ミストリアンクエスト

第26話 深く刻まれしもの

　すべての料理を平らげた後（あと）、二階の部屋へと戻った二人。

　一般的に宿屋は、一階が簡易的な食堂や酒場、二階が客室という構造となっている場合が多い。この宿も例に漏（も）れず、そういった様式に則（のっと）った建築が成（な）されていた。

「はぁぁぁ……。疲れたぜェ……」

　部屋に入るなり、エルスは安物のベッドに腹から飛び込む。

　そんな彼の顔面を、硬いベッドが強く押し返した。

　窓（まど）辺（べ）には月（ルナ）の妖（あや）しくも激しい光が射（さ）し込（こ）んでおり、深夜の訪れを知らせている。この光には魔物を活発化させる効果があるため、深夜の時間帯に街の外へ出ることは危険とされるのが一般的だ。

「たくさん頑張ったもんね。お疲れさま」

　アリサはヒビ割れや曇（くも）りのある鏡の前で、髪を結（ゆ）っていた赤いリボンを解（ほど）いている。エルスの家が魔王によって破壊されて以来、エルスとアリサは一緒に育ち、普段から同じ部屋に居るのが当たり前となっていた。

「んー、頑張ったけどさ。よく考えたら俺、何の成果もあげてねェんじゃないかなッて……」

　エルスは横になったまま器用に剣や防具を外し、乱雑に床へと投げ落とす。

　今朝からの出来事を思い返してみると、自分で撒（ま）いた種を自分で刈り取っただけ――そのような気がしてしまっていた。

「遺跡の騒ぎも、結局はロイマンやラァテルが解決しちまッたし。もしかすると俺のせいであんなことになったかもッて思うとなぁ……」

「エルスって、意外と真面目だもんね」

「へッ。――そういや、あのジイさんとアイツ。どうしたんだろうな？　リリィナと会った時には、もう見かけなかったけどよ」

「わたしも見てないなぁ。カルミドさんと団長さん、なにかあったみたいだったね」

　エルスは天井を見つめたまま、深く長い息を吐く。

「だろうなぁ。なんか皆（みんな）、色々と抱えてるよなぁ……。おまえも無理するなよ？」

「えっ？　うん、大丈夫だよ……。エルスもいるし、大丈夫……」

「なら良いけどよッ。はぁ、『近くにいれば、守れるッてワケじゃない』か……」

「エルス……？」

　昼間のロイマンとのやり取りにおいて、エルスはあまりにも近くに居すぎたアリサのことを、〝仲間〟ではなく〝都合のいい存在〟だと思いあがっていた。

　そんな自らの愚かさに気づかされただけでも、彼にとっては、大きな意味のある一日となっただろう。

「いや、何でもねェよ。疲れたし、そろそろ寝ておこうぜ！」

　エルスは冒険バッグから虹色のビンを出し、傾（かたむ）いたサイドテーブルに載せる。

　ついでに幼少時から大切に持っている〝ペンダント〟を取り出し、そ（・）れ（・）をぼんやりと眺（なが）めた。ウサギの形をした飾り部分は少し焼（や）け焦（こ）げており、大きな目の部分には〝なにか〟が嵌（はま）っていたであろう、丸い窪（くぼ）みだけが残っている。

　裏面には神聖文字の羅（ら）列（れつ）と共に、父・エルネストの名前が刻まれ――その隣には、〝リスティリア〟という文字も彫（ほ）り込（こ）まれていた。

「……精霊か……」

　エルスはペンダントを眺めたまま、そう小さく呟（つぶや）いた。

「……エルス……」

「うわッ!?　急になんだよ……？」

　不意に近くで聞こえたアリサの声に、エルスが驚いて振り向くと――。

　髪を下ろし、ボサボサのロングヘアとなった彼女が傍（そば）に立っていた。

　アリサの幼さを感じる容姿も相まって、心なしか泣いているようにも感じられる。

「そっちに行っていい？」

「良いも悪いも、もう居るじゃねェか。……別にいいけどよ」

「ありがと」

　小さな声で言い、アリサは窮（きゅう）屈（くつ）なベッドに潜（もぐ）り込（こ）む。エルスはベッドの端まで移動し、彼女のために場所を空けた。

「よしッ。明日は自警団の本部に行かねェとだし、早く寝ようぜ」

「うん。エルス、おやすみ……」

「おやすみ、アリサ」

　テーブルの上ではルナの銀光（ひかり）を浴びた虹色のビンが、妖しげな輝きを放っている。

　その光から目を背（そむ）けるかのように、エルスはアリサの方へと顔を向けた。

　疲れていたのか、アリサは早くも寝（ね）息（いき）を立てている。

　エルスはそんな彼女の頭を、そっと優しく撫（な）でた。

「もし、アレを使えば……。今度はアリサまで……」

　エルスは不吉な予感を振り払うように、固く、強く目を閉じる。

　そして彼も、やがて深い眠りへと墜（お）ちてゆくのだった。