道を狙ってたんだが、最近はオッカネェ奴が張りこんでてよ」

　「仕方ねぇんで、このショボくれた街道でコソコソやろうとしてたワケさ。まっ、オメェらのせいで失敗しちまったがなっ！」

　盗賊たちはショボくれた顔で、お互いを見合わせる。

　自信を無くしたのか、もう悪人の表情は消え去っているようだ。

　「これじゃ、ランベルトスにゃ帰れねぇな。いっそ、冒険者の街（ファスティア）でイチからやり直すかぁ……？」

　「けどよ、あの自警団の連中がなぁ……」

　「大丈夫だッて！　団長なら、真面目にやり直すつもりの奴を捕まえたりしねェからさ！」

　「盗賊（おれら）だけじゃなく、連中とも顔見知りかぁ？　オメェ、何（なに）者（モン）なんだよ……」

　「俺はエルス！　あんたらと同じ、ただの冒険者さ！」

　自信満々なエルスの言葉を聞き――

　盗賊たちはノソノソと、ファスティアの方角へと去っていった。

　冒険者とは自由を謳（おう）歌（か）する者の総称。

　彼ら盗賊も、冒険者としての側面。その一端なのだ――。

　「あの人たち、逃がしちゃったけど――。よかったのかなぁ？」

　「心配ねェだろうさ。ニセルも止めてくれたし！　もちろん、必要なら倒してたけどな！」

　「まっ、今のお前さんなら――オレが出る必要は、なかったかも知れんがな」

　昨日までは盗（にん）賊（げん）を相手に、ブルブルと震えていたエルス。

　彼の成長ぶりを見て、ニセルはニヤリと口元を上げてみせた。

　「それにしても……。似てなかったねぇ、さっきのモノマネ」

　「ふっ、確かにな」

　「そッ……そこは別にいいだろッ！　ほらッ、早くツリアンに行こうぜ！」

　エルスは意気揚々と、街道を歩き出す。

　天上の太陽（ソル）は、まだ昼の陽光（ひかり）を放っていた――。