《完結編始動》紅い花と天龍のこと

〈装飾〉・二

　官吏から手札を渡される。

　玉髄木（ぎょくずいもく）に彫られた陽冰遥（ヤン・ヒョウヨウ）の名を確認してから裏を見ると、後ろには墨で甲、と書かれていた。

　指先が、震える。

　耳の後ろのほうが、熱くなってトクトク鳴りだす。

　腹の底から胸にせりあがってきた圧迫感が、目頭を濡らした。

　睫（まつげ）が涙で濡れているのを感じながら、深く、ゆっくり頭をさげる。もう一度、小さく、ありがとうございます、と呟いた。

　信じられない。

　でも、現実だ。

　静かに、後ろに下がり、手汗で手札が滑らないようにぎゅうと握りしめる。

　黄と白がまざった手札を懐にしまい、息を吐く。

　浅はかに見ていた現実が、広くさえ見ていなかった過去が、ただ血脈となって全身に巡り、芽吹くように肌から突き出てくる。

　官吏の声が、遠ざかっているのを感じる。

　記憶の漣がゆっくり、遠のいていく。

　戦場の悪魔。戦わなくてはいけなかった、あの日の自分。賊徒に育ち、軍の指揮官までに登りつめた我が国は明涼（ミャンリャン）国に攻めこまれ、今や一時停戦状態。二国の間には、緊張も続いている。

　知っている過去と、現在がぐちゃぐちゃになって脳の帳簿に開かれる。

　そうして、ゆっくり息を吸うと、幼い躘が思い浮かんだ。

　どこを好きになったのか、分からない。

　顔立ちだって、端正ではあるのだが好みではないと言い切れる。優しい声か、気遣ってくれる温かさか、それかはじめて与えてくれた愛の保持者だからか。

　どんな理由づけがなくても、冰遥は躘が好きだった。

　初恋だ。どうやっても、忘れられない初恋だ。

　彼を追いかけて、この宮廷に入った。側室でもいい、正室ではなくてもいい、ただ彼にさえ人生を捧げても悔いはないと、真剣に思えるくらいには本気だった。

　奇妙で、気持ちの悪かった邪術だって、彼を救うために持って生まれたのかと思えるくらいに、本気だったのだ。

　——残れるとは、思わなかった。

　こんなことを思ったら叱られるかな、と冰遥は小さく笑みをこぼす。

　自分の身に起こったとは思えない奇跡のような現実の数々に、脳が麻痺しているかのように。

　甲、の文字をもう一度頭に浮かべてみる。

　ああ、本物だ。

　爪先立ちしているかのような浮遊感に現実味もなかったが、一気にかかとまで地に落とした気分になる。悪い意味ではない。現実が頭を直撃した。ああ、残れたんだ、と。

　呑気にはいられなかった。

　興奮したように後頭部が熱くなる。

　ゆっくりと意識が浮上してきた。あたりを見わたす。もう、装飾の試験の準備が終わろうとしている。官吏が横目で冰遥を見て、顎で包厨（くりや）を示した。

　目を伏せて軽く会釈し、人の間をぬって庖厨に向かう。準備しろ、と言わんばかりの鋭光に、その緑の正義に胸が震えた。

　庖厨に入れば、女官が冰遥に気づき顔を上げた。挨拶の代わりに微笑まれて、こくんと頷く。

　花浅葱（はなあさぎ）の尚食（しょうしょく）は緊張した面持ちの冰遥を励ますように、すれ違いざま、肩を叩いて去っていく。

　実技評価だ。本番も準備も、誰いっさいの手伝いも受けないことが、前提にある。

　前菜、くらげの冷菜と棒棒鶏（バンバンジー）、松花蛋（ピータン）。

　湯（タン）には白湯（パイタン）。白濁した濃厚な白湯の次は無錫排骨（※豚のスペアリブの甘辛煮込み）。藻屑蟹（もくずがに）の茹で蟹。最後の点心には、月餅を。

　昨日仕込んでおいた料理を前に腕をまくり、皿に盛りつけようと——したが、異変に気がついた。

　皿が、割られている。