ミストリアンクエスト

第48話 果たすべき仕事

　勢いよく扉を蹴り開け、中へと突入した三人――！

　だが、室内の男らはエルスたちの侵入に気づいていなかったのか――驚きや戸惑いの色を浮かべる者や、粗末なテーブルや樽（たる）の上で酒やカードに興じている者もいる――。

　「よう、邪魔して悪いな。お前さんたちのボスに訊（き）きたいことがあってな。取り次いでもらえるかい？」

　ニセルは馴染みの店に来たかのように軽く手を挙げ、一歩進み出る。

　部屋はそれなりの広さがあり、見たところ、盗賊は七人居るようだ。そのうち一人は酒（さか）樽（だる）に突っ伏し、未だ鼾（いびき）をかいている。

　「何だテメェらは!?　おい、外の野郎どもはどうした!?」

　「ふっ、答えはひとつだろう？」

　「チッ、使えねぇ！――誰か、ボスと姐（アネ）御（ゴ）に知らせろ！　とにかくコイツらを始末するぞ！」

　盗賊の一人が剣を抜くなり――

　ほかの男たちも次々と武器を手に、こちらを取り囲む――！

　「テメェは見るからにやり手のようだが、残りの二人は何だぁ？　ブルブル震えてるガキに、手負いの女じゃねぇか！」

　「ぅるッ、うるせェ！　今ならまだ、見逃してもいいぜッ！……どうだッ!?」

　「馬鹿かテメェは！――行くぞ野郎ども！　皆殺しだ！」

　盗賊たちは一斉に勝（かち）鬨（どき）を上げ、こちらへ襲いかかってきた――！

　「まっ、こうなるか――」

　ニセルはマントの下から取り出したクロスボウで、後列にいた男の左胸を正確に射抜く！――そして、左手に忍ばせていた小型の斧を投（とう）擲（てき）し、別の男の喉元を掻（か）き斬った！　どうやら、さきほどアリサに投げつけられた物を回収していたようだ。

