ミストリアンクエスト

第22話 トリックスター

　エルスたちがファスティアへの帰（き）路（ろ）についた頃。

　自警団長カダンは部下たちと共に、遺跡内を注意深く観察していた。

　冒険者たちの尽力により、〝はじまりの遺跡の異変〟は治まった。

　だが、それは魔物の出現が抑（おさ）えられただけに過ぎず、すべてが解決したとはいえない。異変の原因を探し当てるまでは、自警団の一日は終わらない。

「団長！　ここに通路が……。奥に部屋があります！」

「おお、すぐに行く！」

　どうやら目的の場所が見つかったらしい。カダンは団員たちを引き連れて声の元へ急ぐ。件（くだん）の通路は、周囲の壁や瓦礫（がれき）のせいで目立たなくなっていたようだ。

「うぐッ……、これは酷いな……」

　見つかった部屋は比較的風化が少なく、しっかりと天井も存在している。床には焼け焦げたような魔法陣が描かれており、壁にも激しい焦（こ）げ痕（あと）や真新しい斬撃の傷、真っ黒な液体が撒（ま）き散（ち）らされたような跡（あと）が生々しく遺（のこ）されている。

　そして床の中央には、黒い布を被せられた何（・）か（・）が安置されていた。

「団長、これがロイマン殿の言っていた……？」

「ああ……。よし、取るぞ……」

　カダンは腰を屈（かが）め、ゆっくりと布を剥（は）がす。その下から現れたのは、人とも魔物とも知れぬ、まさしく異形の存（も）在（の）だった。

「これはっ……!?　うっ……！」

「ぐっ……、無理に見るな。他の者も、一度下がるのだ！」

　ピクリとも動かない異形のそ（・）れ（・）は、人の形こそしているが――すでに躰（からだ）の大半は、黒く硬質な石のように変異している。顔の半分は、縦に開いた一つの巨大な目玉によって占拠され、頭には大きな角が生えていた。

　そして、もう半分。

　辛（かろ）うじて人の状態を保っている彼（・）の顔に、カダンは見覚えがあった。

「むうっ……。まさかザイン、なのか？」

　白目を剥（む）き、苦（く）悶（もん）とも恍（こう）惚（こつ）ともとれる不気味な表情を浮かべてはいるが――それは紛（まぎ）れもなく、ファスティア自警団の魔術士・ザインだった。

「ザイン……。なぜ彼が……」

「やっぱり、あの噂（うわさ）は……」

「また不（ふ）祥（しょう）事（じ）か……。今度こそ、お終（しま）いかもな……」

　得体の知れない存（も）在（の）の正体が判（わか）った安（あん）堵（ど）からか、団員らからはヒソヒソと陰（かげ）口（ぐち）が漏（も）れ出（だ）している。対して団長は静かに、部下だった男を見つめていた。

　もう動かない。死んでいるのだ、彼は。

　カダンは握りしめていた黒い棒切れと、変異したザインの躰（からだ）を見比べる。じっくりと調べるまでもなく、これらは同じモノだろう。

「ほほう！　これは、実に興味深いですねぇ」

「……うわおッ!?」

　不意に聞こえた場違いな声に、カダンは思わず大きく仰（の）け反（ぞ）る。いつの間にか彼の隣では若いエルフ族の紳士が、ザインの遺体を覗（のぞ）きこんでいた。

　紳士は紫色の長髪をオールバックと三つ編みにまとめ、黒いリボンを着けている。礼服を着込み、片眼鏡（モノクル）を掛けた彼の服装は、このような場所には明らかに不（ふ）釣（つり）合（あ）いと云（い）える。

「なッ、なんですかな貴方（あなた）は！　いったい何（ど）処（こ）から……」

　ここへ通じるすべての動線には警備の団員を配置したはず。それ以前に彼は、この場に唐（とう）突（とつ）に現れたように見えた。周囲の団員たちからも、それを証言するような騒（ざわめ）きが起こっている。

「はっはっは！　ワタシは旅の魔術士です。ウッカリ迷い込んでしまいましてねぇ」

　自らを魔術士と名乗る謎の紳士は、どうやら「散歩中に迷い込んだ」らしい。捉（とら）えどころのない紳士の言葉に、カダンは思わず頭を抱（かか）えてしまう。

　そんな彼の様子など意に介さず、紳士はカダンの持っている、二本の棒切れを指さしてみせた。

「それはまさしく〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟！　アナタ、面白いモノをお持ちですねぇ」

