朝凪沁の散歩道

怠惰な休日

　僕は割と、無の時間というものを大切にする。何も考えずに、冬の寒い朝、ファンヒーターの前に座り、温風に肌を炙りながら、ただただ時間を過ごすのもいいし。

　休みの日だからとお昼まで惰眠を貪り、小銭だけをポケットに入れ、自販機まで散歩して、甘ったるい缶コーヒーを飲みながら、公園のベンチでぼーっとするのも、僕にとって心の安寧の為には必要な事なのだ。

「あら、朝凪先生。こんにちは。今日はお休みですか？」

　近所のおばさんに不意に声をかけられ、背筋が伸びる。

「あぁ、吉見さん。おはよ……いや、こんにちは。そうですね。今日はカウンセリングセンターもお休みなので、完全なオフです」

「そうですか。ゆっくり休んで下さいね」

「ありがとうございます」

　僕が一礼すると、吉見さんは人好きのする笑みを浮かべ去っていった。

「まぁ、日曜の昼間に誰もいない公園で缶コーヒー飲んでるのなんか、この辺じゃ僕くらいしか居ないか」

　なんとなく居づらくなり、僕は近隣を適当に散歩しようと思った。

「赤川の河川敷でも歩くか」

　山形県鶴岡市。東北の田舎町……僕の故郷でもあるこの街は、何でもあるようで、何も無い。海もそれなりに近く、山もある上に、平野部に作られたこの街は、海産物も農産物も様々なものが新鮮な鮮度で手に入り、食べ物も美味い。

　住んでいる住人の人柄は、田舎特有の余所者を嫌う……というのは多少なりあるが、それなりに優しい者が多い。方言が柔らかいのもその辺りが影響しているのだろうか？

「あ、朝凪先生じゃん！」

「ん？　あぁ、本田君。こんにちは。ランニングかい？」

「まぁね。そっちは……なんか寝起きっぽいね」

「うっ」

　僕は咄嗟に持っていた缶コーヒーを背中に隠した。生徒の前ではあまり怠惰に過ごしている所は、流石に見られたくはないという気持ちになる。

「先生、彼女とかいなそうだもんな！」

「ううう、うるさいな！　学校勤めで土曜はカウンセリングセンターに行ってるから、出会いなんか無いんだよ」

「ふーん。でもそれって、先生が出会おうと本気で思ってないからじゃないの？」

「ぐうっ！」

　なんだ……胸が痛い。心臓を槍で一突きにされた様な……。

「図星だろ。ま、いいや。俺が卒業したら合コンする時誘ってやるからさ！　期待しててよ！」

「あ、ありがとう」

　田舎とは言え、最近の子はませてるなぁ。僕が子供の頃なんて、合コンなんて一部のチャラ男しかしてなかったけど。

「じゃあね！」

「あぁ。気を付けてね」

　本田君は、手を上げると走り去って行った。生徒に女性関係の乏しさをイジられるとは……養護教諭とはいえ、教育に携わる者としての威厳はゼロなんだろうな、僕……。

　赤川の河川敷沿い。大きな桜の並木が続くこの河川敷沿いの道路は、春になるとそれは荘厳な美しい花を咲かせていた。だが、それは僕が子供の頃の話で、今は何本も桜の木が枯れてしまっていた。

「なんだか、寂しくなるものだなぁ」

　時が流れば、変わるものは多い。僕だって子供から大人になった。この街も、昔は大手のデパートがあったけど、時代の流れと共に撤退し、今は大きな商業施設は無くなってしまった。

