《完結編始動》紅い花と天龍のこと

楊の死んだ心臓

　夕暮れから夜にかけて、ひゅるりと冷気が瞬く間に碧空（へきくう）を包んでしまう、この傾刻（けいこく）が嫌いだ、とヤンは思う。

　楊（ヤン）、という名で花柳苑（かりゅうえん）、花街（※遊郭）にいたころとは違う侘（わび）しさに心を震わせる夜があるから。

　房子で春と芸を売っていたころ、妓女（ぎじょ）として画舫（がぼう）に乗り大河をわたっていたころ。

　彼女の胸を突いたのは孤独ではなかった。

　それは、若年ながらに抱いた、一片の残照（ざんしょう）さえ差しこんでくれない陰った未来への絶望だった。

「……思いだしたくもないわ」

　笄年（※１５歳）を過ぎ、贔屓（ひいき）にしていた貴族に養子縁組をくまれるまでのことは、思い出すことができない。

　想起（そうき）しようとするたびに、胸が傷んで血潮を噴くからそれ以上はどうにも踏みこめないのだ。

　彼女のもつ記憶の壷（つぼ）には、螺鈿（らでん）の蓋はあれど底はない。

　彼女の本能が、苦痛の日々に二度と苦しまないよう、根こそぎ消してしまったのかもしれない。

　両腕で立てた膝を抱えこむと、はぁ、とついた吐息が白く見えた。

　青黒く変色した爪先の感覚がない。

　寝台でうずくまっていると、天幕の揺らぐせせらぎに、胸がざらりとする。

　ああ、と意味のない息が洩（も）れる。

　――あのことを、考えなくては。

　賊徒（ぞくと）となったのは、些細な理由からだった。

　妓女のころ、贔屓の中でも熱心に通ってくれる、精悍（せいかん）で柔和な面持ちをした若い男がいた。

　彼は宮中で官僚をしていると語り、語りあうたびに彼の尽きない心遣いに、知性にうっとりした。

　だが、しだいに彼が官僚ではないことを悟っていった。

　彼は官僚にしては、するりと影に溶けていきそうな危うさがあったのだ。

　女の勘は当たる。

　彼は官僚ではなく、日の当たらぬ裏の世界に生きる賊徒の一味だった。

　そう知ったとき、彼女は身に雷でも落ちたかのような衝撃を受けた。

　そして、解ってしまったのだ。

　――彼を、愛していることに。

「それでも、ねぇ、俺を好いてくれるか？」

　会おう、と対面してから告げられた時には、胸騒ぎに、心臓が口から跳ね出てくるかと思った。

　会おう、のその前に、最後にがあったかのような気がしてならなかった。

「……俺の正体を知ってもまだ、愛してくれるか？」

　本心を言い洩らすかのように吐息にまじれた言に、胸がぐっと締めつけられる。

　彼は微笑んでいた。

　そう見えたが、彼の頸（くび）の捥（も）がれた菊のような眼差しのせいで、それはひどく脆くて華奢に見えた。

　けれども、眦（まなじり）に滲んだなまめきがうるりと光っている。

　ヤンは唇に微笑みをうかべると、ぎゅっと彼の手を握って告げた。

「もちろん。わたしが愛しているのは、ただ、あなたよ」

「……そうか」

　彼はほろりと桜が散るように笑い、ヤンもつられて破顔した。

「俺も、愛しているよ、ヤン」

「ふふ……」

　互いに、幾度となく愛をささやいた。

　彼女が世へ生まれ落ちたときに、親にもらった名を教えたのも、ただ彼ひとりだった。

　彼は賊徒で、彼女は花街の妓女だった。

　ふたりとも、陽のひかりを全身に浴びれるような立場ではなかった。世間から疎遠される立場にいた。

　だからこそ、彼らの世界は彼らだけにあるかのように思えた。

　いや、本気でそう思っていた。寒さに四肢を震わせながら、ヤンは思う。

　おのれも知らぬ間に、彼がわたしの心臓になっていた。そして、わたしは彼の心臓になっていた。

「今度、頭といっしょに任務にいくんだ」

「そうなの……気をつけてね、命だけは守ってちょうだい」

「分かっているさ」

　許されなくてもいい。

　いずれ罪人として地獄を引き摺（ず）られても、業火に焼かれて身を滅ぼされてもいい。

　ただ彼がいるだけでいい。彼がいれば、生きてさえいれば、きっと生きていける。

　――そんな、馬鹿げたことを、こころの底から思った。

　そのくらい、本気だった。

　けれども彼は、死んだ。あっけなく。愛をこころに捧げてくれた彼は、死んだ。

　生きたままの屍だったのではないかとヤンはあらためて思う。

　来る日も来る日も彼の面影をさがしてばかりだった。

　そして、幾度となく涙をながした。

　死んだ彼の心臓が胸にあるのなら、断ち割って真紅（しんく）の心臓だけでも見てやろうかと思ったときもあった。

　けれどもできなかった。

　結局自分が可愛かったのかも知れない。やっぱり無理だったのだ。

　だから彼女はその代わりに、彼のいた賊徒の団体に入団した。

　彼のことを、さがそうと決めたのだ。

　――それから、今までヤンはずっと、胸に死んだ心臓を抱えながら生きている。

　夕暮れから夜にかけての時が嫌いだ。ヤンは思う。

　彼をさがして、胸にある心臓が鈍い痛みをもって疼くから。