「はて……？　それは、どういった代（しろ）物（もの）で……？」

「まあ簡単に言えば、魔（・）物（・）を呼び出せるアイテムですよ。しかし、こうして人が変異しまう例は初めてですねぇ。いやぁ、実に興味深い！」

　カダンの手元に顔を近づけ、紳士は物珍しげに杖を観察する。彼いわく、ザインのような状態と化すのは、〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟の正式な機能ではないらしい。

　杖は本来、敵地へ魔物を送り込む、一種の爆弾のような代物だ。その目的は当然ながら、人類同士の戦争のための、忌（い）まわしい兵器である。

　何らかの方法で杖を敵陣へ送り込み、予め仕掛けた術式を起動させ――。

　呼び出された魔物に、人々を襲わせるのだ。

「そのような恐ろしいモノが、なぜファスティアに……？」

「さて？　ああ、そうそう！　実はと（・）あ（・）る（・）店（・）でもう一本、〝これ〟と同じ物を見かけたのですけどねぇ……？」

「なっ！　なんですとッ!?」

　思わせぶりな彼の台詞（せりふ）に、カダンは慌（あわ）てて携帯バッグからファスティアの地図を取り出し、紳士の前へと突きつける。

「それはっ！　どの辺りのっ!?」

「おや、準備がよろしい！　ふむふむ、こ（・）こ（・）ですねぇ」

「……なるほど！　ご協力感謝します！」

　カダンは律（りち）儀（ぎ）に敬礼をし、別の紙束を取り出してそれを捲（めく）り始める。紙面に目を通すうちに、彼の表情は見る間に険しくなってゆく。

「これはマズイぞ……！　ファスティア自警団、集合！」

「ハッ、団長！」

　団長からの号令に、団員たちが一（いっ）斉（せい）に動作を行なう。

「申し訳ないが、今日は徹夜だ！　これから各自に、任務を与える！」

　カダンは団員らに対し、続けざまに指示を出す。どうにも間の抜けて見える彼だが指揮能力は高く、部下からの信頼も篤（あつ）いようだ。

「承知しました！」

「直（ただ）ちに取り掛かります！――よし、続け！」

「馬を出すぞ！　急げ！」

　あっという間に自警団の面々は任務へと向かい――この場にはカダンとエルフの紳士、そして物言わぬザインだけが残された。

「さてさて、どうしましょうかねぇ？　こちらの死（か）体（れ）」

　紳士は物珍しそうに、じっくりとザインの亡（なき）骸（がら）を観察している。周囲には死臭と共に放たれる闇色の霧が漂い、じわじわと心身を蝕（むしば）まれてゆくのがわかる。

「放っておくと、こうやって瘴（しょう）気（き）を吐き続けますし。ワタシが片づけちゃいましょうかねぇ？」

「うーむ……。このような事態を引き起こした張本人とはいえ、できれば弔（とむら）ってやりたいのだが……」

「こうなってしまっては残念ながら。闇へ還（かえ）すしかありませんねぇ」

「わかりました……。では魔術士殿、お願いできますかな？」

　紳士は快（こころよ）く承（しょう）諾（だく）し、手をかざしながら詠唱をはじめる。その呪文は十数名の魔術士を抱えるカダンにも、聞き覚えのないものだった。

　そして詠唱を終えた紳士は、完成した魔法を解き放つ。

「デストミスト――！」

　闇魔法・デストミストが発動し、紳士の掌（てのひら）に紫色の球体が出現する。球（たま）はザインの躰（からだ）へ取りつくと分裂を開始し、即座に彼（それ）の全身を包み込んだ。

　やがて〝ザインだったもの〟は黒い霧を噴き出し、すべてが虚（こ）空（くう）へと消えてしまった。

「はい、終わりましたよ。これで大丈夫でしょう！」

「い……今のは……？　いえ、ご協力感謝します」

「ワタシとしても、興味深いものが見られましたので！　では、さようなら」

「あっ、せめてお名前を……」

　カダンは慌てて振り返る――が、すでに謎の紳士の姿は消えていた。

　この異様な空間に、今はカダンのみが取り残されている。

「な……なんだったのだ……？　いや！　それよりも、早くファスティアに戻らねば！」

　カダンは気合いを入れて部屋から飛び出し、外壁の隙間から強引に遺跡の外へと這（は）い出す。そして、重い鎧の音を響かせながら、一（いち）目（もく）散（さん）にファスティアの方角へと走り去ってゆくのだった。