ミストリアンクエスト

第46話 偽りの勇者

　『……誰だッ……!?』

　周囲に響いた、透き通るような女の声――。

　ロイマンは咄（とっ）嗟（さ）に我に返り、声の方向へ目を遣（や）る。そちらでは、瓦礫（がれき）の下敷きになった女が顔を上げ、救いを求めるように腕を伸ばしていた。

　女は辛うじて生きていたようだ。

　しかし、彼女の腕は焼け爛（ただ）れ、顔の半分も血に染まっている。

　『その子は……敵じゃない……！』

　それだけを言い、女は再び、地面に顔を埋（うず）めてしまった――。

　『何だ……？　次から次へと……』

　ロイマンは構えを崩（くず）さないまま、足元の光（・）に視線を戻す。

　それは次第に輝きを失い、人間の子供の姿に変化した。

　焼け焦げた魔法衣（ローブ）を身に着けた、銀髪の幼い少年。

　彼は悪夢にうなされるような険しい表情で、小さな身体を丸めている。

　『こんなチビに……。俺は……』

　構えていた魔剣をだらりと下げ、ロイマンは橙色の空を力なく仰（あお）いだ――。

　――しばらくの後（のち）。

　現場には、騒ぎに気づいた王都の兵士や聖職者、神殿騎士たちが続々と集まりはじめていた。

　先ほどの女は助かる可能性があったらしく、治療のできる施設へと担（かつ）がれていったようだ。残りの三人は既（すで）に事（こと）切（き）れており、瓦礫の合間に静かに安置された。

　『いい気なモンだ。無能な日和（ひより）見（み）どもが今さら、ゾロゾロと集（つど）いやがって』

　ロイマンは失った得（え）物（もの）の代わりに〝魔剣〟を背負い、慌（あわただ）しく動く連中を横目に睨む。

　『まあいい。魔剣（コイツ）が手に入っただけでも良しとするか』

　聖職者らは一様に、炭と化した魔王の周囲に集まっている。

　そんな彼らのやり取りが、嫌でもロイマンの耳に入ってきた――。

　『これぞ〝魔王の烙（らく）印（いん）〟……。なんと悍（おぞ）ましい。未（いま）だ力を……』

　『エルネストにアーサー。いずれもアルティリアが誇る……』

　『ふむふむ。視（み）たところ、彼の名はメルギアス……』

　『勇者と成（な）り得（え）た者が、よもや魔に堕（お）ちるとは……』

　『興味深いですねぇ！　確か、ミルセリアさんに……』

　『ルゥラン様……。どうかご内密に……』

　やがて烙（らく）印（いん）は消滅し、魔王だった者（メルギアス）の亡（なき）骸（がら）は黒い霧となって虚（こ）空（くう）へ消え去った。

　それを見た聖職者らは口々に哀れみや軽（けい）蔑（べつ）の言葉を吐いたあと、今後の対応について話し合い始めたようだ。

　ロイマンは小さく舌打ちし、その場を離れる。

　――あの少年が倒れていた場所を見ると、彼は変わらず地べたに転がされていた。

　『ノコノコやって来たあげく、自分（テメェ）らのメンツの相談か』

　吐き捨てるように呟き、少年の体を小さく揺（ゆ）する――。

　『――おい。生きてんだろう？　いい加減に起きろ、チビ』

　やがて少年は顔を歪（ゆが）ませながら、ゆっくりと目を開けた。

　『ううッ、魔王が……。あれ？　冒険者……さん？　魔王は？　父さんは……？』

　何も覚えていないのか。少年は拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けするような、とても子供らしい声でロイマンに訊（き）く。

