《完結編始動》紅い花と天龍のこと

第四章 紗羽采娘娘のこと

ただただ、あなたを信じていたいだけ

金色の命のある限り

　ああ、なんて彩のない目だろうか、と冰遥（ヒョウヨウ）は思う。

　光という光をすべて吸いこんでしまったかのような、底の抜けた彩。

「青い、目だったんだ」

　仙（ゼン）が、脣（くちびる）を噛む。彼の身に舞い落ちた邪術の残像が、ほのかな光を放ちながら形をつくり出す。

　彼の記憶に、仙がひきだそうとしている想いに塵が反応している。

　多様な彩に縁取られ、ささやかに煌く細粒が仙の記憶をかたどってゆく。

　蠢きながら姿を変えるそれに驚いた冰遥が隣の露楊（ロウヤン）を見ると、彼女は俯いて兄の話に耳を傾けているようだった。

　なるほど、己にしか見えぬものなのか、と理解した冰遥は、仙の声に耳をすます。

「白い面をした、うら若い少女だった……」

　冰遥にだけ見える《記憶》が、光とともに蘇ってくる。

　――白い面の女とともに。

　宮中は何百にもなる屋舎（たてもの）から構成されている。すべてが管理のもとに仕切られ、住まうひとも分けられている。

　宮廷のなかでもひときわ豪華絢爛（ごうかけんらん）に建てられたのが、皇帝の住まう宮闕（やしき）。

　ここに気軽に立ち寄れる者は、皇帝の血を引く者しかいない。

　仙はある晩、この宮闕にいた。

　皇帝暗殺をくわだてた黒幕をさがしあてるためだ。

　賊徒の情報通から『王宮にいる占いをする奴が、黒幕と関わりがある』と聞きつけ、やってきたのだ。

「どこにもいねぇじゃねぇかよ……」

　仙はつぶやき、気だるそうに前髪をかきあげる。彼の手に、一切の灯りも持っていない。

　夜は深い。

　灯りをともさず眠り、暗がりを好む皇帝の好みにあわせ、夜の故宮（こきゅう）に一切の灯籠はなくなる。

　暗がりの夜の路を歩くのに、灯りは必須だ。

「どこもかしこも暗いんじゃぁ、灯りなんてすぐに探せると思ったんだけどなぁ……？」

　彼はつまづきながら、歩きつづける。

　信頼できる情報通から聞いた話だ、いないわけがない。そう思いながらただ目前の闇に目をこらす。

「おぬし、こないな夜更けに行燈ももたず、何をしているのだ？」

　鈴のような声が、ふと闇から聞こえた。

　思わずふりかえると、先ほどまではなにもなかったところに女が立っている。青い目、艶のある黒髪、白い面のうら若い少女だ。

　手元には、小さな雪洞（ぼんぼり）を吊るしている。

　仙はおもわず眉をひそめた。

　なぜに彼女の気配を察せなかったのだ、と。

　——異質だ。たどりついた答えはそれだった。すぐに気配を変え、警戒にはいる。

　賊徒の組織にいるうち、気配を消すのに長けた者を幾度となく見てきた。だが仙は知らない。ここまで巧妙に、気配を消す者を知らない。

　まるで——はじめからそこにいなかったかのように。

「おぬし、占いはしやんのか？」

　女は、人の規格を超え神秘に満ちた青い目を細め、眦（まなじり）を緩めると唇を割った。

　さながら春に咲く桜のような、それでいて奇妙なほどに端正な顔だった。

　女はくいっと口角を引き上げると、手招きをするように身をひるがえした。

「少し参れ、占ってやる」

　行燈の灯りが、一瞬だけ、黒くはためいた気がした。

「それで、ついていったのね？」

　幻想は終だというように数瞬（すうしゅん）閃き、蝶の鱗粉（りんぷん）がそうであるように宙へと散っていった虚像に酔（よ）い痴（し）れながら、冰遥は恍惚（こうこつ）とした表情で尋ねる。

「ああ。特にその晩、何かがあったわけじゃないんだ。少し話をしただけ。けど……すぐに分かったんだ。こいつが黒幕だって」

　仙の瞳の奥が、その黒く、深く、沈んだ瞳の奥が金に燃えている。

　金となり黄に紅花（べにばな）、焔（ほむら）となり赤に芍薬、水となり青に蕣（あさがお）、土となり緑に欝金香（チューリップ）、毒となり紫に菫（トリカブト）。

　冰遥は邪術のことばを反芻しながら、その美しい彩のきらめきを眺めていた。

　熱情となり金に金蓮花（きんれんか）、知性となり銀に木白香（もくびゃっこう）、力となり銅に白薇（ふなばらそう）。

　じゃあ、その眼睛（がんせい）にたゆたうは熱情なのか。

「だから、力を貸してほしい」

　金の光をただよわせた瞳で、仙は言の葉を散らす。

　鶴のような声で、遠くまで滑らかに届きそうな清らかな声だと、彼女は思った。

「俺たちと、一緒に争（たたか）ってくれ」

　その瞳の奥が、金に燃えている底が揺れている。怯えだろうか、畏怖だろうか。否、安っぽい感情を超越（ちょうえつ）した彩がある。

　邪術のことばにあてがえば——それは彼の強い熱情なのだろう。

　軽々しく首肯（しゅこう）するのが憚（はばか）られた冰遥はちらりと隣の露楊に視線をうつす。

　彼女の瞳にも、やはり金が見えた。

　——金はどう転じようとも黒にはならない。なぜなら金は純なる彩だからだ。

　冰遥は安堵の嘆息（たんそく）をすると、蜂蜜のように柔らかい微笑を口元にうかべた。

「もちろん、争います」

　仙の張りつめた息が、ほどけるのが見えた。

　口には出さずに胸懐（むねのうち）に仕舞うにとどめた言葉が、彩をにじませて広がる。

　――もちろん、争います。命のある限りは。彼を護ろうとする限りは。