ミストリアンクエスト

第３話 冒険者の街・ファスティア

　冒険者として店番の依頼を請（う）け負（お）ったものの、うっかり高額な商品を破壊してしまったエルス。彼はどうにか依頼を成功すべく、元気いっぱいに店の営業を開始した。

「へいッ、らっしゃい！　どれもお買い得だぜッ！　今なら珍（レア）品（もの）も置いてるぜェ――！」

　店の立地のおかげか、エルスには意外と商才があるのか。本格的な営業を開始して間もなく、品物は飛ぶように売れ、商品棚には次々と隙（すき）間（ま）が増えはじめた。

「はいオッサン、毎度ありィ！　あ、キレイな姉さん！　このキラキラの目玉、おひとつどうだいッ!?」

　エルスは店内の商品を掴（つか）み、絶え間なくカウンターに並べてゆく。

　この調子ならば、失敗の取り返しも不可能ではないだろう。

「うーん、そこそこ売れはしたけどよ……。やっぱ問題は〝コイツら〟だよなぁ」

　やや客足も落ち着いた頃――。エルスは商品の中で最古参となってしまった、二本の〝杖〟に視線を送る。すると杖に付いた目玉のような装飾が、あたかも彼を見つめ返すかのように動いてみせた。

「この悪趣味なデザイン以外は、わりと良さげなんだけどなぁ」

「ほんとだ。かわいいね」

　しばらく杖と見つめ合っていたエルスだったが、不意に聞こえた少女の声に反応し、慌（あわ）てて営業モードに入る。

「へい、いらっしゃいッ！　そう言うお客さんも可愛いぜッ!?」

　目の前の少女は細身の剣を腰に下げ、金属製の胸当て（ブレストプレート）と白いミニスカートを身に着けている。幼さの残る可愛らしい顔立ちと、大きな茶色い瞳。そして赤いリボンでポニーテールに結（ゆ）った、長い茶髪が魅力的だ。

　体型は小柄で、年齢よりも全体的に幼く見えるが――。

　それは、彼女が〝人間族〟と〝ドワーフ族〟の混血であるがゆえのことか。

「――って、アリサじゃねぇかよッ！　おまえ、こんな所で何やってんだ？」

　カウンターの向こうに立っていたのは紛（まぎ）れもなく、エルスの相棒であるアリサだった。

「もー。お客さんに、そんな乱暴な言い方しちゃダメだよ？」

「なんだ、客だったのか！　じゃ、何か買ってくれよなッ！」

「買わない。だってお金ないもん」

　いつものアリサとの戯（じゃ）れ合（あ）いで緊張の糸が切れたのか、エルスは肩の力が抜けたかのように、大きな溜（ため）息（いき）をついた。

「そうだ、おまえも手伝ってくれよ。この杖（コイツ）をどうしても売りたいんだ」

「うん。ちょっとだけならいいよ？　次の依頼人さんの所にも行かなきゃだし」

「よしッ、決まりだ！　じゃあ、早速それ持って、そこのオッサンに売り込みを――」

　エルスの言葉に危機を察知し、さり気なくアリサはカウンターから距離をとる。

　そんな彼女に対し、エルスは負けじと杖の魅力を熱く語る。

「あっ、やっぱりやめよっかなぁ。なんかアヤシイもん」

「怪しくねェッて！　見ろッ！　こんなに黒光りしてて、目玉もいっぱい付いてて、カッコイイ模様とかも入ってンだぞッ!?」

「――ほうほう！　これは確かに、興味深い代物ですねぇ」

　しかしエルスの熱心な力説に反応を示したのは、アリサではなく若い男の涼しげな声だった。新たな客の来店に、エルスは再び営業モードに入る。

「おッ、いらっしゃいッ！」

　声の主は若い紳士で、長い紫色の髪を三つ編みでまとめ、そこに黒いリボンを着けている。右眼には片眼鏡（モノクル）を掛（か）けており、上質な礼装に身を包んだ姿も相まって、見るからに執（しつ）事（じ）といった雰囲気だ。

