《完結編始動》紅い花と天龍のこと

露楊からの頼み

　安堵と疲労で、へらへらと床へと膝を折って座りこむと同時に、窓の外に人影が見えた。

　その後、ドンドンドン！　と乱暴に窓を叩かれる。急ぎの用なのだろうか。

　冰遥（ヒョウヨウ）は重い脚を引きずり、窓の近くへと近寄る。

　見慣れた輪郭が見えた。

　ここまでにすらりとした体躯（たいく）の持ち主を、冰遥は露楊（ロウヤン）以外に知らぬ。

　慌ててほどけた髪を簪で結わえ直し、窓を開く。

　すぐそばに庭園の隣接した冰遥の住まう翡翠宮だが、貴宮（たかみや）からたずねられることはあれど、庭園からたずねられたことはなかった。

　ああ、ついに来てしまったか、と冰遥は思った。

　火邪（かじゃ）に侵され、水沫（すいまつ）を被ったように顔面から汗が噴きだし、目は充血し腫れている。

　なにより、彼女は泣いていた。

「お話を」

「……ええ、どうぞおあがりください」

　苦しそうだ。

　堪えきれなかった涙がしきりに頬を濡らし、嚙みしめたせいで顎が強く強張っている。

　拳は酷く握りこまれていて、真っ白になっていた。

　紅潮（こうちょう）した頬に墨の髪が一筋張りついて、ぜえぜえと苦しそうに息をしている。ここまで走ってきたのだろうか。

「とりあえず、水を用意しますね。息を整えなければ」

「ありがとうございます……」

　窓を下まで開き、室に招く。

　窓から招くのは、とんだ無調法者（ぶちょうほうもの）だと叱られそうだが、致し方ない、方法がないのだ。

　室の隅に隠しておいた水瓶（みずがめ）に、白磁の柄杓をつっこんで水呑（コップ）に水を灌（そそ）ぐ。

　露楊は水呑を受け取ると、一気に飲み干した。

「お話の先に、一先（ひとま）ず快く承諾願いたいことがございます」

　安直（あんちょく）で、素直な幼な心が歪み、車軸（しゃじく）を流すような涙が降るように。

　黒目の奥に、朝凪（あさなぎ）にたゆたう水面によく似た動揺が見える。

　怨嗟（えんさ）しようにもできぬ、本有（ほんゆう）のままに咆哮（ほうこう）することもできぬ。

　皇族のむすめだ。

　焦る本能も身に押し包（くく）み、哀しみを歎（たん）ずることも、馨（かおり）に酔いしれ華に遊ぶこともできぬ。

　幼な心のころに、凍てつく他方法のなかった。さながら、炎でありながら冰（こおり）に転じる瞳だ。

「どうか、苦しむ兄をお助け願いたい」

「兄が、今朝より床に臥せています。是が非でもお救い願いたいのです」

「なぜ、わたくしに」

　具合が優れず身に㽲（やまい）があるならば医、心身ともに健やかならぬなら薬（やく）、ひとの心情に寄り添い疫病（やくびょう）に耐えるなら看。

　三つの学で、医療は保たれている。

　床に臥せているのなら、冰遥ではなく医官に事を知らせるのが先ではないのか。

　露楊は腹をくくったように深々と頭を下げた。

「……姐（あね）さまにしか、きっと解けぬものだと思います」

　解けぬ、と言ったか。

　㽲（やまい）ならば医官の範疇（はんちゅう）だ。それに右にでるものなどいないだろう。

　だが、解けぬと言ったのは、少し前に冰遥が察知した邪気に関わるものだというからなのか。

　かすかに片眉を上げた冰遥に、露楊は畳みかけるように口にする。

「姐さまは先日、気配がついた人に危険が迫ると言った。気になる気配があると。その前に兄に抱えられていた。それは……兄に、なにか危険が迫っているのが見えたのではないのですか」

　不思議なほどに、勘が鋭いむすめだと、冰遥は思う。

　自分が把握していない状況を推理し、裏づける証があってこうして行動にうつしてくる。

　教養深く、頭の切れるかしこいむすめだ。これでは、冰遥でもそうそう敵わないだろう。

「……ええ。そうです」

「ならば、私の兄を救ってはいただけませんか」

　快諾する理由はなくとも、断る理由もなかった。

　そもそも、彼についた邪気を追い、姉さんの居場所を特定しようと目論んでいたのはこちらだ。

　冰遥は苦実を喫（きっ）したように唇を拉（ひし）げひき結ぶ。

　予定が、あらかじめ心に決めた道筋が、少しだけ外れただけだ。

　いずれ起こらんとしていたこと。それが今になり現れただけ。

　天地が歪（ひず）んだわけでもない、空が罅割（ひびわ）れたわけでもない、溝（どぶ）から龍が生まれることもない。

　運命の互い違いが生まれたわけでもない。

　――そう、安心させるように唱えてみるが、冰遥の胸はざらりと喧（やかま）しかった。

　偶然に生まれた歪（ひずみ）は、抗えぬまま身を滅ぼしにやってくることをよく知っている。

　それがいつの日にか呪いとなり、因縁と転ずることも。

「分かりました。今すぐに準備します」

　簪が、妖しく赤紫に光った。

　その骨身（ほねみ）、肉叢（ししむら）に脈づく炎が燃え滾（たぎ）る。

　だが、苦しんでいる人がいる以上、因縁を畏（おそ）れて風のごとく通ることはできない。

　それは、愚鈍（ぐどん）のすることだ。