「デカいから邪魔」「もーいらない」ってなんですか……？ 理不尽に元カノにフラれた俺だが、幼馴染の頼みで女子部活のコーチを始めたら皮肉にも高身長が故にモテまくりになっていた。今更復縁だなんてもう遅い！

第183話 素直さに当てられて

　お参りを終えて俺達はそのままぶらぶら歩く。

　ちなみに振袖のままは恥ずかしかったらしく、すずは私服に着替えている。

　丁度昼時だし、このまま飯でも行こうかと話していたところだ。

　しかし、すずと二人で遊びに行くのは初めてかもしれない。

　他の人とはちょくちょく二人きりの時間があったが、すずとはあまりなかった。

　例えば姫希とは前からずっとマンツーマン指導をしていたし、あきらとは言わずもがなだ。

　凛子先輩は家にお邪魔したこともあるし、唯葉先輩も同様である。

　一度すずを泊めた事もあったが、あの日は試合で頑張ったご褒美って感じだったし、自然に二人になる機会はなかった。

　こうして考えると、すずとだけ二人きりになることが極端に少なかったことが分かる。

「すずは何が食べたい？」

「しゅうきの食べたいもの」

「……」

「えへへ」

　原因はこれ。

　こうなるのがわかりきっていたからだ。

　目を細めて笑うすずに俺は照れざるを得ない。

　こいつは感情表現が直接的だ。

　良く言えば素直、悪く言えば自己中。

　だから、いざ二人きりでデートとなればグイグイ攻めてくることは火を見るより明らかだった。

　正直に言って、俺はこいつと二人きりになるのを意図的に避けていた。

「もし俺がピーマンが食べたいって言ったらどうするつもりだ？」

「……優しいしゅうきはそんな事言わない」

「生憎だが俺は性格がかなり悪い」

「じゃあ我慢して食べる……でも泣いちゃうかも」

「泣くほど嫌いなら無理に合わせるなよ」

　少し意地悪してみたら物凄い罪悪感に襲われた。

　それだけ好かれているのはとても光栄なんだが、同時に恐れ多くもある。

　こいつは俺を過大評価し過ぎだ。

　まるで良いところしか見ていない。

「冗談だよ。パスタでも食べに行くか」

「ん。しゅうき大好き。すずもパスタの気分だった」

　近くに店があったこともあって提案すると、彼女は緩い顔で頷く。

　◇

「しゅうきと外食初めて。姫希はいつもこんな良い思いしてたんだ」

　店内でパスタを食べていると、すずはぼーっとした顔で口を開いた。

「別に毎回一緒じゃない。そもそもその……すずとかあきらに好きって言われてからは避けるようにしてるし」

「姫希はそういうのじゃないから気にしなくていいのに」

「それはそうだけど、あいつも遠慮してる節あるからな。俺と誤解されるのは嫌だろうし」

「ふぅん？」

　曖昧な相槌を打ちながら、すずは目の前でパスタを口に含む。

　もぐもぐ口を動かす仕草が、なんだか子供っぽくて可愛い。

「ん？」

「口の端にソースついてるぞ」

「ん、拭いて」

「じ、自分で拭けよ」

　顔を近づけてきたので紙ナプキンを突きつける。

　高校二年生になろうかという奴の行動には思えない。

　そんな幼げな仕草がすずの一番の魅力かもしれないが、全てをぶつけられる俺の身としては毎度大変だ。

　少しでも飲まれようものなら、一気に押される。

　余計な事は言わないようにしよう。

「そういえばしゅうき、今度ゴール下のプレー教えて欲しい」

「そうだな。もうそろそろ基礎体力だけじゃなくて、スキルトレーニングも必要だ」

　前回の新人戦ではベスト16。

　優勝まではあと三回勝たなきゃいけないのだ。

　それも、走ってレイアップを決めるだけでは到底太刀打ちできない相手に。

　年末の練習試合の時に感じたが、俺達の実力もそこそこのところまで来ている。

　上もそう遠くはないと、俺は感じる。

　少なくとも初めてこいつらの練習を見たあの日よりは。

「うちの県は上の方のチームもあんまり背が高いセンターがいないからな。すずがやる気になってくれれば勝ちも現実的になる」

「それに、しゅうきは身長が高いからセンタープレーが得意でしょ？ 前にキモい先輩をボコボコにしてたし」

「……そんな事もあったな」

　宮永先輩との一対一か。

　あの時は凛子先輩の件でかなり面倒だったな。

　今となっては笑い話だが、俺も結構イライラしていたため、本気で勝ちに行った。

　例の土下座キノコ先輩も最近は何をしているのだろう。

「真面目にやるからお願い。すずもみんなみたいにコーチングしてもらいたい」

「……」

「ずっと悩んでた。なんで姫希は一緒に練習してもらえるのにすずはダメなの？って。凛子ちゃんもレイアップの練習してるのに、あきらも結構な頻度でシュートの練習付き合ってもらってるのにって。最近は唯葉ちゃんとも練習始めたみたいだし。すず、悲しい」

「それは、本当にごめん」

　すずからだって、練習中に何か聞かれれば答えてきた。

　だけど、過度な接触はしなかった。

　それは俺の問題だ。

　ただ、俺が異性としてすずを意識し過ぎてしまうから、私情で避けていただけだ。

　だけど、今のすずの目を見て俺は考えを改める。

「正直、練習って言ってしゅうきにくっつきたかっただけの日もある。そう言ったらしゅうきは断れないと思ってたから。ごめんなさい」

「あぁ」

「でも、今は違う。ほんとに勝ちたいから、お願い」

「わかった」

　やっぱり下心はあったらしい。

　ただ、残り時間もあるし、彼女なりに覚悟を決めたのだろう。

　こうなれば、俺はコーチとして正面から受け止めるだけだ。

「厳しくするからな。さっきも言ったが、俺は性格が悪いからフォローも下手だ。姫希だって最初はよく涙目になっていた」

「大丈夫。しゅうきの厳しさは愛情の裏返し。頑張れる」

「随分都合のいい解釈だな」

「だってそうだもん。しゅうきは確かに素直じゃないし、怒るときは怒るけど、意味もなく人を傷つける人じゃない」

「意味もなく人を傷つける奴なんていないだろ」

　ため息を吐きながら、苦笑する。

　そりゃ女子バスケ部のみんなを傷つけようとは思わないさ。

　俺に優しくしてくれる人には優しくしようと頑張るのが普通だろ。

　パスタの最後の一口を食べてから、俺は口を拭う。

「また、来たいな」

「え？」

「あ」

「……うん。来たい。絶対！」

　あぁ、だからすずと二人のデートは嫌なんだ。

　素直さに当てられて、俺も思ったことをそのまま言ってしまう。

　最悪だ。

　気を付けていたのに。

　別にすずの事が嫌いだから避けていたんじゃない。

　意味合いは若干違うが、俺も好きだから、あえて避けていたんだ。

　完敗である。