ミストリアンクエスト

第52話 裏切り者

　「魔物を呼び出しただと!?　どういうことだ、マーカス！」

　「それが……ゼニファーの姐（アネ）御（ゴ）が突然、宝部屋に走り出してさぁ――！」

　ジェイドは声を荒げ、慌てふためく手下へ詰め寄る。

　マーカスの話を要約するに――彼がゼニファーなる人物へ敵襲を報せた直後、彼女は宝物庫から〝謎の棒切れ〟を持ち出し、アジト内に魔物を呼び出しはじめたということらしい。

　「ゼニファーめ！――俺様のアジトで何しやがる！」

　「降（こう）魔（ま）の杖だ！　早く止めねェと、ここも魔物だらけになっちまうぞ！」

　エルスは拳を握り、ジェイドに強く訴える――

　その直後。奥の通路から、多くの魔物の、唸（うな）る声が響いてきた――！

　「来たあぁ!?――じゃ！　報告したんで、オイラは退散しまッス！」

　「――待てマーカス！　お前もアジトを守れ！」

　しかし、盗賊マーカスはジェイドの制止を振り切り――

　一目散に、外へと逃げ去ってしまった！

　手下の逃亡に、憤（いきどお）るジェイド。

　そんな彼の背後に、魔物の群れが姿を現す――！

　「ハッ！　ヴィストォ――！」

　ジェイドは振り返り、群れへ向かって魔法を放つ――！

　風の刃になぎ倒され、魔物は黒い瘴（しょう）気（き）を噴き出しながら、すぐさま虚（こ）空（くう）へと溶け消えた！

　「ふっ、どうやら本当のようだな。ジェイド、案内してくれ」

　「あの女ッ!!――どいつもこいつも、この俺様を裏切りやがる！」

　ニセルの声には答えず――ジェイドは宝物庫へと向かい、猛（もう）然（ぜん）と通路を駆けだした！　エルスたちも彼を追い、急いで洞窟の奥へと走る――！

　「チィ、魔物ども！――ここは古い貯蔵庫だ！　迷宮（ダンジョン）じゃねえぞ！」

　ジェイドは蔓延（はびこ）る魔物を処理しながら、そう吐き捨てる！

　相手は〝はじまりの遺跡〟と同じく弱い種類だが、やはり数が多い。エルスはジェイドと共に、押し寄せる魔物の群れを斬り払う――！

　「あの杖をなんとかしねェと、そのうち洞窟から溢（あふ）れ出ちまう！　急がねェと！」

　「裏切り者の始末は俺様がやる！　手を出すなよ!?　少年！」

　「ああッ！　魔物は倒しちまうけどなッ！　魔物狩りは、冒険者の仕事なんだ！」

　「ハッ！　結構！　ヴィストォ――！」

　ジェイドは魔法を放ち――通路の魔物を一掃し、駆け抜ける！

　エルスたち三人も、彼の後に続いた――！

　通路の先は分かれ道になっており、それぞれに多くの敵の姿が確認できる――。

　すでに洞窟の奥は、魔物の巣（そう）窟（くつ）となってしまったようだ。

　「オレが連中を片づけておく。エルスたちは先に行け――！」

　――クロスボウに矢（ボルト）を装（そう）填（てん）し、ニセルは小さく左手を挙げる。

　「わかった！　頼んだぜッ！」

　「ニセルさん、気をつけてねっ！」

　「なぁに、すぐに追いかけるさ」

　ニセルに後方を任せ――魔物の群れを強行突破しつつ、エルスたちは目標へ向かってひた走る！

　やがて三人は突き当たりへと到達し――

　勢いよく、その円形の部屋へと飛び込んだ――！

　「あらぁ？――ジェイド。貴方（あなた）、まだ生きてたのねぇ？」

　部屋の中央には若い女が居た。露出の多い派手な服を身につけ、踵（かかと）の尖った靴を履いている。彼女の鼻から頬（ほほ）にかけては、大きな縫い痕が目立っている。耳が尖ってもいるが、長身が特徴のエルフ族にしては小柄なようだ。

　「ゼニファー！　依頼品に手を出すとは、どういうつもりだ!?」

　「どういうつもりって？　アタシは言われた通り、真面目に働いてるだけよん？」

　ゼニファーは地面に突き立てた〝降（こう）魔（ま）の杖〟に手をかざしながら、挑戦的な眼をジェイドへ向ける。床面には禍（まが）々（まが）しい魔法陣が浮かび、彼女の周囲には、魔力による障（しょう）壁（へき）が展開されているのが解る。

