ミストリアンクエスト

第47話 いざ決戦へ

　盗賊団の根城（アジト）となっている、洞窟前の広場。

　こちらの霧も既（すで）に晴れ、木々の隙間からは、太陽（ソル）の陽光（ひかり）が射し込んでいた。

　決戦を前に、予期せぬ深手を負ったエルスたちは洞窟の陰（かげ）に身をひそめ、最後の準備を整えていた。

　アリサは留め金の破壊された金属製の胸当て（ブレストプレート）を外し、冒険バッグの中へ仕舞う。そして、代わりに取り出した包帯を、服の上から傷口に巻き始めた――。

　「おまえ、そんなモンまで持って来てたのか？　用意がいいな」

　「うん。わたしの魔法じゃ、いつか力不足になると思って」

　事実――アリサが使える治癒魔法（セフィド）では彼女の傷は完治せず、これ以上の回復は不可能だった。それくらいに、アリサが負ったダメージは深い。巻いたばかりの包帯には早くも、赤い染みが広がり始めている――。

　「俺も光魔法が使えりゃなぁ……」

　「仕方ないよ。お互いに、できることを頑張ろっ？」

　「ああ……。そうだな……」

　今回の戦闘で、エルスは心の底から自らの弱さを思い知った。

　なによりも、自分自身の心の弱さを。

　まずは心を鍛えろ――。

　幼い頃に、ロイマンから言われた言葉を思い出す。

　ロイマンは当時から――とうの昔から、エルスの弱点を見抜いていたのだ。

　これまでの魔物との戦いでは、ほぼ二人は無傷だった。

　――だが、相手が人（ひ）類（と）に変わった途端、傷だらけになってしまった。

　思えば、ラァテルとの勝負でも、エルスは傷を受けていた。

　覚悟が足りない――

　まだ足りていない。

　戦う覚悟。殺す覚悟。

　そして――殺される覚悟も。

　エルスと対（たい）峙（じ）した男は、最期の瞬間まで戦意を失わなかった。彼なりの覚悟ができた上で、盗賊としての人生を、懸（けん）命（めい）に生き抜いたのだろう。

　「ねぇ、エルス。これ……」

　アリサは何かを差し出す――。

　「――たぶん必要になるんじゃないかな？」

　「うッ……これか……。そうだよな……」

　エルスはアリサから、虹色の砂（すな）粒（つぶ）が入ったビンを受け取る。いつかは〝これ〟とも向き合わなければならない。

　ビンを冒険バッグに入れ、エルスはアリサの顔を見つめる――。

　「ありがとな。今度こそ……覚悟を決めるぜ……」

　「うん。でも、無理しないでね？」

　ニセルは今、単独で洞窟内を偵察している。

　もし二人が「帰りたい」と言えば、一切の咎（とが）めもなく、快く帰してくれるだろう。まだ短い付き合いだが、言動や行動の一つ一つから、彼はそういう男だと認識できた。

　「――大丈夫だッ！　絶対に、依頼を成功させてやろうぜッ！」

　エルスは気合いを入れ、軽く体をほぐす。

　少し休んだおかげで、もう体力は充分だ。

　傷もアリサの魔法で完治した。

　魔力の方も問題ない。

　あとは心。覚悟のみ――。

　「――よう、二人とも。準備はできたか？」

　洞窟から出てきたニセルが、小さく手を挙げる。

　「ああッ！　もうバッチリさ！」

　「うんっ。頑張るねっ！」

　元気な返事とは裏腹に、アリサの顔色はあまり良くはない。ニセルは彼女の顔をチラリと見（み）遣（や）り、視線をエルスに戻す。

　「ふっ、わかった――。では行くか。二人とも、絶対に死ぬなよ？」

　二人は大きく頷く。

　そして三人は、決戦の地である洞窟の入口へと向かう――。

　「左側の壁に沿（そ）って進もう。中央には罠がある。ゆっくりと、一列にな？」

　生徒を引率するような口調で言い、ニセルは洞窟の中へ入ってゆく。