　地元企業がデパート跡を買い取り、なんとかやっている商業施設も、言ってはなんだが、郊外の有名な商業モールから見れば、勢いは無いと言っていい。

　昔はそこに連れて行って貰えるだけで、目を輝かせて喜んだものだけども。

　――数年前と同じ道を歩くとしても、違って見えるのは、僕が変わったからなのかな。

　いや、変わりたくても変われない。変われるのなら、とうに変わっているだろう。

　普通であれ。普通が欲しいと願い続け、幾年過ぎ去ったのだろうか。本当の自分はどこに置いてきたのか。

　河川敷の下の簡素なサッカーグラウンドへと降りる為の階段に腰を掛け、ぼーっと水の流れを眺める。

　時間、景色、他人……全てに置き去りにされたような感覚に陥り、手に持っていた缶コーヒーを啜る。

「ぬっる」

　ずっと持っていたから、手の温度と同じ位……飲み物としては一番不味い温度なんじゃないかこれ。

　このコーヒー。時間が経つと鉛筆の芯みたいな味するんだよな。

「鉛筆の芯、食べたことないけど」

「何、一人で喋ってるんですか？」

「うおおおわ！？」

　突然、背後から耳心地の良い声が掛けられ、驚きながら振り抜くと、カーキ色のモッズコートを羽織った黒髪の美人が立っていた。

「ど、どちら様ですか」

「え？　ちょっと待って。ホントに気付いてないんですか」

「え……？　あ！　もしかして、春日井さん？　あ、そうだ。春日井さんだ！　いやぁ〜化粧してるから、あんまり大人っぽくて分かんなかったよ」

「ま、褒められてると思っておきますよ」

　春日井さんは、僕の隣に腰掛けてくる。

　――春日井明日葉（かすがいあすは）。僕の勤務先である私立羽白（はねしろ）学園高等学校の、特進科に通う学力優秀な才女だ。長い前髪で顔の左半分が隠れており、ミステリアスな雰囲気があるが、本人はいたって明るい性格で、友人も多い。

　先程会った本田君もまた、羽白の機械科の生徒で野球部に所属している。彼は学力は、まぁ……お察しだ。

「春日井さんは、何をしていたんだい？」

「少し気晴らしに散歩って所です。朝凪先生は？　なんだか独り言を呟いていたようですけど」

　春日井さんは、からかい混じりに僕に振り返してくる。

「あぁ、僕はさっき起き……あ、いや。ちょっと、考え事をね」

「なるほどなるほど。休日だからと怠惰にもお昼まで寝ていて、それでもなお時間を持て余していたから、缶コーヒー片手に散歩していた。と」

「う……。先生のイメージが崩れると悪いから皆には内緒にしてね」

「あっはは。皆そこまで朝凪先生の事かっこいいなんて思ってないですよ」

　なんだろうか。そんなに良いものだと思われている自覚は無かったけど、面と向かってそう言われると……なんか……辛い。

「朝凪先生？」

「あ、あぁうん……いや……ちょっとショック」

「はは。ほんと朝凪先生って面白いよね」

「褒められてる？　それ」

「うん。壁が無いっていうか……。他の先生達って、なんてゆーか、お前達は子供で自分達は大人なんだっていう、圧みたいなのを感じるっていうか。朝凪先生は、なんだろ？　寄り添ってくれるって感じ？　私達を、他人扱いしてないみたいな？　よく分からんけど」

「まあ、メンタルカウンセラーですからね。……とカッコつけたいところですが、僕も皆さんと同じ子供なんですよ」

「休日に髭生やして散歩してる子供がいるかっ！」

「ぶっ……ははは」

　確かに髭、剃ってなかったな。

　自分の情けなさに、春日井さんのツッコミに、両方おかしくなり、笑いが溢れる。

　二人でひとしきり笑うと、春日井さんはすっと立ち上がった。

「朝凪先生はもう帰るの？」

「すぐそこで、ラーメン食べて帰ろうかなと」

「辛味噌ラーメン？」

「辛味噌です」

「良いなぁ。奢って！　……って言いたいところだけど、ご飯食べちゃったからなぁ。残念だけど、また今度、会ったら奢って下さいね」

「うーん、まぁいいでしょ。じゃ、春日井さん。気をつけて」

「はーい。また明日」

　今度会ったら、タカられる約束を何故か交わすと、春日井さんは自転車で走り去って行った。

「…………行くか」

　また数年後、同じ様に此処を歩けば、何か変わっているんだろうか？

　きっと、変わっているのだろう。また、僕を置き去りにして。

「でも、なんだか……昔よりは、彩（いろ）づいたかもな」

　幼い頃に見ていた、灰色の世界よりは、きっと。

「さって。ラーメンラーメンっと」