　「そんな指示をした覚えはないぞ！　お前もゼインのように裏切るつもりか!?」

　「ゼイン？――ああ、ザインのことねぇ。彼もアタシも、貴方なんか裏切ってないわよん？」

　ゼニファーは呆（あき）れたように、杖へと視線を移す。

　杖からは瘴（しょう）気（き）があふれ、周囲の空間には闇色の渦（うず）が生み出されている――！

　「ハッ！　宝（ブツ）に手を出し、アジトを魔物の巣にしやがった奴が、何を言う！」

　「もぅ、察しが悪いオトコねぇ――。だって裏切りようがないでしょ？　最初からアタシたちのボスは、貴方（あなた）じゃないんだから」

　「なっ！――何だと……!?」

　「特別に教えてあげるわぁ。アタシたちは別々の依頼のために協力してたダケ。あなたは杖（これ）の奪取を。アタシとザインは杖（これ）の設置と起動を、ね？」

　「まさか――俺様を、良いように利用しやがったのか!?」

　額に血管を浮き上がらせながら、ジェイドは激しい怒りを露にする。

　そんな彼の前に、エルスが一歩進み出た。

　「おい、あんた！　今すぐ杖（それ）から離れろッ！　その杖のせいで、ザインは化（バケ）物（モン）になっちまったんだぞッ!?」

　「ええ、哀（あわ）れなオトコよねぇ。『俺が世界を変えてやる！』とでも、思ったのかしらん？」

　――蔑（さげす）むように言い、ゼニファーは鼻で嗤（わら）う。

　「アタシは、そういうのナイから。人生長いのよ？　ハーフエルフだし。誰かの下で雇われて、堅実に生きてくわぁ……」

　そう語り終えたゼニファーは手を止め、紫色の長い髪をかき上げた――。

　「さてっと――。そろそろ溜まったかしらん？　じゃ、アタシは帰るわねぇ？」

　「待て！　ゼニファー！」

　ジェイドは左手に武器を構え、ゼニファーへ飛びかかる！――が、彼女を囲む障壁に弾（はじ）かれ、大きく撥（は）ね飛（と）ばされてしまった！

　「もぅ。急に迫っちゃ危ないわぁ？　アタシの方が、魔力は上なんだから」

　地面に伏したジェイドを見下しながら、ゼニファーは言う。

　ジェイドは顔を上げ、鬼の形相で彼女を睨みつける――！

　「あっ、そうそう。杖には触っちゃダメよん？　いーい？　絶対にねぇ？」

　――わざとらしく言い残し、ゼニファーは呪文を唱える！

　「フレイト――！」

　ゼニファーは〝移動魔法（フレイト）〟を発動し――

　エルスたちには目をくれず、高速で飛び去ってしまった――！

　「チィ！　必ず借りは返すぞ――！」

　元凶が立ち去り――円形の宝部屋に、ただ呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くすエルスたち。

　中央の魔法陣は禍（まが）々（まが）しく輝き、突き立った降（こう）魔（ま）の杖からは、黒い稲妻と共に大量の瘴（しょう）気（き）が吐き出され続けている――！

　「これ……なんとか……しなきゃだね……」

　「ああ……。でもどうすりゃ――ッて！……アリサッ……!?」

　エルスはアリサの顔を見る。充満する瘴気によって体力が削られたのか、明らかに顔色が悪い。包帯からも僅（わず）かに、血が滴（したた）り落ちている――。

　「とにかく杖（あれ）から離れねェと……。通路で休んでくれ。もうすぐニセルが追いついてくれるはずだッ！」

　「うん。そうするね。ごめん……」

　彼女は少しよろめきながら、ゆっくりと通路へ出てゆく。「大丈夫だよ」と言わないところから察するに、アリサが受けたダメージは小さくないのだろう――。

　アリサが離脱し――

　部屋に残されたエルスとジェイド。

　すると目の前で、杖から発せられた闇が収束し――

　瘴（そ）気（れ）が、数体の魔物へと姿を変える――！

　「なるほどなッ！――魔物（コイツら）をブッ倒すと黒いのが出ンのは、そういうことかよッ！」

　エルスは額に汗を浮かべ、真っ直ぐに剣を構える！

　ジェイドもエルスの隣に立ち、武器を左手に身構えた――！

　「ハッ、少年！――ともかく、奴らを始末するぞ！」

　「ああ、いくぜッ！　戦闘開始ィ――！」