　洞窟は壁面こそゴツゴツした岩ではあるが、人為的に掘られたようにみえる。

　エルス、アリサの順でニセルに続き、洞窟内を静かに進む。

　通路の中央へ目を凝（こ）らすと、細い糸のような線がキラキラと光っているのが見えた。

　「ねぇ、エルス。踏んじゃダメだよ？」

　「いや……。踏まねェから――ッていうか、静かにしようぜ……？」

　「ふっ、この辺りは大丈夫さ。あそこで一旦止まろう」

　ニセルに従い、一（いっ）行（こう）は長い通路の突き当たりで立ち止まる。

　ここまで来ると、もう太陽（ソル）の光は届かないものの、壁には複数の魔（ま）力（りょく）灯（とう）が据えつけられ、周囲を明るく照らしている。おそらくは盗品なのだろう。それらの形状やデザインには、様々なものが混じっている。

　そして正面の壁には、複数のクロスボウが入口に向けて設置されており、左右にはさらに奥へと通路が伸びていた――。

　「さっきのを踏むと、コイツに穴だらけにされてたのか……」

　「すごい数だねぇ。これが全部飛んできたら避けられないかも」

　「予備の矢（ボルト）もあるな。罠として使ったあとは、これを持って侵入者を〝お出迎え〟ってワケだ。破壊して、先に退路を確保しておくぞ」

　説明し終えたニセルは小型の道具を取り出し、罠を解体し始める――。

　「そうだ、エルス。洞（こ）窟（こ）では炎の魔法はやめておけよ？　まとめて蒸し焼きになるか、窒（ちっ）息（そく）してしまうからな」

　「おッ、おう……わかった。ありがとな、ニセル」

　エルスは林道での失敗を思い出し、ニセルの忠告に感謝を述べる。

　もう、何度も同じ失敗は繰り返せない。

　「まっ、あまり力を入れすぎないようにな？――よし、終わったぞ」

　罠に繋がれていた糸をすべて外し終え――

　ニセルは、手元のクロスボウを二人に見せる。

　「ひとつ持っていくかい？」

　「いや……。俺はいいや。なんか難しそうだし」

　「わたしも。間違えてエルスに刺さっちゃったら、なんかかわいそうだもん」

　「あぁ、そうそう。おまえは自慢の怪力で殴った方が、絶対強ェもんなッ」

　「ふっ。そうか――」

　ニセルは口元を緩（ゆる）め、ひとつをマントの下へ忍ばせる。予備の矢（ボルト）も、さり気なく回収したようだ。

　「では行こう。この道の右手側に扉がある。そこからが本番だ」

　「わかった……。俺は――もう迷わねェ。行こうぜッ」

　洞窟内をさらに奥へと進み――やがて三人の前に、両開きの巨大な扉が現れた。

　扉は丈夫な木製で、枠の部分などが鉄らしき金属で補強されているようだ。

　「デケェ扉だなぁ。この先はどうなってンだ？」

　「うーん。何も聞こえないね」

　アリサは扉に耳を当ててみるが、何も聞こえない。

　ただ静（せい）寂（じゃく）のみが、洞窟内を支配している。

　道中では、数人の盗賊が首や胸から血を流し、座り込むように事（こと）切（き）れていた。おそらくは偵察の際に、ニセルが予め仕留めたのだろう。

　「話し声から察するに、最低でも五人は居るな。ジェイドは、さらに奥だろう」

　「五人か……。さっきより多いな……」

　「ニセルさんすごいねぇ。わたし、全然聞こえないや」

　「まっ、オレの耳は〝特別製〟だからな」

　そう言った彼の左眼が、わずかに輝く――

　その眼も、きっと特別製なのだろう。

　「――ふむ、鍵は掛かっていないな。二人とも、準備はいいか？」

　「ああ、いけるぜッ……」

　エルスはゆっくりと剣を抜く。

　アリサも頷き、細身の剣を抜いた――。

　「よしッ、行くぜッ！　突入だ――ッ！」