　さらに、斬りかかってきた盗賊の剣を、長刃の短剣（ロングダガー）に持ち替えた右手で受け止める――！

　「――クソッ！　テメェの戦い方……素人じゃねぇな？　さては同業者（おなかま）か!?」

　「ふっ、さあな？　ボスに訊（き）いてみるといいんじゃないか？」

　「あぁ？……なっ!?　テメェの得（え）物（もの）は、ボスと同じ……！」

　「ご名答だ――」

　男の視線が動いた一瞬の隙を見逃さず――ニセルは左手のダガーで、彼の首筋を刺し貫いた――！

　「ぅおおおォーッ！」

　エルスは気を吐き、剣を振り下ろす！――が、目の前の盗賊は大振りのナイフで、彼の攻撃を軽く受け流した！

　「おやぁ？――どうしたどうしたぁ!?　手が震えてるぜぇ!?」

　男はニヤニヤと嗤（わら）いながら、エルスの首元へナイフを突き出す！――エルスは辛（かろ）うじて刺突をかわし、再び剣の間合いをとる――！

　「ぅるッせェ――！　大体あんたらは、なんで簡単に人を殺せんだよッ!?」

　「うーんー？……なぜって、ボクたちが盗賊だからでちゅよぉ？」

　男はナイフをクルクルと回しながら「べぇー」っと舌を出す――。

　「うぐッ……、馬鹿にしやがッて！」

　「それに――これがボクたちの、お仕事（ちごと）でちゅからねぇー！」

　言い終えるや男は身を屈（かが）め、素早くナイフの間合いへ入る！

　そこから胸の急所を目がけて突き上げられた一撃を、エルスはなんとか避ける！――しかし、かすめた刃が彼の左肩に、浅い傷を残した！

　「ぐあッ……！　そッ、それなら――ッ」

　負けじとエルスは、男の腹に強烈な膝（ひざ）蹴（げ）りを叩き込む！

　男は堪（たま）らず腰を屈め、目玉を剥き出しながら悶（もだ）える――！

　「――それならッ！」

　一度距離を取り、エルスは剣を逆手に構える――！

　「そんなあんたらを倒すのがッ！　俺の〝仕事〟だァ――！」

　エルスは決意の叫びと共に跳（ちょう）躍（やく）し、着地と同時に男の背中を貫いた！

　男の躰（からだ）は刃に沿い、そのまま床へと滑り落ちる――。

　「……はぁ……はぁ……ッ！　俺はッ！　そう決めたッ……！」

　男の亡骸（なきがら）を見（み）遣（や）り、エルスは剣の血を振り払う。

　そんな彼を見て、ニセルは小さく頷いた――。

　「どうした？　女の子が血を流して。オジサンが診（み）てやろうかぁ？」

　アリサと対（たい）峙（じ）した盗賊は下品な嗤（わら）いと共に、彼女に剣を振り下ろす！

　「いらないっ！　なんか気持ち悪いもんっ」

　攻撃をいとも容易（たやす）く剣で弾（はじ）き、アリサは力任せに男を押し戻す――！

　「おおっと！――やるじゃねぇか。なら、もっと傷だらけにしてやるぜぇー！」

　「はぁっ！　ていっ――！」

　再び飛びかかって来た男だったが――アリサの素早い斬撃によって顔面にＸ（バツ）印を刻まれ、あっさりと床に転がる末路となった！

　「もー。気持ち悪いの、嫌（や）だって言ってるのに」

　アリサは不機嫌そうに言いながら、剣に付いた血を汚らわしげに振り払う。

　そんなアリサを見て、別の盗賊が驚いたように、彼女の剣を指さした。

　「こッ、小娘！……テメェの剣、そいつは〝エレムシュヴェルト〟だなッ!?」

　「えっ？　これって、そんな変な名前だっけ？」

　「間違いねぇ！――ラシード作の銘（めい）剣（けん）を、なんで小娘が持ってやがる!?　よし、そいつを俺に寄（よ）越（こ）しな！」

　「うーん。だめっ！　だって、わたしも借りてるだけだし」

　「――なら、テメェを殺して奪い取るまでよォー！」

　男は片手持ちの斧を振り上げ、大きく跳び上がる――！

　「だめだってば！　たぁ――っ！」

　アリサは攻撃の着地点から軽やかに跳（と）び退（の）き、撫（な）でつけるように男の脇腹を斬り裂いた――！

　「がぁ……。この斬れ味！……たまんねぇ……！」

　最期に恍（こう）惚（こつ）の笑みを浮かべ――男は、ゆっくりと床に崩（くず）れ落ちる。

　「……そんなに良いのかなぁ？」

　対してアリサは眉（まゆ）を顰（ひそ）め、困惑気味に首を傾（かし）げるのだった――。

　――斯（か）くして無事に、盗賊たちを倒し終えたエルスたち。

　彼らの周囲には、いまや六人の男が倒れている。

　「全員……やったのか？」

　「いや、一人足りないな。おそらくは増援を呼びに行ったんだろう」

　「じゃあ、すぐに追いかけた方が？」

　「なあに、必要はないさ。向こうさんの方から近づいている」

　ニセルは自身の左耳を指でさす。どうやら、彼には聞こえているようだ。

　やがて、足元の男たちは白い霧となり――虚（こ）空（くう）へ消えてしまった。エルスはその光景を頭に焼きつけ、静かに目を閉じる――。

　「――どうやら、ジェイドが直々にお出ましのようだな」

　いよいよ最後の敵も間近に迫っている。

　ニセルは二人に対し、決戦への注意を促（うなが）す。

　「どッ……どんなヤツなんだろうな……？　ロイマンみてェな大男じゃなきゃいいけど……」

　「うーん？――盗賊だし、細くて格好良いオジサンかも？」

　「ハッ！　正解だ。お嬢ちゃん！」

　不意に――男の渋い声が、部屋の中へと響きわたる！

　――続いて奥の通路から、細身の中年男が現れた！　彼は〝移動魔法（フレイト）〟を使っているのか、緑色の結界を纏（まと）い、地面からわずかに浮遊している。

　「ようこそ、侵入者の諸君。ここからは、俺様が歓迎してやろう！」

　芝居がかった口調で言い、目の前の男は祝宴（パーティー）でも開くかのように、両手を広げてみせる。

　「ふっ。相変わらずだな、ジェイド……」

　ニセルは男を見据えたまま、ニヤリと口元を上げるのだった――。