　『もう居ねえよ。両方な』

　その言葉で――

　少年はプツリと糸が切れたように、再び気を失ってしまった。

　『……マズかったか。――どうせ目覚めりゃ嫌でも見るんだ。現実をな』

　ロイマンは瓦礫（がれき）の中から布を引っ張り出し、その上に少年を寝かせる。泥や血の染みた地べたよりは、多少はマシだろう――。

　『――宜（よろ）しいですかな？』

　『あ？……何だ？』

　背後から掛けられた嗄（しわが）れた声に、ロイマンは振り返る。

　そこには老齢の聖職者と、二名の神殿騎士が立っていた。

　『勇者殿。お名前をお聞かせ願えますかな？』

　『ロイマンだ。――なに？……勇者だと？』

　『ロイマン殿。そなたに魔王討伐の褒（ほう）賞（しょう）と〝勇者の称号〟を授けます。後日、必ずミルセリア大神殿へお越し頂きますように』

　『お……、おい……ちょっと待て――』

　『――宜しいですね？　必（・）ず（・）ですよ？』

　深い皺（しわ）に埋もれた聖職者の眼光が、ロイマンの目を凝（ぎょう）視（し）する。上等な法衣を纏（まと）い、神殿騎士を連れていることからも、彼はかなり高位の人物だとわかる。

　この三人が放つ威圧感に負け――

　ロイマンは、ただ頷くしかなかった。

　『お待ちしております。くれぐれも、道を違（たが）えませんよう……』

　聖職者は革袋をひとつ取り出し、ロイマンに手渡す。

　そして他の聖職者らの元へと、素早く踵（きびす）を返した。

　袋の中身を確認すると、大量の金貨が詰（つ）まっていた。

　だが――ロイマンに大金を得た喜びは無く、恐怖の感情の方が多くを占めていた。

　何か〝とんでもないものに関わってしまった〟と――。

　『チッ……。この歳になっても、ビビっちまうとはな……』

　数日後、彼は勇者の称号を受け――

　ここから〝勇者ロイマン〟としての人生が始まった。

　「――フッ。何が勇者だ、笑わせる。何も知らねえ坊主どもが広めた嘘を、どいつもこいつも信じてやがる」

　ロイマンは自（じ）嘲（ちょう）気味に嗤（わら）い、グラスの中身を喉に流し込む。

　「そうね。でも、私は本物の勇者だと思うわよ？　それからのあなたは〝勇者〟として、人々のために必死に頑張った」

　「……金（カネ）のためだ。そんなつもりは無（ね）えよ」

　「それに、あなたが居なければ、私は助からなかった」

　空（から）のグラスを見つめるロイマンを、ハツネが見つめる。

　「何よりも――あなたが止めなかったら……。きっとあ（・）の（・）子（・）が、次の魔王になっていたわ……」

　「心配無（ね）え、エルスは強い。あのチビが、良くあそこまで成長したもんだ」

　「あの子は深いところで、まだ苦しんでる。そして、その苦しみのひとつを私が……」

　ハツネは虹色の手鏡を取り出し、そちらへ視線を移す――。

　「――私も、覚悟を決めなきゃね。リスティの……親友のためにも」

　「フッ……、少し飲みすぎた。風に当たって来るぞ」

　ロイマンはテーブルに金貨を数枚置き、ゆっくりと立ち上がる――。

　「そうね。お供するわ」

　ハツネはロイマンの腕に手を絡ませ、二人で酒場から出ていった。

　――そんな彼らの背中を、ラァテルは静かに見つめていた。

　「ふん。時間の無駄――というわけでは、なかったな」

　ラァテルは背を預けていた柱から離れ、冒険者用の掲示板へ向かう。彼は整然と貼られた依頼状に目を通し、〝街道の野（や）盗（とう）討伐〟と書かれた紙を破り取る。

　それだけを持ち、ラァテルも酒場をあとにする――。

　天上の太陽（ソル）は、まだ日中の陽光（ひかり）を放っている。

　ファスティアと違い、王都には人通りがほとんど無い。

　「悪いが――もうしばらく、時（・）間（・）を（・）貰（・）う（・）ぞ……」

　外套（クローク）の下から漆（しっ）黒（こく）の刃を取り出し、ラァテルは外の街道へと向かう。

　そんな彼の瞳には――確固たる意志と、決意の炎が灯されていた。