《完結編始動》紅い花と天龍のこと

〈装飾〉・三

　誰による仕業だろうか、と一通り考えるが、粉々に砕け散った皿を眼下に膝の裏から力がぬけるのを感じる。

　ああ、どうしよう。絶望と希望はいっぺんにやってくる、と知ってはいたがこんなにも激しいものだとは分からなかった。

「冰遥さま、どうかしました？」

　見慣れない色の服を着た女官が近づいてくる。

　優しい声に顔をあげて——

「近づくな」

　低い制止のことばは不敵な笑みで跳ね返され、青紫の目とかち合う。

　かち、と歯が勝手に震える。圧倒的な雰囲気に、勝手に脚がうしろに後ずさりした。

　誰だ。

　この女は、一体——。

「あれ、気づけないの？　自分が正室になれるとでも思って浮かれてた？」

　白い面。黒い髪。青紫の瞳。末恐ろしいくらいに綺麗な顔。

　なにより、琴を弾くような、その邪術を孕んだ薄気味わるい声。

　正体を探ろうと頭の書を開いたところで、ひとり、ひとりだけ思い当たる正体に、畏怖に似て非なる怒りに身が震えた。

「おのれ……何をしに来た」

「状況を呑みこむのが早いね。感心だわ」

　間違いない。この女、敵だ。

　躘を調伏し、文琵を地獄の底に叩き落とした——姉さん、香花耀（ピャン・ファヨウ）に違いない。

　状況が呑みこめない。なぜ、姉さんがここにいるのだ。今、この機会で。何の目的で、今、冰遥の前に現れたのだ。

　姉さんの身からあふれた殺気のせいで、顳顬（こめかみ）に垂れた汗を袖で拭う。

「……『何の目的で、わたくしの前に現れたのだ』、だって？　あなたには分かるでしょ？」

「知らない。知りたくもない、消えろ」

「私の名前はね、香花耀（ピャン・ファヨウ）。聞いたことはない？」

「あるとでも？」

　首に向かって飛んできた刃を、反射的に振り落とす。包帯が切れて、剥きだしの皮膚に血が伝う。

　投げた剣を躱されたことに目を丸くした花耀だったが、すぐに満足げに眦（まなじり）をゆるめた。

「わあ、私の剣を躱せるんだ。面白いなあ」

　頭がまっしろになって、無心で花耀を睨んだ。ひ、と歯を見せて笑った花耀が、ゆっくり冰遥に近づいてくる。

「殺しに来たの」

　低く叫ばれた声が、蜈蚣（むかで）みたいに足元を這って噛みついてくる。

　金となり黄に紅藍（べにばな）、焔（ほむら）となり赤に芍薬、水となり青に蕣（あさがお）、土となり緑に欝金香（チューリップ）、毒となり紫に菫（トリカブト）。

　心を落ち着かせるように術の言を唱える。

　熱情となり金に金蓮花（きんれんか）、知性となり銀に木白香（もくびゃっこう）、力となり銅に白薇（ふなばらそう）。

　冗談ではない。本気だ。青紫の瞳の奥に光った、金色はぜったいに本心だ。

　生となり白に白百合。死となり黒に黒百合。

　その瞳の奥の奥に、沈みこんだ黒。黒は厄。死を意味する。

　——殺される。本能的に思う。彼女なら、命を奪うにぜったいに、躊躇しない。瞬く間に殺される。その気があれば、一瞬で。

　沈黙が耳朶を打つ。静かなくらいに痛い、激しい静寂が耳をキーンと鳴らす。

　恐ろしいほど整った顔が鼻先触れるまで近づいてきて、身を強張らせる。動けない。動くことを、許されていない。彼女に。

　今、冰遥のすべては彼女が握っていた。

「……せいぜい、頑張ってね、従姉（いとこ）のおねーさん？」

　剣呑（けんのう）に唇を動かした花耀がするりと頬を撫でて、踵を返した。

　背が見えなくなって、がくりと座り込んだ。与えられた情報に目がまわる。

　彼女の名は香花耀。冰遥を殺しにきた。でも、殺していない。今しがた去った。そして、冰遥を従姉（いとこ）と呼んだ。……従姉、と。

　血が、その血が濃い。血縁関係があるとかそういう関係ではない、あまりにも近すぎる。

　彼女は、間違いなく邪術を使っていた。仙（ゼン）から解いた邪術と同じ彩だった。気配が同じだ。

　血圧の上昇に追いつこうと心拍数が異常なほどに上がる。思わず地面に膝をついた。苦しい。

　酸素が足りない。息がしずらい。意識が朦朧としてきた。ああ。ああ。

　あまり意識のはっきりしない頭で、必死に考える。

　すべて割られた皿は何で代用しようか。なぜ、花耀はここに来たのだ。殺しに来たの、蜈蚣が耳元でもう一度啼（な）いた。

　殺しに来たの。……誰を？

　小さくこぼれたことばに、自分自身が一番驚いた。足首から腹まで、一気に粟立つ。

　そうだ、誰を殺しに来たの。一体？

　答えなんて知らなくていい。知りたくもない。そう思うのに、頭はただひとつの答えにたどり着く。

　——彼女なら、命を奪うにぜったいに、躊躇しない。瞬く間に殺される。その気があれば、一瞬で。

　なら、なぜ冰遥を殺さなかった？　なぜ？

　ああ、と声がもれた。掠れて聞こえないような声がもれた。

　辿り着いてしまった。彼女は従姉なのだ。——それ以外に、答えなんてないのだ。

　まず、試験は受けなくてはいけない。

　料理だからという理由で最後に受験することになってはいるが、時間が十二分に残されているわけではないのだ。

　皿をどうにかしなければいけない。

　今から代用できるものは？　尚食に相談して、倉庫に残っているものを取って来るか？

　必死に考えてみる。だめだ、思考がうまくいかない。現実と思考がうまく接続できない。

　そのなかでひとつ、浮かんだ考えに目線をあげる。

「……やってみるしか、ない」