　また、紳士の耳は長く尖（とが）っていることから、彼が〝エルフ族〟であることも窺（うかが）い知れた。

「どうだい兄さんッ！　イイ杖だろ？　真っ黒で、目玉とかも付いてて！　装飾も結構細かいんだぜ？」

「ふむふむ、確かに。こういった珍（ちん）妙（みょう）で悪趣味な杖なら、南のランベルトスの好（こう）事（ず）家（か）あたりに高く売れそうですねぇ」

　杖に興味を示した紳士に対し、すかさずアリサも営業を開始する。

「わぁ！　お兄さん、お詳しいんですねっ！」

「はっはっ！　これでも色々と、手広くやっていますからねぇ。では、折角なので……」

　アリサの言葉に気を良くしたのか、紳士は杖に手を伸ばす。

　しかし、その瞬間――。これまでのやり取りを遠巻きに見ていた太った男が、いきなりカウンターの前に割り込んできてしまった！

「おおっと！　待ちなエルフの旦那ァ！　コイツは俺が貰（もら）ってくぜ？」

　割り込んできた商人らしき太った男は有（う）無（む）を言わさず、二本の杖をガッシリと掴（つか）んだ。

「あッ、ちょっとオッサン！　まだ、その兄さんと交渉中で……」

「――ってぇことは、まだ売れてねぇんだろ？　じゃあー、俺が買った！」

「はっはっは！　ワタシのことなら気になさらず！　ぜひ、そちらに売って差しあげてください！」

　突然の乱入者の登場に、戸惑いを隠しきれないエルス。対して紳士は人が変わったように手を叩きながら、ゲラゲラと楽しげに笑いはじめた。

「じゃあ……。その兄さんとオッサンで、一本ずつってのは……？」

「だめだな！　二本とも俺の物（もん）だ！　商売ってのはなぁ？　決断の速さが肝心なのよ、ニィちゃん！」

　商人からの有無を言わせぬ返答に、エルスは申し訳なさげに紳士の方を見る。

　すると彼は にこやかな笑顔で、「どうぞ」とばかりに手を差し出した。

「……わかった！ じゃあ両方ともオッサンのもんだ！　毎度ありィ！」

「ガッハッハ！　いい手土産が手に入ったぜ！」

　商人は上機嫌で料金を支払い、二本の杖を抱（かか）えて去ってゆく。

　そんな彼の行く先には、隊（たい）商（しょう）の荷馬車が確認できた。

「アレは、ランベルトス行きの隊商ですねぇ」

「申し訳ない！　兄さんの方が早かったッてのに……」

「はっはっは！　ワタシとしては、興味深いモノが拝（はい）見（けん）できたので満足ですよ！」

　そう言いながら、紳士は涼しげに笑ってみせる。

　そして彼は、そっとエルスの耳元へ顔を近づけた。

「それより、お気をつけくださいねぇ……？　さっきの杖（アレ）、なかなか興味深い術式（コード）が刻まれていましたので……」

「へッ？　それは、どういう……」

　意味ありげな言葉に驚き、エルスは彼の顔を見る――が、すでに謎の紳士の姿は忽（こつ）然（ぜん）と目の前から消え去っていた。

「うおッ？　消えた……？」

「すごいねぇ。どうやって消えたんだろ？」

「わからねェ……。んー、まぁいいや！　ありがとな、アリサ。助かったぜ！」

　エルスは上機嫌に言い、アリサの頭を優しく叩く。

「うーん。わたし結局、何もしてないけどね」

「おまえが来たおかげで結果的に売れたんだし、良いんだよ！」

「そっか。それじゃわたしも、次の依頼（しごと）に行ってくるね？」

　アリサは小さく手を振ると、目の前の人混みへと紛れてゆく。

　そして彼女が去った後。

　エルスは再び大通りを眺（なが）めながら、カウンターに頬（ほお）杖（づえ）を突くのだった。