ミストリアンクエスト

第20話 クエストクリア

　はじめてとなる激戦を、無事に乗り切ることができたエルスとアリサ。疲労し、体力や魔力素（マナ）を消耗した二人ではあるが、しばらく休めば問題なく回復するだろう。

　アリサは先ほどから、怪我人の治療を行うリリィナの姿を、憧れの目で見つめている。エルスは冷たい石の床に座り、退屈そうに周囲を見回した。

　この部屋の壁や柱、天井などはヒビ割れ、所々が大きく崩れている。風化した滑らかな断面を見るに、今回の異変の遥（はる）か以前から、このような状態だったようだ。

「団長、遅（お）っせェなぁ。俺たちも行ってみるか？」

「うーん。『休息を！』って言われたし、勝手に動かない方がいいんじゃないかなぁ。もし迷惑かけるといけないし、言われたとおり休もう？」

　アリサはリリィナに視線を向けたまま、そうエルスに答える。

　暇を持て余したエルスは手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）に、冷たい床の上へ手を滑らせている。すると、所々に窪（くぼ）みのような、指先の感触が違う部分があることに気がついた。

　エルスはなんとなくそれが気になり、窪みに溜まった土（つち）埃（ぼこり）を手で掃（はら）う。

　すると石床の上に、〝ＭＹＳＴＬＩＡ〟という形が浮かび上がった。

「なんだこれ？　神聖文字っぽいけど……。俺、これ苦手なんだよなぁ。アリサ、これ読めるか？」

　エルスはアリサの太（ふと）腿（もも）を軽くつつき、立っている彼女に問いかける。それに反応したアリサは隣にしゃがみ込み、彼の指先へ視線を移した。

「うーん、なんだっけ？　どこかで見たような気がするけど……」

「これは〝ミストリア〟ね。神聖文字で、そう書いてあるわ」

　いつの間に近づいたのか。

　リリィナが二人の背後から、優しげな顔を覗（のぞ）かせていた。

「ミストリア？　あぁ、創（そう）生（せい）神（しん）だか再（さい）世（せい）神（しん）だかの名前だっけ……」

「ええ、そうよ。基本的にミストリアといえば、再（さい）世（せい）神（しん）さまを指すわ」

「これ、そう読むんだ？　物知りだなぁ、お姉ちゃん！」

　リリィナに煌（きらめ）く眼差しを向けるアリサに対し、エルスは再び床へと視線を戻す。

「……そういえば、なんで遺跡ってボロボロなんだ？　俺の家みてェに、魔王にブッ壊されたのか？」

　何らかの理由で破壊されたとしても〝霧〟によって修復されるはず。

　エルスはリリィナに向け、〝当たり前〟の疑問を口にした。

「確かに、そういう場所もあるけれど。いま現在、再（さい）世（せい）紀（き）において遺跡となっている場所には、ずっと霧が出ていないのよ」

「言われてみれば確かに、ここって魔力素（マナ）も少ねェし、何か息苦しいよな」

「そうなの？　大丈夫？　エルス」

　アリサは心配そうに、エルスへと視線を移す。

　しかし彼は床に目を落としたまま、何やらブツブツと呟（つぶや）いている。

「……霧が出ねェから遺跡になる……霧が出ねェから魔力素（マナ）が少ない……」

　エルスは引き込まれるように、床の文字へと指を這（は）わせる。リリィナはアリサの頭を優しく撫（な）でながら、座り込んだままのエルスを軽く睨（にら）んだ。

「珍しく熱心ね、エルス？　遺跡に興味があるのなら、研究者になってみる？」

「へッ！　ちょっと気になっただけさ！　それに……」

　そんなことは「時間の無駄だ」と言いかけ、エルスは思わず口をつぐむ。

「それに？」

「いや……。俺には魔王を……。あの魔王メルギアスを倒すッて目的があるし、そんな余裕なんかねェよ……」

「エルス。メルギアスは、もう――」

　リリィナがそう言いかけた時。

　不意に拠点広間の方向から、カダンの大声が響き渡った。

「皆さんッ！　勇者殿が！　ロイマン殿が！　やってくれましたぞぉぉ！」

　戻ってきたカダンからの吉（きっ）報（ぽう）に、冒険者たちからは歓声が上げる。

　高く掲（かか）げられた彼の手には、何やら黒い棒きれが握られているようだ。エルスも詳細を知るべく、一（いち）目（もく）散（さん）にカダンの元へと駆け寄ってゆく。

「団長ッ！　それで、ロイマンは？」

「おお、エルス殿！　勇者殿は王都へ向かわれました！　今日中に辿（たど）り着（つ）きたいとのことで！」

「そうなのか……。追いかけたい気もするけど、王都（そっち）は俺らが来た方角だしなぁ」

　エルスは考え込むように、自身の顎（あご）に拳を当てる。

　そんな彼の両肩を、カダンが大きな両手でガッシリと掴（つか）んだ。

「それよりも！　実はロイマン殿が動いてくださったのは、エルス殿のおかげなのですよ！」

「はぁッ？　な、何でだよッ!?」

　カダンいわく。彼が勇者への報酬を訊（たず）ねたところ「エルスに免じて無料で良い」との返答を貰ったとのこと。これは戦力面以上に〝財政面〟に問題を抱えている自警団にとって、まさに願ったり叶ったりな言葉だった。

「いやぁ！　流石は、ロイマン殿ご推薦の冒険者ですな！」

　カダンは興奮した様子で大喜びし、今度はエルスの手を掴んで上下に振ってみせる。予想外の結果に驚く彼に対し、周囲の冒険者たちからは口々に、エルスへの称賛の声が上がりはじめていた。

「おいおい、すげぇな！　あのニイちゃん！」

「ありゃ昼間、酒場で大暴れしてた冒険者か？　勇気あるな！」

「あのロイマンを動かしちまうとは、大したモンだ！」

　日中の酒場で浴びた嘲（ちょう）笑（しょう）との温度差に、しばし唖（あ）然（ぜん）となるエルス。そんな彼の元へ、アリサとリリィナが遅れてやってきた。

「エルスの頑張りが通じたんだよ。きっと」

「そう……なのか？　よくわからねェな……」

「あの団長の言う通りなら、あなたの行動が〝勇者〟の心に響いたのでしょうね」

　未だ冷めやらぬ称賛の大合唱。

　しかし当のエルスとしては、この結果に納得できない部分も多い。

　リリィナは戸惑う彼の背中にそっと触れながら、さらに言葉を続ける。

「ほら、人々からの称賛に応（こた）えることも〝勇者の責任〟よ？　あなたも魔王を倒し、いずれ勇者となるのなら――今は、彼らに応えてあげなさい？」

「勇者の……責任……？　ええいッ！　まぁいいやッ！」

　エルスは意を決し、冒険者らの前へと一歩進み出た。

　そして高らかに拳を突き上げ、自分なりの労（ねぎら）いの言葉を叫ぶ。

「みんなッ！　お疲れさんッ！　今日は美味い飯でも食って、思い切り寝ようぜェ！」

「ウム！　あとの処理は自警団にお任せを！　皆様、ご協力ありがとうございました！　今（こ）宵（よい）はパーっと、祝杯を挙げましょう！」

　依頼の完了を告げる宣言に、周囲の冒険者たちからは大きな歓声が巻きおこる。その大歓声は暫（しばら）くの間（あいだ）、〝はじまりの遺跡〟を揺らさんとばかりに響き渡るのだった。